За старейшиной с перекинутой через плечо большой сумкой плелась Светлия. Нарядное платье сменено на практичное, шерстяное. Сверху накинут плащ с вышитой цветастыми узорами каймой. Кожаные сапожки.
Взгляд в землю, ноги еле передвигаются. Никакого энтузиазма! Может всё-таки… Нет! Решение принято. Да и девчонке будет лучше в любом другом месте, чем у себя в деревне. А Анела, если уж всё обойдётся, обязательно займётся её дальнейшей судьбой. И кто знает, какие пути приготовила для них Богиня.
Гвардейцы также зашевелились и начали собираться. И так потеряли много времени. Старейшина попрощался с дочерью не доходя до них несколько шагов, бросил на Анелу предупреждающий взгляд и, резко развернувшись, зашагал к деревне. Даже ни разу не обернулся и не видел, с каким отчаянием Светлия смотрела ему вслед. А Анела заметила и подошедший Китан тоже. Она притворилась, что не видела его обвиняющего взгляда.
Китан подошёл к Светлии и положил ладонь ей на плечо:
- Светлия, всё будет хорошо. Я уверен, - донеслись до Анелы его слова, сказанные мягким, понимающим тоном. – Я знаю, это трудно расставаться со всем, что тебе дорого, но…
- Без меня моим родным будет лучше, - едва слышно ответила девушка.
Такое равнодушие и покорность звучали в её голосе, что Анела невольно поморщилась. Неправильно это! Девчонку ведь не на казнь ведут, а помогают изменить судьбу. Должна же она это понимать!
А не себя ли Анела пытается успокоить? Приспичило Китану разбередить её совесть.
Пока она предавалась сомнениям, Китан успокаивал девчонку. Вновь и вновь повторял, что всё теперь у той будет хорошо. Анела об этом позаботится. Проклятие! Ну с чего он так в этом уверен?!
- Нам пора! – резко прервала Анела.
Пожалуй, слишком резко. Так как девчонка вдруг вздрогнула, шагнула за спину Китана.
- Капитан, подведи лошадь к нашей новой попутчице! – приказала Анела и было шагнула к Северянке, но испуганный вскрик заставил вновь посмотреть на Светлию.
Васильковые глаза в ужасе расширены, нижняя губа дрожит. Девушка пятится от спокойной лошадки, которую подвёл Джосия, словно перед ней стоит чудовище из Тьмы. И даже успокаивающие слова капитана, убеждающего, что это самая покорная и ласковая из всех лошадей в мире, не помогали.
- Я… я не могу… н-не ум-мею, - лепетала Светлия.
Богиня! А вот это уже серьёзнее вдруг заговорившей совести. Никто не поверит, что королева Амбрании стала бояться лошадей.
- Капитан, возьмите Светлию к себе на коня!
Не дожидаясь ответа, Анела запрыгнула на Северянку и пустила её в галоп. Гвардейцы уже ждали впереди, и когда подъехала к ним, тут же тронулись в путь. За спиной донёсся топот копыт, и с Анелой поравнялся Вольный.
- Ну и зачем ты так? – тихо спросил Китан. – Могла бы сказать Светлии хотя бы пару фраз. Успокоить, подбодрить.
- А ты для чего? Так легко, как ты, пообещать, что будет всё хорошо, я не могу. Так как не имею ни малейшего представления, что нас ждёт впереди.
- Анела! Прекрати изображать из себя ледяную равнодушную… королеву. Я знаю тебя…
- Знал… - вздохнул Анела и отвернулась. Показывая, что говорить больше об этом не желает.
Той наивной девчонки, что была два года назад, уже давно нет. А узнать её настоящую из-за своих редких набегов во дворец он не мог. К счастью.
Бросила взгляд через плечо. На крупном рыжем скакуне капитан одной рукой прижимал к себе спрятавшую на его груди лицо хрупкую девушку. И такой недоумённо-задумчивый вид у него был, словно не знал, что делать.
Из деревни, оставшейся позади, показался всадник. Он подгонял коня так, что только пыль летела из-под копыт. Пришлось остановиться, пока не загнал коня. Всё же долгий путь впереди.
- Эге-гей! – закричал менестрель приблизившись. Гвардейцы нехотя раздвинулись и пропустили его к Анеле. – А вот и я! Решили улизнуть? А ещё благородные! Правда, Красавчик? - потрепал коня по холке. - Никакого им доверия.
Анела не могла отвести взгляд от жеребца. Что-то в нём было не так. Изящный, с длинными ногами, пёстрый, словно расплескали рыжий, белый и вороной цвет как попало. В итоге получился несуразный окрас. А вот глаза… Остеклевшие и бесцветные. Конь был слеп.
- О, и Василёк здесь… - начал менестрель.
Светлия застыла, не шевельнувшись. Спина окаменела.
- Не тронь её! – вдруг прошипел Китан.
- Парень, заткнись! – чуть ли не одновременно с Китаном, рыкнул капитан. И таким взглядом наградил, что если бы им можно было убивать, от Аскрела и мокрого места не осталось.
- Да понял я, понял, - пробормотал с усмешкой менестрель. – Рыцари-защитнички у Василька появились… - обернулся к Анеле, словно все остальные перестали его интересовать. - Леди, так куда мы путь держим?
- А тебе не всё равно? – буркнула Анела и кивнула капитану, мол, можно ехать. Вроде больше никаких сюрпризов не предвиделось.
Менестрель тут же пристроился с левой стороны, потеснив Серия. Хранителю пришлось занять место позади. Под весёлое насвистывание Аскрела и его же бесконечные вопросы, которые она просто-напросто игнорировала, а так же под сердитое бурчание Китана продолжили путь.
****
Привал сделали, когда небо на западе уже окрасилось в лилово-розовые тона, а Око горело у самой земли ярко-алым огненным шаром. Вечерняя прохлада пробиралась сквозь плащи.
Небольшая поляна у широкого прозрачного ручья стала идеальным местом для стоянки. Перво-наперво расседлали лошадей, напоили их и оставили у воды, где густела молодая и сочная трава. Гвардейцы и телохранители занялись палатками и костром. Китан присоединился к ним. Светлия, словно истукан, сидела у костра и не двигалась. Казалось, её ничего не интересовало и ничего не могло вывести из отстранённости. Не отвечала на вопросы, не поднимала ни на кого глаз. И даже обратившийся как-то к ней менестрель не был удостоен ни малейшего внимания.
Менестрель только хмыкнул, позаботился о своём Красавчике, уселся на плащ, скинутый на землю и, прислонившись спиной к стройной берёзе, заиграл на флейте какую-то грустную мелодию. Она заставляла вспоминать счастливые мгновения, которые не повторятся никогда. Людей, потерянных навсегда.
Анела долго не выдержала и от костра, начавшего тянуть огненные перья к небу, быстро зашагала к ручью. Хотелось побыть одной. Отстраниться от воспоминаний. Скрыться от преследующего цепкого взгляда менестреля. И подумать. В тишине, в покое. Когда никто не зудит над ухом, и никто не мельтешит перед глазами.
Кусты в наступающих сумерках расплывались перед глазами. По ногам прошлась прохлада. Донеслось приветственное ржание. Северянка привязана была к стволу молодой ивы. И стоило подойти хозяйке, потянулась мордой к ней.
Анела погладила чёрную морду лошади, вгляделась в тёмно-янтарные, словно расплавленное золото, глаза. Тоска и боль, вызванные мелодией Аскрела, растворились. Вернулись покой и уверенность. Северянка поддела мордой плечо, мол, не грусти. Обнюхала руки и с укоризной посмотрела. «Где угощение, хозяйка?» - так и читалось на её морде.
- Потом, - отмахнулась Анела.
Северянка так глубоко и покорно вздохнула, словно поняла, и принялась жевать траву, искоса косясь на задумавшуюся Анелу.
А ей нужно было подумать и решить, как действовать дальше. Необходимость отделиться от отряда - не вызывала сомнений. И не только для того, чтобы пустить убийц по ложному пути. В кое-какие места по пути она хотела бы заглянуть без лишних свидетелей, в том числе нужно было спрятаться и от иридис. Не зря же она позаботилась о лазурном амулете, скрывающим силу. Предчувствовала, что он пригодится. Осталось только вывести главную героиню её плана из апатии и оповестить всех остальных.
Но вот что делать с менестрелем? Навряд ли он согласится оставить её. Раз уж так настойчиво набивался в попутчики. Странно, что за нужда его заставила навязаться? Какие цели преследует? И почему рядом с ним нет ни капли настороженности против него, появляющейся лишь на расстоянии?