Разговор прервался сам собой. Длинные когти Алода громко цокали по дороге, отражаясь эхом от крутых каменных склонов. За очередным поворотом показался мост, построенный через глубокий каньон. Основательный, сплошь из камня, широкий — больше всего это походило на работу гномов, но откуда в Варастии гномы?

— Нет, что ты, это работа вампиров и людей, — пояснил Гриесс, — гномов тут никогда не было.

— Но как же? Без заклинаний такой мост не построить, неужели вампиры владеют такими заклятиями? — спросила Мара, не отрывая взгляда от моста.

Гриесс снисходительно улыбнулся.

— Вампиры обладают другими заклятиями, они могут заставить мага работать на себя, об этом не подумала?

— Оу, — изумленно воскликнула она, — никак не подумала. А что стало потом с этими магами?

— Откуда мне знать? — фыркнул вампир. — Мосты строили за тысячи лет до нас, я не вдавался в такие подробности.

Мара замолкла, мысленно представляя себе процесс постройки такого моста, а в этих горах их должно быть много! Да и на постройку таких дорог ушло много сил, и выглядят они так, будто их вчера закончили. Какой титанический труд проделали вампиры! Чем-то Варастия неуловимо походила на страну эльфов, Деликтаменти, так поразившую ее порядком и ухоженностью.

Они проехали три моста, прежде чем Гриесс остановил Алода и указал рукой на видневшийся вдалеке замок, стоящий на высокой, плоской, будто срезанной, вершине скалы. К замку вела единственная дорога, его стены со всех сторон обрывались в немыслимо глубокие пропасти.

— Посмотри на него магическим зрением, — предложил вампир.

Мара посмотрела. В лучах заходящего солнца вершины гор отливали багровым, а проплывающие над ними облака — пурпурным. Пробормотав заклинание, она перевела взгляд на замок с высокими стенами с зазубренными краями; замок с большим количеством башен и башенок самых разнообразных по форме и размеру. Весь он светился собственным бледно-зеленым, как болотный огонек, цветом. Только огонек это был поистине исполинским.

— Почему он светится? — спросила она, повернув голову к Гриессу.

— Это охранные чары, на манер тех, что я наложил на свой родовой замок, только эти намного сильнее.

Он пустил Алода неторопливой рысью, давая Маре возможность в полной мере насладиться первым впечатлением от Арнс'Кераха. На подъезде к замку они обогнали длинную вереницу телег с большими бочками.

— Что в них? — спросила Мара с испугом.

— Вода, — весело рассмеялся в ответ Гриесс, — ну кому в голову придет возить кровь в бочках? Она же испортится!

— А если быстро и недалеко? — попыталась предположить она.

— Тогда она, в любом случае, остынет и такое количество сразу не употребить, и опять — испортится!

— Но возить в замок воду, — удивленно возразила Мара, — так никто не делает, в каждом замке есть свой источник воды.

— Ну извини! Опять ломаем твои стереотипы. Откуда взяться воде в куске гранита? Река течет там, глубоко внизу, между скалами, но замок не уходит в скалу настолько глубоко, вот и приходится возить.

— А если осада?

Хорошо, что она не видела в этот момент выражения его лица!

— А если осада, то вампирам вода не нужна, — ледяным тоном ответил он и добавил уже обычным голосом, — Арнс 'Керах никогда не подвергался осаде, кроме эльфов ему ничего не угрожает, а они упустили такую возможность, сейчас на такую войну они не решатся. Потому что это будет драка на полное уничтожение, а эльфы, при всей их любви к свету и желании уничтожить порождения тьмы, на такое никогда не пойдут.

К удивлению Мары, у замка не оказалось привычного подвесного моста. Через глубокую пропасть был перекинут длинный каменный мост, опирающийся серединой на узкую, как игла, скалу. Далеко внизу виднелась дорога, серпантином спускающаяся к горной реке. Солнце окончательно спряталось и на небе зажглись пока редкие, яркие звезды. Над высокими башнями замка угадывались силуэты парящих летучих мышей, иногда исчезающих в облаках. Алод пошел шагом, медленно, с достоинством, высоко неся голову, что при его размерах выглядело внушительно. Стража на воротах в уже привычной для Мары вампирской форме, безмолвно преклонила колено. За воротами потянулся длинный, узкий проход, зажатый между высоких, стен испещренных многочисленными бойницами. От замка веяло древностью.

Выехав на просторный внутренний двор, Мара увидела группу вампиров, стоящих на крыльце и явно встречающих их.

— Нас что, встречают? — удивленно спросила она, почти не шевеля губами.

— А то! — улыбнулся Гриесс. — Конечно, встречают. В этот замок нельзя попасть незамеченным и неожиданно для хозяев.

Он остановил Алода перед толпой вампиров, ловко спрыгнул сам и помог спуститься Маре. К ним подбежал вампир, по виду совсем старик, и поманил Алода за собой. Тот приветственно качнул головой и пошел следом.

— Ну что стоите, как засватанные? — весело обратился к вампирам Гриесс. — Встречайте — я вернулся, и не один! Позвольте представить, — он сделал широкий жест рукой, указываю на Мару, — Маранелла де Портшатрен, для близких просто Мара.

Последовала небольшая пауза, во время которой все вампиры молчали, напряженно ожидая продолжения. Гриесс широко улыбнулся, глубоко вздохнул и громко произнес.

— Моя возлюбленная!

— Вот и хорошо! — радостно ответил стоящий немного впереди всех вампир. Густые черные волосы достигали плеч, красиво очерченные брови, внимательный, пронизывающий насквозь взгляд, тонкий нос аристократа, нижняя губа чуть выпячена вперед — таким его в первый раз увидела Мара. В руках он держал неизменную трость с набалдашником в виде кулака, на пальцах красовались перстни. Сделав несколько шагов, он обнял Мару и, отстранившись, сказал:

— Рады приветствовать тебя в Арнс'Керахе, и особенно рады приветствовать в качестве подруги Гриесса!

Потом он заключил в объятья Гриесса, похлопал по плечу и произнес.

— Рад тебя видеть, хорошо, что быстро вернулся. Совет соберем сегодня, дам тебе пару часов перевести дух, а после введем в курс дела. Но это потом, — он улыбнулся, и все улыбнулись вместе с ним. Улыбка его очень красила, он становился милым, беззащитным мальчишкой, но улыбался он крайне редко. — Представь меня своей избраннице.

У Мары пробежала догадка о личности этого вампира, но она показалась ей совершенно неправдоподобной, и она с возмущением отогнала ее прочь. Гриесс на его предложение довольно хмыкнул и торжественно произнес.

— Разреши представить тебе Асдока Дженгисахара Пубертан Дю Крессона, верховного правителя Варастии и моего отца.

У Мары в буквальном смысле отвисла челюсть, и она стояла, хлопая глазами, пытаясь переварить услышанное. Нет, не может быть, этот мальчишка — верховный правитель?! Но по взглядам остальных вампиров, по кивку Гриесса, она поняла, что это не розыгрыш, перед ней действительно верховный правитель Варастии.

— Я… — она, наконец, с трудом разлепила губы, — никак не ожидала, что вы так молодо выглядите….

По рядам вампиров пробежал довольный смешок.

— Я рада знакомству, — вспомнив о правилах приличия, Мара отвесила глубокий реверанс.

— Хватит издеваться над девушкой! — с таким возгласом из толпы выбежала вампиресса с ярко-красной прядью волос на фоне остальных иссиня-черных и с сильно раскосыми глазами, затянутая в облегающий черный кожаный комбинезон с красными вставками. Она дружески улыбнулась Маре. и подав руку, представилась:

— Я Вердоэ, племянница этого сорванца, — она махнула рукой на Гриесса, — и по совместительству внучка верховного правителя.

Выдавив из себя улыбку, еще не отошедшая от шока Мара пожала ей руку и пробормотала.

— Очень приятно, Мара.

Вердоэ задорно сверкнула глазами, сгребла в охапку Гриесса и, чмокнув его в щеку убежала в замок. После ее исчезновения и остальные вампиры потянулись с приветствиями и представлениями. Они называли свои полные длинные имена, в которых Мара очень быстро запуталась. Гриесс, глядя на ее замешательство, лишь довольно посмеивался. Внезапно из-за угла замка выскочила тень и бросилась на Гриесса, бурно выражая свою радость.