Через минуту путники уже шагали по ночной степи навстречу грозному зареву. Там, впереди, что-то лязгало, шипело и ухало.

— Куда мы идём? — обеспокоенно спросила тётушка Тряпка. — Там же огонь!

— И ещё какой! — отозвался Мелок. — Огненное царство!

— И... но такого не существует! — вмешался дядюшка Глобус. — Я знаю все государства, все республики, королевства и царства на свете. Есть Огненная Земля в конце Южной Америки, а огненного царства нет.

— Верно. И тем не менее оно перед вами!

— А по-моему, это завод! — решительно заявила Ручка.

— Тоже верно, — согласился Мелок. — Даже целый металлургический комбинат. Но мне лично кажется, что называть его царством огня красивее. Но прибавим шагу. Я, к сожалению, нарисовал чудо-кухню слишком далеко. Вон она! — Мелок указал на озарённую заревом огромную башню.

Толстые стальные трубы обвивали уходящую в небо громаду, словно кольца чудовищных удавов.

— «Чудо-кухня»! — фыркнула Ручка. — По-моему, это простая доменная печь.

— Простая? Но разве это не чудо — превращать грубый, бесформенный камень, руду то есть, в звонкий послушный металл? Сколько железных великанов заводов только и ждут этого чуда, чтобы, в свою очередь, совершить тысячи других удивительных чудес — обратить тяжёлые слитки в сложные станки, приборы, умелые и послушные машины... А теперь пожалуйте сюда!

Мелок юркнул в щель под высоким забором.

За оградой путники остановились, поражённые фантастическим зрелищем. В небо рванулись столбы багрового света, по ним поползли ослепительные змейки, заметались огненные вихри. Казалось, будто вспыхнули вынырнувшие откуда-то из ночи низкие облака.

Басовитое гудение, доносившееся со стороны домны, усилилось. Было похоже, что кто-то растревожил сразу тысячи шмелиных гнёзд.

— Готовый чугун выпускают! — объяснил Мелок приятелям.

— Ска... скажите, а что там гудит? — поинтересовался дядюшка Глобус.

— Это доменная печь так дышит, — объяснил Мелок. — Её стальные лёгкие занимают целый цех. Оттуда по трубам машины гонят в печь настоящие воздушные реки. Вон они, эти трубы, видите? По одним мчится воздух раздувать пламя, а по другим из домны откачиваются ненужные газы.

— А это тоже домны? — спросила тётушка Тряпка, указывая на шеренгу блестящих башен с куполами.

— Нет, это кауперы. В них воздух как следует раскаляется, прежде чем его направят в печь. А иначе нельзя. Ведь даже самый жаркий ветер на свете, скажем Хамсин, дующий в пустыне Сахаре, и тот, попади он в домну, мигом застудил бы плавку. Но нам пора дальше.

— К...куда?

— На рудный двор.

Преодолев железнодорожные пути, путники двинулись на штурм крутых холмов. В темноте эта затея могла бы кончиться печально. Нагромождения бурых камней, казалось, только и ждали неосторожного шага, чтобы лавиной сорваться вниз. По счастью, обрывистый склон высветил луч прожектора.

Едва первая преграда осталась позади, как на пути выросла новая гряда. Подняться на неё оказалось ещё сложнее. Серебристые колючие камни неудержимо съезжали вниз и при этом больно царапали путников.

— Да... да... далеко ещё этот ваш рудный двор? — отдуваясь, спросил у Мелка дядюшка Глобус, когда компания добралась до вершины.

— А мы, собственно, уже давно по нему шагаем.

— Ничего себе двор! — проворчала тётушка Тряпка, отцепляя платье от острой глыбы. — Уж я бы за такие порядки показала здешнему дворнику!

— По... по... постойте! — воскликнул дядюшка Глобус. — Так, значит, это и есть те самые горы, о которых вы говорили? Бурые камни — это руда, а...

— ...а серые — кокс. Мы как раз и стоим на... — Мелок недоговорил. — А ну, вниз! — отчаянно пискнул он и стремглав покатился в темноту. — Спасайтесь!

Ещё не сообразив, в чём дело, приятели бросились за ним. И вовремя. В ту же секунду на то место, где они только что стояли, из темноты с лязгом и скрежетом ухнули огромные стальные челюсти. Захватив гребень холма, они с хрустом сомкнулись и взвились к небу.

Столпившись внизу, перепачканные путешественники увидели над собой огромные решётчатые ворота, с перекладины которых свисала на цепях зубастая пасть ковша.

Несколько таких же ворот не спеша ездили по рельсам в разных концах двора.

— Не бойтесь, это обычные портальные краны! — донёсся из темноты голос Мелка. — Они сортируют пищу для домны. Идите сюда!

Путники осторожно двинулись на голос.

Мелок стоял у подножия высоченной белокаменной насыпи.

— Ну, как вы думаете, что это такое? — спросил он, когда приятели подошли.

— И... и... известняк, если не ошибаюсь, — проскрипел дядюшка Глобус. — Но для чего он? Разве тут что-нибудь строится?

— В том-то и дело, что нет. Как вы говорили — чугун делается из руды и кокса? — обратился он к Ручке.

— Так это же всем известно!

— Ну, так запомните: без известняка ни за что чугун не выплавишь! Один кокс, как бы жарко он ни горел, не в силах освободить железо, заключённое в руде. Руду можно расплавить, но этого мало — нужно ещё вырвать металл из цепких лап всяких ненужных примесей. Именно это и делает известняк. Когда руда достаточно раскалится, известняк, занимая место железа, сам соединяется с примесями и тут же всплывает наверх шлаком. А чистый чугун стекает на самое дно печи.

Вон видите, сбоку к доменной печи тянется наклонная дорога. По ней вагонетка за вагонеткой поднимаются руда, кокс и известняк. Там, наверху, вагонетки опрокидываются и едут за новыми порциями.

Известняк, к вашему сведению, нужен и при варке стали и при выплавке меди. Больше половины всего добываемого в стране известняка служит людям в металлургической и в химической промышленности.

«Как, и в химической тоже?» — хотела спросить Ручка, но её перебил старый географ:

— А можно посмотреть поближе, как работает ваша чудо-кухня?

— Отчего ж, тут совсем недалеко.

Проплутав по железнодорожным путям, миновав новые горы известняка, кокса и руды, путники подошли совсем близко к гигантской башне. Но в последнюю минуту путь им преградил странный поезд: гремя на рельсах, маленький паровозик тащил стальные платформы с огромными, светящимися малиновым светом ковшами. Из ковшей летели фонтаны искр, в воздухе со свистом проносились ослепительные брызги.

Отмахиваясь от красных светлячков, друзья отбежали в сторону.

— Жидкий чугун повезли на разливку, — объяснил Мелок, когда огнедышащий состав проехал. — Апчхи! Фу, как надымил!

— Э... это не он! — вдруг выпалил дядюшка Глобус. — Э... это она! По... пожар! На по... по... помощь!

— Где пожар? — забеспокоилась тётушка Тряпка и тут же заметила оранжевое пятнышко, быстро расползавшееся по её подолу.

— Горим! — пронзительно крикнула она и с быстротой, никак не соответствующей её почтенному возрасту, перемахнула через кучу шлака.

Друзья бросились на помощь, но, как выяснилось, Тряпка уже не нуждалась в ней. Она мрачно восседала в оказавшейся поблизости лужице.

— Это всё вы! — накинулась она на Мелка. — Всё ваши выдумки! Как хотите, а с меня хватит! Домой! Ноги моей тут больше не будет!

Тётушка Тряпка вскочила и, не обращая внимания на протест Мелка, принялась стирать всё-всё вокруг. В тот же миг путешественники очутились в классе.

— Эх, и-и-испортила экспедицию! — проворчал дядюшка Глобус и стал карабкаться на учительский стол.

— Не беда, — заметил Мелок, — главное-то мы видели, верно? Теперь никто не скажет, что мы, известняки, не имеем отношения к металлам. Не забывайте, — обратился он к Ручке, — вот этим стальным пёрышком и этими медными колпачками вы немножко обязаны и нашей фамилии!

— И кто бы мог подумать! — бормотала Ручка, забираясь на свою парту. — Известняки, и на тебе — со сталью в родстве! Вы, помнится, сказали что-то насчёт химии, — обратилась она к Мелку, когда все разбрелись по своим местам. — Неужели и тут ваше семейство работает?

— И ещё как работает! Вот ваш баллончик для чернил, к примеру. Вполне возможно, что над его изготовлением потрудились и мой братья.

— Но ведь он из резины, а резина — из каучука...

— Из искусственного, — уточнил Мелок.

— Ну и что? При чём тут... А впрочем, молчу.

— То-то! Слышали вы, друзья, о веществе, называемом «карбид кальция» или попросту «карбид»?