Я едва нашла в себе силы посмотреть на Эдварда. Не знаю, как правильно описать то, что с ним творилось. Он словно переживал одну паническую атаку за другой. Тяжело дыша, Эдвард беспрерывно потирал левую сторону груди - то место, где у людей располагается сердце. Его взгляд, перескакивая с лица на лицо, то и дело возвращался ко мне. На несколько секунд страх из его глаз исчезал, чтобы потом вернуться с удвоенной силой. У меня возникло желание исчезнуть, воспользовавшись даром Афтона, или - что ещё хуже – дать задний ход. Тяжёлый вздох Джейкоба сделал это желание и вовсе непреодолимым.

Именно в этой части плана у нас были самые жаркие споры. Не знаю, в какой момент, но Джейк встал на сторону Эдварда. Это происходило постепенно, и так же постепенно он подводил меня к мысли, что с ним мой план может не сработать.

- Да пойми ты, если всё так, как есть на самом деле, парень это почувствует. Это как импринтинг у волков: раз запечатлевшись, ты навсегда становишься частью другого волка. Судя по всему, этот закон действует и у вампиров.

- Я уже слышала теорию о том, что он жив, потому что жива я.

- Вот! Значит, я прав. Он всё испортит.

- Эдвард не будет знать меня, почему он должно всё испортить?

- Ты хочешь наблюдать, как он будет умирать?

- Не драматизируй.

- И всё-таки, прими это во внимание. С сердечными делами игры плохи.

И теперь я видела, насколько плохи. Ох, как неприятно быть неправой. В отличие от остальных, Эдвард мою потерю ощутил. И, похоже, последние слова Элис относились именно к этому.

Мне бы хотелось сказать, что это была эпичная битва на уровне вселенной «Мстителей». К этому моменту в мире людей супер-героев значительно прибавилось, но я помню тех, кто был в отряде во времена моего детства. Помню вечные споры кто из них сильнее. Выходило, что Тор, потому что только Тор мог поднять свой молот.

Моим молотом был щит – никто, кроме меня им не владел, и по терминологии Марвелл я была одноимённым агентством, вобравшим в себя все доступные на данный момент супер-способности. И мне не нужно согласие другой стороны, чтобы присвоить остальные. Может, именно поэтому битвы и не было.

Чёрной стеной Вольтури выходили из леса. Ни авангарда, ни арьергарда – бархатные плащи с капюшонами скрывали их лица. Кто есть кто, непонятно - ни одной опознавательной детали, выделяющей правящую троицу. Ровный строй теней на фоне зимнего лесного пейзажа.

Они пришли убивать. Это стало ясно, как только десятки пар ног в чёрных сапогах шагнули в щит. Я почувствовала это незамедлительно и едва не отшатнулась от ненависти, которая входила в меня с каждым шагом этих сапог. Никаких переговоров не предусматривалось, впрочем, почему бы не развлечь себя беседой со смертником. Она развеет скуку, иначе никакого удовольствия от путешествия получено не будет.

Мой взгляд обратился к фигуре, чьи мысли я прочитала: Аро – обладатель дара чтения мыслей при прикосновении, главный в правящей троице находил убийство себе подобных скукой.

Движение прекратилось синхронно. Около полусотни фигур встали плечом к плечу, образуя идеальную линию, которая так же синхронно начала загибаться с флангов, формируя две равные колонны.

Мне хватило пары секунд, чтобы вобрать в себя все представленные здесь таланты. Именно по ним я идентифицировала их хозяев: Джейн, Алека, уже знакомого мне Деметрия, Маркуса… Одарённые вампиры стояли ближе к центру, окружая центральную троицу. Лишь одна фигура виднелась позади Аро – женщина, чей дар вызвал у меня живейший интерес. Он будто отталкивал от себя, отворачивал, не давал сосредоточиться не только на ней, но и на том, кто стоял впереди – на самом Аро. Обратный закон магнитных полюсов. Бесценно для социопата. Возьму на вооружение. Как и способность чувствовать привязанность. Рвать её, усиливать. Дар убеждения, внушение удовлетворения. А, вот и Афтон – держится рядом с телохранительницей Аро – невидимый, но смертельно опасный.

«Прости, не в мою смену».

В принципе, стократно увеличенный дар убеждения уже мог бы повернуть эту армию вспять, но я решила не форсировать события – почему бы не развлечь себя беседой с тем, кто считает тебя смертником. Только недолго: состояние Эдварда меня не на шутку беспокоило, а из-за того, что я отдалила Калленов друг от друга, он остался практически один – без поддержки, без дружеского плеча.

Как и при встрече с волками, Карлайл вышел вперёд.

- Приветствую тебя, Аро!

Словно по мановению волшебной парочки чёрные капюшоны упали, обнажив бледные, лишенные красок лица. Лишь кроваво-красные глаза оживляли их, правда, не уверена, что в данном случае правильно употреблять это слово. Но при первом взгляде на Аро невозможно было сказать иначе: глава клана Вольтури выглядел самым живым в этой армии мертвецов. Может, всё дело в глазах – не таких ярких, как у других, словно подёрнутых пеленой – пронзительных, мудрых. Аро был главной фигурой, и с этим необходимо считаться.

- Карлайл, - произнёс он с улыбкой. – Рад видеть тебя, мой друг!

Его «эр» была раскатистой, а вторая «эл» мягкой. Итальянский кошачий акцент и участливая улыбка отвлекали внимание, усыпляли.

- Спасибо, что навестил нас, Аро. Жаль, повод для этого не слишком радостный.

- Вольтури не пренебрегают своими обязанностями, ты хорошо знаешь это. Однако, мне горько от того, что другие кланы не так скоры в исполнении своих. - Взгляд Аро метнулся в мою сторону. – Итак, вот наша нарушительница.

Я стояла в стороне от основной группы, не отождествляя себя ни с Калленами, ни с Денали. Неожиданно щит всколыхнулся: вампир со скорбным выражением лица «пощупывал» их группу на предмет отношения ко мне.

Его удивление было почти осязаемо.

- А-аро, - прошелестел он, протягивая руку своему предводителю.

Тот немедленно за неё схватился, и в следующий момент впился в его лицо взглядом.

- Уверен?

- Да-а. Ничего-о.

- Расскажи о нарушителе, - обратился Аро к Карлайлу.

Этот Карлайл уложился в пять предложений. Сухая констатация фактов, полное отсутствие эмоций – ровно, безжизненно, по-вампирски. В конце была добавлена обязательная фраза о нежелании препятствовать правосудию. Однако, Карлайл не был бы Карлайлом, если бы не заговорил о снисхождении.

- Вольтури не дают второго шанса.

- Это общеизвестно. Я прошу тебя проявить милосердие.

- Отчего ты просишь милосердия для того, кого не знаешь?

Вот и задан главный вопрос вечеринки.

- Каждый имеет на него право. Милосердие обезличено.

- Не в это раз, мой друг. Мне больно от твоего лукавства.

Светлые брови Карлайла взлетели вверх.

- Не понимаю, о чём ты.

- Позволь мне.

В одно мгновение Аро оказался перед Карлайлом. Тонкая белая рука протянулась вперёд. На это предложение нельзя было ответить отказом, и Карлайл послушно вложил свою ладонь в ладонь Аро. Тот сразу накрыл её второй рукой, через контакт получая визуальное подтверждение его слов.

Несколько секунд глава Вольтури смотрел на эти соединённые руки, потом поднял глаза на Карлайла. Перевёл взгляд на меня. Снова на Карлайла. Аро явно пребывал в замешательстве, и этот факт приводил его в ярость. Я понимала это так же явственно, как и то, на кого эта ярость обрушится.

- Приведите доносчицу.

Правая колонна немедленно пришла в движение. Чёрные плащи расступились. Вперёд вышли трое. Вздох изумления вырвался из груди сестёр Денали, когда они увидели, кто направляется к нам в сопровождении Деметрия и Феликса.

Таня выглядела измученной. Светлые локоны выцвели, глаза потеряли бывалый блеск, из золотистых превратившись в маленькие угольки. Чёрный капюшон словно вытянул из девушки все краски. Возможно ли, что вампирша подвергалась пыткам, однако видимых следов этого на теле не наблюдалось.

Взгляд Тани метался между сёстрами и Эдвардом. Моё «заклятие разделения» сработало: после первоначального удивления Кейт и Ирины быстро взяли себя в руки, лишь лёгкое беспокойство омрачало идеальные черты блондинок. Зная Аро, можно было не сомневаться, какую судьбу он уготовит Тане, и я испытала облегчение от того, что лишила остальных Денали родственных уз. Время для скорби наступит позже. Впрочем, оно может и не настать.