— О чём ты, я не понимаю…

— Признайся честно, ведь после того как ты поглотил тот Шар Дар, он явился к тебе? Ты разговорил с ним?

— С кем…?

— Не прикидывайся дураком! Признайся! Говорил?!

— Да, я разговаривал с Аргосом.

— Аргос? Так он тебе представился? Хм…

— Ты знаешь его под другим именем?

— Это не важно, — улыбка впервые сошла с изуродованного лица королевы Роя, а её взгляд обрел серьезность. — А ты знаешь, — все же не сдержалась от улыбки тварь. — Ты должен быть мне благодарен. Ведь если бы ты не принял подаренный мною тебе Шар Дара, ты бы вряд ли дожил до этого дня. Как всё удачно сложилось…

— Я начинаю терять терпение…, - прорычал Максим.

— Аргос использует тебя и подобных тебе. Ты же не думал, что ты единственный, кто сумел пережит слияние с Древним в этом мире. Нет… Такой когда-то была и я… Но это совсем другая история. Аргосу зачем-то нужны Чистые. Именно так он их называет. Веками он ищет их и культивирует, взращивая словно планктон, а затем убивает, когда те не оправдывают его надежд.

— Если это так, то как уцелела ты?

— Я же говорила тебе, что люблю играть? — Королева Роя нежно прикоснулся к пепельному образу Максима и с нежностью во взгляде смотрела, как пепел разъедает её плоть до кости. — Если ты хочешь жить, тебе тоже нужно полюбить игры.

— Всё, что ты мне говоришь — это всего лишь слова. Как мне понять, что ты не врешь? Ты убила всех, кого я…

— Ой, не начинай снова! — С отвращением скривилась королева. — Я та, кто я есть, и я этого не стыжусь в отличии от тебя! Я этим наслаждаюсь! Но я пришла в этот мир не по своему желанию. И не стоит перекладывать результаты стечения обстоятельств на мои хрупкие плечики, я же девушка в конце концов, а мы существа слабые… — Королева вновь улыбнулась и вытащила свою руку из пепла. Плоть стала медленно нарастать на кости, и она довольно хмыкнула. — Но я знаю, что мне сделать, чтобы ты мне поверил.

— И что же?

— Я докажу тебе, что тебя опекают. Атланты — вонючие полукровки. Мнимые дети Аргоса, на самом же деле безвольные марионетки. Ты с ними еще не сталкивался?

— Нет, но слышал краем уха… Думал это всё легенды и вымыслы.

— Нет, не в этот раз. Они более чем реальны. Если всё пойдет как нужно, ты познакомишься с ними лично.

— И как же?

— В этом то и заключается мой план. Я тебя убью, — королева расплылась в улыбке. — Ладно не напрягайся. Я не будут тебя убивать, а всего лишь постараюсь это сделать.

— Вопрос всё тот же. Как?

— Какой же ты нудный… Ну хорошо, видишь вон то безобразие, что происходит среди твоих зверюшек? — Королева кивнула на эпицентр человеческой волшбы и Максим соглашаясь кивнул, переходя на эфирное зрение и приноравливаясь к яркому свету.

— Эти придурки хотят создать огненный шторм. Они думают, что сумеют мне этим навредить.

— Разве они не правы? Скверна хорошо горит в огне.

— Да, это так. Это моя слабость. Но у них ничего не выйдет. Зверюшки забыли указать точку привязки к исходящему эфирному потоку. Они создадут огненный шторм, но не над моей головой, а над своими. И времени осталось не много. Поэтому я и не спешила с атакой. Так, приказала вяло наступать, не более. Ждала, когда они поджарят сами себя, но раз явился ты, то планы можно немного и переиграть.

— Как?

— Очень просто. Я поглощу всю собранную ими энергию.

— Но это же убьет тебя…

— Ой как это мило… Ты переживаешь за меня? Зверюшка так сильно соскучилась за женской лаской, что согласна на всё?

— Заткнись и не ерничай. Как твоя смерть сможет навредить мне? Я это хотел спросить.

— Всё просто. В момент, когда я поглощу всю их энергию, ты поглотишь мой Шар Дара. Собранная там сила должна разорвать тебя на части. Даже такой умничка как ты не должен справиться с её количеством. Тут-то в игру и вступят атланты. Они сделают всё, чтобы спасти твою драгоценную тушку. Что именно — я не берусь предсказать, но то что это произойдёт — это факт. Что скажешь?

— Скажу, что не верю в твоё желание принести себя в жертву на алтаре справедливости и здесь есть подвох.

— Есть и не один, — с готовностью кивнула королева. — Но тебя это не касается. Твое дело пережить слияние и воочию убедиться в том, что тебя опекают словно домашнюю зверюшку. И уже потом если хватит ума, начать собственную игру. Если повезет, наши игры не будут мешать друг другу, и мы даже сможем подружиться.

— Это вряд ли…

— Ой да как скажешь, мне плевать на тебя. Мне важно лишь одно — уйти из-под влияния того, кого ты знаешь под именем Аргос. Согласен мне помочь — помогай. Нет, тогда проваливай или пытайся меня убить. Не думай, что я не просчитала все возможные исходы нашего разговора и не готова к каждому из них. Решай. Времени у тебя осталось не много. Заклинание скоро будет готово.

— А что случиться с тобой, после того, как я поглощу твой Шар Дара?

— Я умру, но не переживай, не на всегда, — хитро улыбнулась королева. — До тех пор, пока в этом мире есть хотя бы один колхидианский жук-скверна я буду вновь и вновь возвращаться к жизни.

— И сколько же лет ты спала, прежде чем тебя пробудили в Миридане?

— Не могу сказать точно, но, кажется, чуть больше нескольких тысячелетий. По крайней мере, когда я была жива в прошлый раз, в мире еще были драконы. Сейчас же их нет, а мне подвластны только разумы людишек, и я не могу сказать точно, когда они исчезли, чтобы всё правильно рассчитать.

— И тебя не пугает перспектива вновь уснуть на тысячелетия?

— Ох, какой ты глупышка… Что мне эти твои тысячелетия если я бессмертна?

— А если всех жуков найдут и уничтожат?

Королева громко рассмеялась и долго не могла успокоиться. Случилось это, когда Максим уже начал терять терпение, а Атакар утробно зарычал.

— Нет, меня не пугает подобная перспектива. Жуков миллиарды, и они разбросаны по всему Сарнаку. Магией их не обнаружишь и уйдут миллионы лет на то чтобы их всех найти и уничтожить.

— Вот как…

— Ты разочарован?

— Есть немного.

— Понимаю… Ну что, приступим? Времени осталось не много.

— Хорошо. Хотя нет, подожди. Что будет со всеми тварями скверны, когда ты умрешь?

— А что ты хочешь, чтобы с ними случилось, мой сладкий? — С придыханием и подаваясь немного вперед, спросила королева.

— Я хочу, чтобы они все сдохли.

— Ох какой сердитый бука, а что ты мне дашь взамен?

— Взамен? А что ты хочешь?

— Хм… Того, чего я бы хотела у тебя конечно же нет…

— И для чего тогда все эти игры…, - Максим прервался на полуслове и зарычал.

— Что такое, мой сладкий? Я очень-очень плохая девочка, да? — Спросила королева с заискивающим взглядом и закусив нижнюю губу. — Ну не сердись, не нужно. Ты же знаешь, что эмоции не лучший помощник при работе с эфиром. Давай сделаем так. В качестве демонстрации дружеских намерений, я прикажу своим рабам отступить от долины. Титан уже преодолел горы Драконьего хвоста, путь на север для скверны открыт. А значит, нам будет где поиграть и без этой твоей жалкой долины. Что скажешь?

— Скажу, что этого недостаточно.

— Будь благодарен, что получил хотя бы это! — Игривые нотки начисто исчезли из голоса королевы. — Я начинаю терять терпение! Не заставляй меня менять свои планы. Как для клопа, ты требуешь слишком многого к себе внимания! Бери то, что дают и выполняй свою часть уговора! Мы договорились?

— Да, договорились. — Пепел стал уплотняться, и на месте облака встал Максим в своем человеческом обличии. Атакар пытался воспротивиться этому, но успокаивающий шепот все еще помогал Максиму сдерживать зверя внутри своей души, хоть тот и ощутимо слабел. Видимо его время действия не бесконечно и как-то связано с теми святящимися зелеными огоньками.

— Вот ты значит как… Решил унять гнев дамы таким способом? — Королева обвела взглядом голого Максима с ног до головы и хищно улыбнулась. — А ведь я тоже так умею. — Язвы, гной и открытые зловонные раны, словно некачественный грим отпали от королевы Роя и перед Максимом предстала такая же, как и он голая и необычайно красивая девушка. С чистой кожей, ровными зубами и шелковыми длинными волосами. Её зеленые глаза задорно блестели от света горящих пожаров. Она подошла вплотную к Максиму и нежно обняла его, прижавшись всем телом. На мгновение выдержка мужчины дала слабину, и он позволил себе нервно сглотнуть застрявший в горле ком.