Уверенности, что бывшие ведьмы заменят жриц, не было. Но хотя бы предоставить им безопасное место для исследований, она могла. А вот молоденькие иридис могли бы выбрать и другой путь. Смотря, как и чему их учить.
- Князь, я менять свои решения не собираюсь. Ни на счет институтов, ни амулетов.
Ну, дед! Нашёл место, где выяснять отношения. Скоро выползут из своих покоев аристократы. До этого она хотела бы оказаться у себя. Незачем им знать об её утренних прогулках. Захотят ведь её сопровождать. Для этого даже пожертвуют своим сном. И она лишится последнего отдыха от своих придворных.
Анела шагнула к коридору.
– Вы со мной?
Удостоилась короткого кивка. Некоторое время шли молча. На то, что дед согласится с арестом иридис, надеяться не стоило. Он будет искать лазейку и довод, чтобы её переубедить. Разговор ещё не окончен. Но хотя бы напрямик опротестовывать её приказы не посмеет. Как-никак, а королева Амбрании пока ещё именно она.
Гладкий паркет чуть поскрипывал под ногами. Со стен между узких окон висели картины, на которых играли солнечные блики. А с улицы едва слышно доносилась музыка. Музыканты настраивали свои инструменты. Сегодня на площади будет ярмарка, праздник. Вечером - маскарад. Празднуют победу над харритимцами и присоединение трёх княжеств. А помнят ли того, кто подарил им эту победу?
Нет! Не думать! Не вспоминать!
- Князь, о чём вы ещё хотели поговорить? – главное отвлечься и отстраниться от тлеющей в груди боли.
Прошло два года. Ровно два года. Пора уже свыкнуться с потерей…
- Каллистро и Нелий обратились ко мне с предложением… - и замолчал.
Значит, князья Жизнелии и Линелии решили действовать через её голову. Ну что ж, послушаем, что они задумали.
Уточнять не торопилась. Раз уж дед начал говорить, пусть продолжает. Сейчас проявить заинтересованность – значит показать слабость.
- Они склоняются принять наше предложение о союзе, - неторопливо продолжил дед. - Но предлагают свои условия… Союз будет намного крепче, если страны свяжет кое-что посущественнее простой бумаги. Брак.
- И между кем, по их мнению, должен он быть заключён?
С языка рвалось проклятие. Несколько месяцев подготовки – к Чёрной Иридис под крыло! Переговоры с приближёнными к князьям людьми, переписка с ними самими. Видимо, им показалось мало её вежливого отказа в ответ на их предложения. Решили задействовать деда. Вот только откуда им знать, что он спит и видит, как на троне Амбрании рядом с ней сидит один из рода иридис, а никак не человек?
- Между тобой и с одним из князей. Другому предполагается кое-какое отступное, - в голосе деда появились рычащие нотки. – Они думают, мы легко расстанемся с ближайшими к ним землями!
Да раньше Богиня на землю спустится! Значит им мало военного союза? Мало доли в янтарном производстве? Решили откусить побольше? А подавиться не боятся?
- Они, случаем, уже не определили, кто именно из них должен стать моим мужем и королём Амбрании и объединённых земель?
Знал бы дед, чего ей стоило сохранить вежливый, холодный тон.
- Они милостиво разрешили выбрать тебе, - голос так и сочился сарказмом.
«Тьма их побери!» - всё же не сдержалась она. Пусть и мысленно.
Остановилась и повернулась к деду.
- Князь, нам нужен этот союз. Но их условия неприемлемы!
Если она выйдет замуж за одного из князей, то он постарается, чтобы именно его княжество играло главенствующую роль в союзе. А им это не нужно. Дед это должен понимать. Пусть они расходились во мнении во многом, но объединение земель их общая идея.
На губах князя мелькнула усмешка:
- Если бы ты прислушалась ко мне, то сейчас рядом с тобой был бы достойный король. И ни один из князей даже не посмел бы заикнуться о брачном союзе. Ещё не поздно объявить о помолвке!
Анела невольно коснулась печатки с изображением волка, воющего на луну. Перстень Злата. Снять его так и не хватило силы воли. Её мужем должен был стать Злат. Если бы не погиб, по её вине.
- Хватит, – прервала она князя. – Я выйду замуж, когда придёт время, и за того, за кого посчитаю нужным.
Решительно ускорила шаг.
- И всё же подумай над моими словами, - обронил за спиной дед и, даже не попрощавшись, развернулся и направился по коридору в сторону своих покоев.
Союз с княжествами им нужен. Пока Маритимской империи не до королевства. На юге раз за разом нападают кочевники, которые уже заняли часть территорию Маритима. Анела изо дня в день благодарила Богиню за Медведя – деда её воспитанника. Он согласился выполнить её просьбу. Смог объединить несколько племён и отвлёк императора на кочевников. И дал почти два года покоя для Амбрании. Но долго так продолжаться не могло. Справиться с империей, даже объединив все племена, кочевникам не под силу. И скоро император вспомнит об Амбрании.
Анела желала вернуть стране былую силу. Когда-то королевство являлось Великой империей, с которой не решился бы спорить никто. Но Чаврус сохранить её не смог. Не прошло и трёх лет после воцарения Чавруса, как империя распалась на королевство и шесть княжеств. Три княжества вновь присоединены к Амбрании. Анела просто поставила князей, потерпевших поражение в войне, перед выбором: они полностью лишаются своих владений, которые переходят под её власть и она отдаёт эти земли кому-нибудь из приближённых, или же добровольно присоединяются к Амбрании. Тогда владения остаются под началом князей, но они становятся вассалами королевы Амбрании. Все трое выбрали вассалитет. Дали клятвы. Но Анела была не так наивна, чтобы думать, что князья не воспользуются малейшей её слабостью, чтобы добиться независимости. Поэтому без присмотра Ордена Иридис князей не оставляли. Дед остался недоволен. Он уже вознамерился вернуть эти земли кое-кому из иридис.
А вот остальные княжества она не надеялась вернуть. Кто по доброй воле расстанется с независимостью? Согласна была хотя бы на военный союз. Чтобы добраться до Жизнелии и Линелии, империи нужно пройти по землям королевства. Поэтому угрозой для княжеств она была небольшой. И судя по всему, князья считали себя непобедимыми. Двух двоюродных братьев связывала крепкая дружба, и они могли полагаться друг на друга.
А сейчас они затеяли с Анелой собственную игру. Считают, что справятся с молоденькой неопытной королевой? Посмотрим.
Князь Ирима, шестого княжества, приглашал навестить его лично, мол, разговор не для лишних ушей и глаз. Что ждать от старого интригана, неизвестно, но можно надеяться, что матримониальных планов у него нет. Сам слишком стар, а близких наследников не имеет. Да и дед советовал поехать в Ирим. У Анелы во время разговора с ним не проходило ощущение, что между Ирисом – князем Ирима и дедом есть какая-то договорённость. Только её в известность ставить пока не собирался ни тот, ни другой.
- Ваше величество...
Анела, задумавшись, не заметила, как дошла до своих покоев. В просторной приёмной, освещаемой солнечными лучами через несколько узких окон, с приветственным поклоном встретила старшая фрейлина. Графиня Гильзия - худая высокая леди в строгом сером платье и с гладкой, волосок к волоску причёской. С вечно поджатыми тонкими губами и нахмуренными бровями она напоминала выжатый лимон. Шпионка деда. Но Анелу она пока устраивала.
- Графиня, отправьте кого-нибудь за маркизом Кришаном. Срочно! - не замедляя шага, приказала Анела.
Кабинет встретил прохладой и тишиной. Анела бросила перчатки и шляпу на стол, распахнула плотно закрытые шторы и рамы окон, впуская солнечный свет. Подставила лицо тёплому прикосновению лучей Ока и легкому ветру. Весенний птичий перезвон ворвался в комнату.
Весна на сей раз выдалась ранняя. Снег сошёл чуть ли не за неделю. Что не обошлось без бед. На северо-востоке затопило прибрежные земли. Только обратившись за помощью к иридис Воды, обошлись без жертв и смогли легко справиться с последствиями. Помогла слаженная работа людей и иридис. И почему только амбранийцы никак не могут понять, что вместе они сильнее?