- Мой владыка, я прибыл, как только смог, - чуть склонив голову, произнёс Кресалий.

- Не сомневаюсь.

Снеж склонился над алтарём, вгляделся в лицо рабыни, пропустил прядь золотистых волос между пальцами.

- Спасибо, Жемчужина, за силу. Ты хорошо послужила мне, - шепнул он и, резко выпрямившись, зашагал к выходу из святилища. Наверняка тут же выбросив свою бывшую наложницу из головы.

Кресалию ничего не оставалось, как следовать за императором на два шага позади. Не приближаясь, но и не отставая. Он Тень, слуга и хранитель… империи.

Дверь из святилища вела в тронный зал. Снеж сразу же развалился на троне. С десяток рабынь, одежда которых состояла лишь из полупрозрачных шелковых лифов и коротких юбок, прильнули к ногам господина, с поклонением глядя на него. Тройка Теней незаметными статуями застыли за троном. Через прорези в масках следили за движениями каждого находящегося в тронном зале.

Снеж оттолкнул ближайшую от себя рабыню и приказал Кресалию:

- Рассказывай!

- Вожди Тигров и Волков надавили на старого Медведя. Он согласен на переговоры, - спокойный, невыразительный тон. Иронии император не выносил.

Губы Снежа скривились в усмешки.

- Наконец-то...

Снеж глянул на рыжеволосую рабыню. Глаза, в которых уже сквозь черноту начала проглядывать тёмно-кария радужка, сверкнули Тьмой. Девушка кинулась к чаше с фруктами, схватила кисть винограда так, что несколько ягод упало на пол, чего она не заметила. Покорно протянула виноград на ладонях господину и застыла. Снеж бросил одну ягоду в рот. И только потом вновь посмотрел на терпеливо ожидающего Кресалия.

- Пришло время вернуть венец истинным хозяевам. Он должен был набраться достаточно сил за эти два года, - задумчиво проговорил он. Махнул рукой: - Приведи мне королеву и принеси венец! – перевёл взгляд на рабынь.

Кресалий его больше не интересовал. Приказ отдан. Как его исполнят, императору не важно. Важен лишь результат.

Кресалий согнулся в поклоне. Выпрямился и, резко развернувшись, так что полы серого плаща взметнулись, направился к выходу. Перед тем как скрыться за дверью оглянулся и поморщился. Две рабыни, похожие друг на друга как две капли воды, видимо, с ножами для фруктов в руках набросились друг на друга. Ожесточенно, с искажёнными от ярости лицами наносили друг другу удары. Наряды окрашивались кровью. А на губах императора расплывалась довольная улыбка. Он обожал использовать свою власть. Чтобы раз за разом убеждаться – ему никто противостоять не в силах.

Почти никто. И возможно, вскоре он об этом вспомнит.

Глава 1. Королевские будни

Ночная мгла укутывает чёрным плащом и скрывает от любого случайного взгляда. Тихо шелестит ранняя листва над головой. Под лёгкими шагами не хрустнет ни ветка, не шелохнётся и травинка. Если бы Ар не знал, что сад пересекают не менее десяти человек, то разглядеть бы тёмные тени не смог бы и сам. Тем, кто засел за стенами дома, тем более не понять этого. Пока не будет поздно.

Впервые он мог наблюдать за работой ордена Иридис по-настоящему. И уверенность, что справился бы не хуже, заставляла гордо приосаниться. За полтора года он многому научился. Жаль только, сейчас приходилось держаться в стороне. Он должен доказать, что не просто мальчишка-принц, а обученный воин и разведчик, его можно отправлять на серьёзные задания, а не беречь, как изнеженного аристократа. Но если Кришан засечёт раньше времени, тут же отправит восвояси.

Ар прижался к стволу ближайшего дерева, прячась от взгляда обернувшейся тени. Луна вынырнула из-за тучи и осветила бледное лицо Кришана. Заметил, что кто-то крадётся за ними? Глава СОА отвернулся и исчез в темноте. Ар с облегчением выдохнул. И тут же скривился. Ведёт себя и впрямь как мальчишка, следящий за старшим товарищем.

Тишину сада нарушили тяжёлые шаги, позвякивание доспехов. Из-за угла особняка появилась дорожка света - выступил стражник с фонарём в руках. За его спиной словно из неоткуда вынырнула тень в чёрном. Миг – тело стражника исчезает в кустах.

На плечо Ара легла тяжёлая рука. Он дернулся и схватился за кинжал.

- Тише! – раздался над ухом знакомый голос.

Ар опустил кинжал и обернулся. Над ним возвышалась худощавая фигура в чёрных просторных одеждах. Кришан! И когда только успел подкрасться?

- Тьма тебя побери, ты что тут делаешь? – прошипел глава службы охраны Амбрании. Ар открыл уже рот, чтобы ответить, но тут же был прерван. – Молчи уж! Жди здесь! В дом ни шагу! – и уже в стороне из темноты донеслось тихое проклятие и упоминание королевы.

О, да! Если Анела узнает, что её младший брат не беспечно в развлечениях проводит время, а уже полтора года шпионит за аристократами для Кришана, оторвёт голову им обоим.

Анела возложила на Кришана охрану принцев. А тот уже через месяц тайно от королевы привлёк младшего принца к своей работе. Но Ару было мало следить за аристократами. Он желал настоящего риска и приключений!

Сейчас он был готов. И собирался это доказать.

Тени исчезали в окне особняка. Одна за другой. Ар тут же последовал за ними.

Тишина и темнота дома заставляли идти осторожно. Выверяя каждый шаг. Все чувства были натянуты, чтобы не пропустить ни звука, ни движения. Пусть встреча со слугами не грозила - маркиз отпустил их всех на этот вечер. Но наверняка он был не настолько глуп, чтобы не позаботиться об охране.

- Тьма! – донёсся крик над головой.

Звон мечей, приглушенные возгласы, ругань - сражение!

Не время для осторожности. Ар с мечом наготове бросился наверх по лестнице.

Нетерпение и азарт бились в груди. Почему он должен прятаться за спинами других? Они там сражаются с людьми, которые угрожают его семье. Его! Семье! Ар сам разберётся с ними.

Он ворвался в освещённую комнату и замер на пороге. В просторной бело-голубой гостиной шла битва. Орденцы сражались с наёмниками, судя по разнообразному обмундированию, оружию. Интересно, а почему маркиз не задействовал дружину отца? Чтобы никто ничего не заподозрил? А в первую очередь, наверняка, отец, отлучившийся в родовое поместье. Глупо! Хотя большего от маркиза и ждать не следовало.

За настежь распахнутой дверью в соседнее помещение исчезла худощавая фигура Кришана и следом двое из орденцев.

На Ара набросился наёмник в красном плаще. Ар парировал удар меча. Резко отступил назад. Меч подвернул под оружие врага. Приём наставника сработал как никогда! Оружие противника летит в сторону, а клинок Ара легко входит в грудь противника. Слишком легко. Неприятно. Глаза наёмника закатываются, и он бездыханно падает на толстый ковёр, который тут же пропитывается кровью.

По стене за спиной чиркнула стрела. Лучник в дальнем углу комнаты упал с качающим кинжалом одного из орденцев в груди. И только тогда руку Арлия словно опалило пламенем.

- Тьма! – Ар зажал плечо ладонью, под ней проявлялась влага.

Это было нехорошо. Точнее совсем препаршиво! Рана горела, словно к ней прижимали раскалённое железо. Одно успокаивало – стрела лишь задела. И пусть двигать рукой было больно, но вполне возможно.

Больше случая подраться не появилось. К счастью. Справиться рукой, которая от малейшего движения обжигала болью, с кем-либо было бы трудно. Орденцы легко разобрались с наёмниками и начали связывать оставшихся в живых.

Ар надвинул пониже шляпу на глаза и поспешил в соседнюю комнату. Замер на пороге. Кришан стоял перед группой молодых парней в богатой одежде и с высокомерными взглядами. Аристократы! Сынки графов. Глупцы. На них вышли так легко, что просто диву даешься. По-пьяне совсем не умеют языки держать. Если бы все заговорщики были такими… скучно бы стало жить.

- Ну и? – с презрением оглядел Кришан двенадцать аристократов. – Доигрались?

- Ты не посмеешь что-либо сделать против нас! – выступил вперёд Эндин маркиз Вильвий.

Сын главы оппозиции и сторонника матери Ара. И заводила в этой компании. Самомнения ему не занимать, а вот ума не хватает. Нашёл где встречаться со своими дружками! Лучшего места найти не мог? Подставил отца.