— Что за чертовщина! — Мелок в растерянности потрогал штукатурку. — Похоже, что с нашей сказкой что-то стряслось, — пробормотал он нахмурившись.

— А что, если попробовать зачеркнуть стену? — предложила Ручка.

Мелок быстро чиркнул раз, два, но жирный крест, поставленный им, исчез в ту же секунду.

— Ну и ну! — только и смог вымолвить ошеломлённый Мелок.

— Всё равно я с ней слажу! — обозлилась тётушка Тряпка и принялась с ожесточением тереть холодную гладкую поверхность. Но уже через несколько мгновений она с криком отскочила назад.

Стена в том месте, где её тёрла Тряпка, начала явственно светиться.

Поражённые путешественники оцепенели.

Придя в себя, Тряпка нерешительно шагнула вперёд, тронула стену, и тотчас на ней появилось ещё одно светящееся пятно.

— По... по.. постойте! — взволнованно крикнул дядюшка Глобус. — Там... там... что-то есть! Смотрите! — И он указал друзьям на силуэты, неясно проступавшие в тусклом свете. Тёмные линии напоминали отдалённые горы.

— Протри как следует всю стену! — решительно приказал Мелок.

Тряпка принялась за работу. И вскоре класс наполнился мягким зеленоватым светом. С каждой минутой из туманной дымки всё яснее проступали силуэты скалистых, поросших кустами гор. Прямо перед изумлёнными путниками и находилось обрывистое ущелье, по дну которого между замшелыми глыбами петлял ручеёк. К краю обрыва приклеилась небольшая площадка, наполовину скрытая нависшей скалой. Оттуда, из чёрной щели, вился голубой дымок. Вскоре из-под скалы, согнувшись, выбрались два человека. Их мускулистые, коренастые тела были тёмными от загара и дыма Лохмы нечёсаных волос закрывали шею и низкий лоб. На бёдрах болтались обрывки шкур, больше никакой одежды на них не было.

Внимательно осмотревшись, люди принялись таскать со склона ущелья на площадку тяжёлые камни.

— А... а... не подойти ли нам поближе? — прошептал дядюшка Глобус, с интересом наблюдая за действиями обитателей каменной щели.

Он шагнул было вперёд и тут же, охнув, свалился на пол.

— Она... она не исчезла! — простонал старый географ, потирая ушибленную Гренландию.

— Кто — она? — спросила кинувшаяся на помощь Ручка.

— Стена! Она только сделалась невидимой!

Дядюшка Глобус, охая и кряхтя, вернулся к товарищам и стал ожидать, что будет дальше.

Между тем, набрав целую кучу камней, люди в шкурах стали неловко укладывать их под нависшей скалой, загораживая сбоку вход в своё жилище.

— Самая первая страница в истории строительного искусства, — объяснил Мелок. — Сначала предки людей селились в пещерах, приготовленных самой природой. Но удобных пещер на свете не так-то много. Из-за них происходили настоящие битвы. И вот первобытные люди додумались превращать щели в скалах в искусственные пещеры. Так появились первые стены. И, между прочим, первым строительным камнем был известняк. Ведь пещеры обычно бывают в известняках, стало быть, и камни, валяющиеся вокруг, этой же породы.

Позже люди, спасаясь от холодных ветров, догадались затыкать щели между камнями мхом, замазывать глиной. При этом обнаружилось, что стены, промазанные глиной, стоят дольше.

Это открытие очень пригодилось спустя долгое время, когда мужчины научились приручать пойманных во время охоты животных, а женщины догадались сажать семена съедобных растений.

Людям понадобились тучные пастбища и подходящие земли для посевов. В горах таких удобных мест оказалось маловато. Пришлось людям покинуть пещеры и строить жилища в долинах.

В тропических странах достаточно было и шалашей, а сё-вернее, где давали себя знать зимние холода, человек принуждён был рыть ямы, над ними возводить невысокие стены из камней, а если камней поблизости не оказывалось, — то из глины. Крыши делались из шкур или листьев и веток. Но всё это было значительно позже. Обитатели пещер, которых вы видите... — Мелок протянул руку, указывая на трудившихся на скалистой площадке людей, и замер...

Горы, ущелье, расщелина с её обитателями пропали. Постепенно свет, исходивший из стены, стал ярче, зелёные тона исчезли, на смену им пришли жёлтые и красноватые.

— Час от часу не легче! — пробормотала тётушка Тряпка.

— Но что же всё-таки происходит? — озадаченно проговорила Ручка. — Может быть, мы забрались в другую, в чужую сказку?

— Ту-ут... ту-ут... какая-то тайна! — значительно заметил дядюшка Глобус. — Ведь сказочный мир ещё так мало и... и... исследован... Кто знает...

Но рассуждения старого географа прервались на полуслове.

Там, где ещё недавно были горы, теперь простиралась каменистая пустыня. За невысокими холмами виднелось огромное серовато-белое сооружение, окружённое табором жалких шалашей и землянок. На ступенчатых стенах постройки и у подножия её суетились сотни полуголых людей — бронзовых, чёрных, белых, коричневых. Они тянули верёвки, тащили брёвна, лестницы, били тяжёлыми молотами по камню.

Десятки человек, впрягшись в ремённые лямки, медленно тянули салазки, на которых лежали огромные плиты. Чтобы полозья двигались легче, под них лили воду. Над голыми спинами то и дело взвивались тяжёлые кожаные бичи.

Уже подвезённые глыбы были буквально облеплены людьми, словно куски сахара муравьями. С помощью огромных брёвен-рычагов, наклонных деревянных мостков и сотен верёвок, перекинутых через подъёмные сооружения, строители медленно втаскивали каменные бруски наверх.

— Что ж, — произнёс наконец Мелок, не сводя глаз с развернувшейся перед ним картины, — насколько я понимаю, мы с вами оказались свидетелями постройки одной из самых удивительных могил на земле. Это пирамида. Такие гробницы строили для себя безраздельные владыки древнего Египта, почитаемые наравне с богами, — фараоны. Чем богаче был фараон, тем больше племён и народов грабили его войска. Чем больше рабов трудилось в его владениях, тем выше, тем грандиознее строил он себе гробницу. Эти величайшие чудаки на свете начинали заботиться о своей могиле, как только садились на трон. Дело в том, что они были убеждены, что главная их жизнь начнётся только после смерти. Взгляните-ка. — Мелок указал на огромную плиту, поставленную на ребро. — Мы, кажется, сможем выяснить, какому фараону принадлежит эта пирамида.

Несколько человек бронзовыми долотами высекали на плите какие-то рисунки, по-видимому для украшения. Стараясь получше рассмотреть их, Мелок прищурился.

— Ага-а! Лист лотоса, сокол, глаз, голова быка...

— Змея... Что-то вроде жука... — подсказала тётушка Тряпка.

Несмотря на свой преклонный возраст, она отличалась отличным зрением.

— Жук! — кивнул Мелок. — А дальше рыба и опять сокол. Что ж, попробуем разобрать смысл надписи.

— Надписи? — Тётушка Тряпка растерянно замигала. — Где вы нашли надпись? Я вижу только картинки!

— Верно, картинки. И тем не менее их можно читать. Одни из этих значков-картинок — буквы, другие — слоги, а третьи — даже целые слова. Это иероглифы, далёкие предки нашей азбуки.

Привстав на цыпочки, Мелок долго всматривался туда, где мелькали бронзовые молотки писцов-каменотёсов. При этом он морщил лоб и беззвучно шевелил губами. Наконец он повернулся к товарищам.

— Если я не ошибаюсь, значки на плите прославляют подвиги и мудрость великого и могущественного фараона Джосера, — объявил он. — Этот фараон жил около пяти тысячелетий назад. Пирамиду, которая сейчас перед нами, строил советник Джосера, знаменитый учёный, врач и архитектор Имхотеп. Она была самым первым крупным каменным сооружением на свете. Форменное чудо по тем временам. Материалом для неё послужил известняк, камень достаточно прочный и в то же время поддающийся бронзовым инструментам. Любопытно, что именно с тех пор на долгие времена известняк стал главным строительным материалом. Известняк... — Мелок запнулся. — Очень странно, — пробормотал он.

— Что именно странно? — спросила Ручка.

— А то, что мы с ним встретились второй раз. Конечно, возможно, что это случайное совпадение, но, может быть... — Мелок недоговорил и, задумавшись, отошёл к окну.

А на том месте, где ещё недавно стояла знакомая глухая стена, по-прежнему призрачно светилось таинственное, необъяснимое окно в прошлое.

...Знаешь что, дружок? Пока наши герои так внимательно разглядывают этот кусочек давно исчезнувшей жизни, я расскажу тебе немного о древних строителях.