Через несколько часов отряд гвардейцев покинул поместье. Впереди на огромном скакуне ехала пара. Плотный высокий с длинными усами капитан придерживал перед собой девушку в блестящем золотом плаще. Капюшон скрывал лицо. Леди жрица плохо себя чувствовала. За их отъездом наблюдали все жители поместья. И никто не заметил пятерых человек, которые покинули поместье через запасную калитку с другой стороны замка. В них бы никто сейчас не признал ни жрицы, ни гвардейцев, прибывших недавно. Графиня найдёт убедительное оправдание, чтобы скрыть отсутствие служанки…
- В город? – спросил Китан, отвлекая от воспоминаний.
Брат ехал рядом и хмуро поглядывал из-под капюшона, на кромке которого скапливались капельки дождя. За спиной доносились шаги лошадей хранителей и менестреля.
Дорога сворачивала к городу. У открытых настежь ворот переминались два стражника. Они изредка поглядывали на двухэтажное здание, стоявшее неподалёку. Вывеска на нём едва заметно поскрипывала. Таверна с комнатами для ночёвки и конюшней. Для тех, кто опоздал к закрытию ворот, а на улице по каким-либо причинам ночевать не желал. Хотя бы из-за погоды. С другой стороны от Анелы темнел лес. Лес, который скрывал в себе Мёртвую Пущу. Сердце обволокло теплотой и надеждой - зовом. «Я приду!» - мысленно пообещала Анела.
Где-то неподалёку, судя по ощущениям, проникнувшим даже сквозь защиту амулета, находилась одна из иридис. Сильная. Земляная. Если б Анела хотела, могла бы узнать, кто она такая. Но разве ей сейчас это нужно? К счастью, амулет на Анеле не даст той почувствовать приближение королевы.
- А куда ещё? Я б всё отдал за мягкую тёплую перину, - простонал менестрель, поравнявшись с ними. – Надоели жёсткие сеновалы. Леди, вы же не разочаруете меня? Мы выберем какой-нибудь уютненький домик для ночёвки?
Анела проигнорировала его, ответила брату:
- Кит, в сам город не пойдём. Остановимся там, - кивнула на таверну.
- В этой развалюхе? – обиженно-возмущенно воскликнул Аскрел.
Анела повернулась к нему и сердито бросила:
- Тебе что-то не нравится? Мы тебя не держим!
- Не ласковы вы ко мне. Ох, неласковы, - горестно вздохнул менестрель и покачал головой. - И чем я только заслужил такую холодность?
Ему перечислить по пунктам? Мало ей серости погоды, дождя, так эти два дня менестрель ни на миг не умолкал. От его шуточек досталось всем: и Китану, и хранителям, и, особенно, Анеле. Комплименты, которыми он то и дело рассыпался, больше походили на язвительные стрелы. В отношении неё. А вот каждая встреченная девушка получала свою долю искренних любезностей, которые заставляли ту жмуриться от удовольствия и таять, как снег под лучами Ока. Вот только Аскрел совершенно не думал, над кем и над чем можно подшутить, а кто не поймёт и полезет в драку. Хранители и Китан более-менее научились не обращать на него внимания, хотя некоторые высказывания и доставали их до печёнок. А вот посторонние…
Старейшина одной из встреченной ими вчера деревушки легко согласился пустить их на ночёвку. Когда ужинали, менестрель расточал такие похвалы молодой жене старейшины, что тонкие намёки в отношении хозяина дома на общеизвестное высказывание «седина в бороду, а Тьма в ребро» остались тем не замечены. Чего не скажешь о его уже взрослых сыновьях. Семерых. Девушка была чуть ли не их ровесницей. Чем сильнее она смущалась, тем те становились мрачнее. В конце концов, старший сын поднялся и пригласил менестреля во двор - поговорить. Удивлению и непониманию, ярко выступившим на лице Аскрела, Анела не поверила. Всё-то он понял. Менестрель согласился выйти. И когда следом поднялись остальные парни и последовали за братом, стало ясно: если не вмешаться, будет драка. У менестреля ни капли самосохранения и несдерживаемый язык. А ей понравилась эта семья. И гостеприимство старейшины, и его добродушие, и его внимание к жене, больше похожее на отношение отца к дочери, и стремление сыновей защитить отца. И отплатить неблагодарностью было бы неправильно. Извинившись, также встала из-за стола.
Подоспела как раз вовремя. Старший сын навис над менестрелем, готовый пустить в ход кулаки. Пришлось вмешаться. И пока Китан с хранителями загораживали менестреля, чтобы тот не ляпнул чего лишнего, Анела извинилась. Мол, спасибо за гостеприимство, но им всё же нужно продолжить путь. Так будет лучше, для всех. Старший сын спорить не стал. В итоге, пришлось всю ночь ехать под моросящим дождём и пронизывающим ветром. Что не придавало радости и бодрости.
А вот когда менестрель играл на флейте, нужно признать, Анела просто погружалась в удивительный мир мелодии. Окружение расплывалось, и она оставалась одна. Она и мелодия, которая пронзала сердце, теребила душу, взывала к стихиям. После неё Анела некоторое время была словно под дурманом.
По словам менестреля, он родился и вырос в княжестве Ирим на самой границе с империей. За время странствий где только не побывал. В том числе и в Маритиме. Отлично знал имперский язык, обычаи, да и законы. Встречался даже с самим императором и его сестрой. Не ясно, то ли Аскрел преувеличивал, то ли и впрямь выступал на одном из имперских балов. Говорил, одним из его учителей был главный менестрель империи. Если это правда, то вполне можно воспользоваться его помощью. А если лжёт? Приукрасить-то, как она поняла за эти дни, он любит...
Погрузившись в раздумья и воспоминания, Анела не заметила, как приблизились к таверне. Дверь со скрипом распахнулась, и на крыльцо кубарём вылетел мужчина с лёту плашмя прямо в большую лужу. Брызги разлетелись во все стороны и забрызгали лошадей, попало и на всадников. Китан выругался.
- Хорошенькое начало, - хмыкнул Аскрел. Хотя он-то как раз остался самым чистым из них.
Хранители промолчали.
Анела на этот раз была полностью согласна с Аскрелом. Мало того, что её плащ мокрый от дождя чуть ли не насквозь, так ещё теперь и заляпан грязью.
Хранители по знаку Анелы спрыгнули с лошадей и помогли ругающемуся пьянчуге выкарабкаться из лужи и подтолкнули в стороны открытых ворот в город. Лошадей устроили в пустой конюшне. Для них выбрали те денники, где с потолка не капало. Анела на прощание подкупила Северянку яблоком, чтобы не скучала.
Внутри таверна выглядела ещё хуже. Видно, испытывала не лучшие времена. Под светом редких свечей выделялись обшарпанные грязные столы, пол в потёках, которые уже и не смыть, так въелись в доски. У стойки стояла старуха в чёрном платке и грозно посматривала на двух молоденьких, совсем девочек, подавальщиц. Те бегали по залу, стремились обслужить с десяток посетителей. А в углу толстая крыса лениво тёрла морду.
- Роскошная обстановочка, - усмехнулся Аскрел. – Леди, вы не передумали?
- Я бы предпочёл что-нибудь попроще, - пробурчал Китан. – Анела, ворота в город ещё открыты.
Из города ночью не выйдешь, да и не зайдёшь. А Анеле нужно кое-куда наведаться. Одной.
Анела молча направилась к стойке, невольно морщась от запаха гниющих продуктов.
- Ну? – проворчала старуха, когда Анела остановилась напротив неё. Из-под густых бровей сверкнули злобой тёмные глаза.
Гостеприимно, ничего не скажешь. Не удивительно, что дела у них идут не очень.
- Две комнаты на одну ночь найдутся? – требовательно спросила Анела.
- А ты видишь здесь очередь желающих? – огрызнулась женщина.
Анела молча достала два золотых и положила на стойку. Грязная рука вытянулась из рукава аляпистого замусоленного халата и смела золотые в карман фартука.
- Первая, вторая комната. Второй этаж, - проворчала старуха и закричала в сторону зала: - Вельса, дрянная девчонка, проводи господ.
Отвернулась и зашагала к двери за стойкой. И уже оттуда донеслись её ворчания. Подгоняла какую-то Сеньку.
Анела пожала плечами и вместе со своими спутниками последовала за одной из подавальщиц – худенькой девочкой лет тринадцати. Она оглянулась через плечо и с извинением улыбнулась:
- Простите бабулю. Наш отец был её единственным сыном. Его смерть в сражении с харитимцами совсем подкосила её. Да и дела пошли хуже некуда. Мы с сестрами совсем не справляемся, а бабуле стало всё безразлично. Только и знает что… - замолчала, и заговорила совсем о другом: - Чтобы нанять кого-нибудь на помощь, платить нечем. Совсем мало посетителей стало.