— Понимаю, — кивнул Максим и грубо вырвал свой подбородок из рук молодого офицера. На лице того отобразилась лёгкая маска пренебрежения.

— Я понимаю. И прежде чем вы уйдете, скажите мне, где сам сэр Артемий? Я бы очень сильно хотел с ним поговорить.

— К сожалению сэр Артемий погиб, — коротко ответил тот и взглянул на сержанта. — Доставьте его в острог и возьмите под стражу.

— Слушаюсь!

Один из солдат взял под узды лошадь к которой всё еще был привязан Максим и без какого-либо видимого энтузиазма повёл её обратно под дождь. Где бы не находилось здешнее место лишения свободы, оно явно было не возле командирских палаток…

***

Максима грубо толкнули в спину и имитируя слабость, тот споткнулся на ровном месте полетев кубарем в смердящую мочой и человеческими фекалиями двухметровую яму в земле. Под дружный солдатский смех яму накрыли почти-то непроницаемым деревянным настилом и придавили чем-то тяжелым. Голоса стали удаляться.

— Вот, значит, как вы со мной…, - пробормотал Максим одновременно с этим силой мысли высушивая всю землю вокруг себя и создавая едва-едва светящийся огонёк, только для того чтобы хоть немного что-то разглядеть в этом полумраке. Мужчина присел в одном из уголков ямы и хмыкнул, вспоминая, как здешние маги проверяли его на наличие скверны. Им только бубна не хватало…

Нужно ли говорить, что скверны они в Максиме так и не обнаружили? Да и вряд ли бы они вообще сумели обнаружить скверну, будь она перед самым их носом. Максиму даже не пришлось скрывать эфир внутри своего тела. Гвардейские маги и его не сумел ощутить. Полная профессиональная импотенция. Зря только переводят ценный алекриссий…

Так за насмешливыми мыслями об своих неблагодарных сородичах, Максим незаметно для себя и уснул. Всё же слишком тяжелыми выдались последние деньки. Он просто потерял бдительность.

***

— Маршал! Маршал! Они идут! Мы все умрём! — Из-за большого пологого холма голося на всю округу, выскочил всадник и на полном ходу устремился к собранным в небольшой низине человеческим войскам.

— Не переигрывает? — Хмыкнув, спросил стоящий рядом с Максимом мужчина, через весь лоб которого шел длинный рванный шрам.

— Мерзким эльфам вряд ли дано увидеть хоть что-то за своим высокомерием, — сказал словно сплюнул Максим и с громким шелестом достал из ножен свой меч. — Лучники на своих местах?

— Да, Маршал.

— Отлично. В таком случае… Ощетинится! — Громко выкрикнул он и десятки копьеносцев подняли перед собой длинные копья направив их в сторону приближающегося врага. Гул от сотен надвигающихся на них лошадей всё нарастал. Земля под ногами людей начала ощутимо подрагивать, предательски заставляя их ноги размякнуть и ослабнуть. Но не в этот раз. Ведь в эту битву их вёл сам Маршал, а он почти не знал поражений с самого начала этой проклятой войны с ненавистными эльфами. Многие стоящие в плотных рядах воины кидали быстрее взгляды на вставшего на возвышении молодого парня и его нерушимая уверенность, которую тот излучал словно новорожденная звезда лишь отводила от них падкие мысли о трусости и поднимала боевой дух.

Тянулись секунды томительно ожидания и вот наконец враг показался из-за холма. Эльфийские командиры отдали громкие приказы и стройные шеренги всадников немного дрогнули и разошлись, набирая скорость для сметающего удара.

Максим скосил глаза на своих воинов и довольно кивнул, глядя как те уверенно стоят и напряженно ждут удара, не думая даже о том, чтобы струсить и бежать.

— Дымы! — Выкрикнул он и взмахнул ярко-красным флажком, как только первая вражеская лошадь проскочила мимо одной из сигнальных вешек.

Лучники по обоим сторонам от ощетинившихся копейщиков без промедлений натянули тетивы и выстрелили!

В зоне второй вешки взорвалось сразу несколько десятков небольших дымовых гранат и первые шеренги мчавшихся всадников влетели в дым, не успев даже понять, что случилось. Что уж говорить о том, чтобы попытаться затормозить.

— Ждём… Ждём… — Максим прикусил губу. — Ямы! — Диким зверем взревел он и несколько подготовленных солдат потянули толстые канаты, открывая деревянные настилы, скрывающие под собой заранее подготовленные волчьи ямы.

Те первые шеренги эльфов, которые успели попасть в дым проскочили ловушки, а вот их товарищи угодили в них со всей скоростью. Крики боли и страха, ударили в спины выскочившим из дыма всадникам, но поделать те уже ничего не могли. С этой стороны ловушки их встречал ощетинившийся копьями хитрый враг.

— Держаться! — Выкрикнул Максим за мгновение до сметающего удара эльфийской кавалерии в стройные ряды его воинов. — Никогда не забудем! — Громко взревел он, воздев меч в воздух и сорвался с места на встречу начавшейся битве.

— Никогда не забудем! — Вторили ему остальные воины и началась резня.

***

— Сир Максим, Маршал, прошу вас, очнитесь, — кто-то настойчиво тряс его за плечо. — Пожалуйста, у нас слишком мало времени, проснитесь!

Максим вздрогнул просыпаясь, и следуя инстинктам дёрнулся вперед, надеясь кого-то схватить, но в темноте оказалось пусто.

— Я здесь, сир…, - раздалось от дальнего угла ямы. — Прошу вас, я не хотел сделать вам ничего плохого, — Постепенно приходя в себя после сна, Максим одобрительно хмыкнул. Пришелец явно не из простых смертных, раз предугадал, а главное сумел удачно избежать внезапного нападения от спящего.

— Кто ты? — Спросил он неожиданного гостя и произнес заклинание: — Кале. — Тьму тут же разрушил появившийся в воздухе огонек.

— О нет-нет! Пожалуйста, потушите его! Нас могут заметить! — Замахал руками щупленький на вид старик и Максим быстро подчинился ему. Он только сейчас заметил, что над головой у него виден яркий свет от звёзд на ночном небе. Крышка его тюрьмы была распахнута навзничь. Видимо он проспал весь день.

— У вас там всё хорошо? — Черный силуэт подошел к краю ямы и заглянул внутрь.

— Да, всё хорошо. Подожди минутку. — Ответил незваный гость из своего угла.

— Давайте быстрее…

— Ты Малик, верно? — Спросил Максим, узнав в ночном госте верного слугу Артемия.

— Д-да, сир, Маршал… Я был слугой сэра Артемия пока тот был, был… — Старик умолк.

— Мне снился сон о твоём господине, — задумчиво произнес Максим, присаживаясь обратно на землю.

— И что вам снилось, сир?

— Твой господин был плохим актером, Малик. Вечно он переигрывал…

— Как скажите, сир. Я…

— Постой. Скажи мне лучше от куда ты знаешь кто я?

— А как не знать то, сир, Маршал? Господин многим делился со мной…

— Вот как… Хорошо. И что же тебя привело ко мне?

— К-как что, сир? — Аж опешил от такого вопроса старик. — Я пришел спасти вас. Сэр Алик, тот, кто приказал упечь вас в эти ямы сделал вид, что якобы забыл сообщить о вас гвардии полковнику. Никто кроме нескольких солдат и него самого не знают о том, что вы здесь. Я подумал, что вам нужно моя помощь… Простите меня если я сделал что-то не так.

— А ты то как узнал о том, что я здесь?

— Один из тех гвардейцев, которые нашли вас утром видел вас в Миридане, сир. Он рискнул обратиться ко мне, заметив, что капитан ополчения медлит с решением по вашему вопросу. И вот я здесь…

— Эй, вы там долго еще?! — Раздался громкий шепот сверху. Черный силуэт вновь навис над ямой.

— Это как раз тот, о ком я только что говорил, — поспешил объяснить Малик.

— Хорошо, — Максим вздохнул. — Ты предлагаешь мне бежать?

— Зачем бежать? Я проведу вас к командиру гвардии. Я думаю он будет рад вас видеть…

— С чего ты это взял?

— А вы разве не знаете? — Старый слуга аж приподнялся с земли и наклонился к Максиму.

— Чего я не знаю?

— Гвардией ордена, которая квартировала в Миридане во время вспыхнувшей скверны командует сир Каррелиан. Сэр Артемий рассказывал мне, что вы были в дружеских отношениях с этим человеком. Вот я и подумал…

— Мал…, - Максим прервал разошедшегося старика. — Ты поступил правильно. Веди меня к нему сейчас же.