Мужчина со стоном и хрустом встал, и сладко потянулся, разминаясь.

— Если "бритва"… — Я замер, разглядывая его спортивную фигуру и понимая, что стоящий напротив меня "дядечка", явно совсем не тот, за кого себя выдает. — Тогда, как объяснишь чистоту крови? Твое предположение, кстати, не моё.

— Все просто: анализатор просто не знает вещества, что сейчас в твоей крови находится. Или находится его такое малое количество, что из-за минимального количества пробы, аппаратура его не регистрирует. Или ты — просто здоровый кабан, на котором надо пахать землю, от рассвета и до заката. Или вещество — стремительно выводится через пот, мочу… Тьма вариантов, Олег, тьма. А, все что тебе приснилось — просто приснилось.

Первый, самые робкие, лучи восходящего светила скользнули по верхушкам деревьев, расцветили небеса в розовые и желтые тона, прогоняя ночную тьму и наполняя воздух пока еще призрачным, теплом.

"Тайнобрачные", в моем понимании ассоциировались с жареными грибами, на здоровенной сковородке и, желательно, со сметаной. Можно еще, побеги папоротника, но мне они никогда не нравились — вилкой их цеплять не принято, а эти… Палочки, мне не давались, сколько Настена ни ставила мне пальцы, сколько не демонстрировала личным примером, но манты я все так-же предпочитал есть руками, плов ложкой, а жареную рыбу выбирал без костей.

На этой планете тайнобрачные больше походили на хорошо знакомые вязы и грабы, с примесью белокорых березок и стройных, пирамидальных тополей, уносящих свои верхушки в такую вышину, что и смотреть-то было страшно, а уж лезть — и подавно.

А ведь пришлось, кстати.

— Олег… — Мэтт коснулся моего плеча. — Спасибо, что не соврал.

Едва слова сорвались с его губ, как в одной из палаток зазвенел будильник, мужской голос громко сказал все, что он думает о столь ранней побудке и куда полетит утренний мучитель, вот прямо сейчас, если не заткнется.

"Мучитель" не заткнулся. И, никуда не полетел. Вместо него, из палатки высунулась растрепанная женская голова, оглянулась по сторонам и выпорхнула из палатки, завернувшись в одеяло.

А потом…

Потом мир разорвался вспышкой молнии и на месте палатки, из которой вышел я, открылся портал.

Синий, пустой и холодный — вот самые точные эпитеты, что рвались с языка глядя на него.

Синяя подсветка, мертвенная, словно губы покойника и такая же холодная.

Никто из него не вышел, выпрыгивая с жутким воем, требуя крови или скаля клыки.

Серебристое марево, заполнявшее центр портала, замерло абстрактным рисунком, словно мастер эбру развел свои краски, создал узор, да так и оставил все, уйдя в запой или попросту разочаровавшись в полученном результате. А, быть может, просто отвлекся или и вовсе — получил разрыв сердца и теперь лежит по ту сторону собственного рисунка.

Мелькнула и еще одна мысль, подленькая и чисто человеческая: "Вовремя я из палатки вылез!", сменившаяся на "Зато и не мучилась!"

В два шага, оказался у портала, обошел его и вздохнул с облегчением — с задней стороны палатки уже выбиралась наружу Магда, шепотом ругающаяся на свой спальный мешок и отчаянно сражающаяся сразу с двумя чувствами — паникой и злостью.

Подхватив молодую женщину прямо за края спальника, выдернул наружу, под треск рвущейся материи.

За десять секунд, что обходил портал с Магдой на руках, узнал много нового о себе, ну, не совсем нового, скорее — матерного.

"Спасибо" Магда тоже сказала, но уже оказавшись у костра, под защитой всего проснувшегося и вооружившегося коллектива экспедиции. Одевались все по очереди, не сводя глаз с портала.

Мэтт подобрал мне безразмерную рубашку, а Лен — разгрузку и автомат-коротыш, правнучек достославного НК МП-5, правда калибром поменьше, а вот магазином — побольше. Ну и "булл-пап", куда ж без него, злокозненного.

Вот, вроде и удобно лежит такой автомат, и удобный он весь, эргономичный и дизайн — отпадный… Но — держишь его, а как оружие — не чувствуешь. Нет в нем хищности и грации М-16, притягательной силы АКМ и чувственности немецких ЗИГ-ов. Игрушка да и игрушка.

Магде, чтобы переодеться, вновь пришлось обходить портал с торца, вползать в палатку, собирая вещи и выползать. Разумеется, всем этим занимался Лен — я слишком толстый, а Мэтт и без того слишком важен, как человек, который в случае чего будет нас штопать.

Вместе с одеждой, под свет светила выволокли некоторые приборы и серебристый диск, всем своим видом напоминающий хорошо знакомый мне НЛО, как его рисовали в мои времена: Две тарелки, сложенные вместе, донышкам кверху.

На мой смешок узнавания, зашипели и предложили заткнуться, раз уж я не могу сказать ничего умного.

Портал сиял.

Портал манил.

Кот просыпался в моей душе, а человеческий разум плотно держал кошачью натуру в рукавицах, ежесекундно напоминая, что "страшноинтересно" состоит из "страшно" и "интересно", а любопытство кошке противопоказано. Кот во мне бунтовал, напоминая, что он, собственно, кот, а не кошка.

— Идти надо. — Мэтт тяжело вздохнул. — Раз приглашают.

— Пока здесь я — главный! — Вспыхнул Лен, обидчиво фыркнув.

— Не в этом случае. — Мэтт перевесил свой автомат на плечо. — Твое дело — защита Кэтрин. Раз здесь появился портал — тебе надо уводить ее, как приказано. Открывать свой и сматываться. А я тут и сам разберусь…

Вот не зря у меня нюх чесался на этого хитреца!

— Помощника возьмешь? — Раз мой нюх унюхал родственную душу, то и держаться надо вместе. Еще бы Бена в нашу компашку, так мы там, за этой художественной мазней, и вовсе такой шабаш устроить сможем, что звезды усомнятся, что могут так зажигать, как зажигаем мы. — Опыт есть, не беспокойся…

— Наслышан я о твоем опыте… Бен все уши прожужжал, какой ты, на всю голову раненный, да удачливый. — Мэтт сдал моего напарника с потрохами, согрев мне душу. Раз говорят, значит помнят. Ну, а если еще и так лестно отзываются…

На сборы потратили полчаса, заменив оружие на однотипное. К моей удаче, нашлась сотня патронов калибра под "Коготь", пусть и не спецбоеприпас, но разбавить можно, а это уже значительный шанс выжить. Мэтт на "Коготь" делал стойку еще в самом начале нашего знакомства, но, вот дудки — моя Прелесть!

— Броники только легкие. Касок нет. — Лен "отворил двери" своего небогатого арсенала. — Гранаты…

" — … Дают осечки, примерно 50 на 50. Вот пистолеты есть: 4-е "Вальтера", один "Парабеллум". Это из импортного. И, теперь, отечественный производитель… Тульский Токарев, он же "ТТ" — сегодня один, извини, очень быстро разбирают…

— Слушай, а откуда все это?

— Эхо войны…"

На этом континенте мало кто видел "Брата", так что вырвавшееся у меня, было воспринято не совсем адекватно: Лен покрутил у виска пальцем, а Мэтт пожал плечами в ответ.

Но, оружие отбирать не стали, лишь добавили еще две гранаты, на всякий случай.

Уже у самого портала, Мэтт на моих глазах передал Лену коробочку пульта ДУ, с тремя кнопками и тремя зелеными огоньками.

Потом был шаг вперед, прямо в круговерть красок.

"Порталами Кэтрин" обещали соединить все помещения "кирпичного здания", сокращая нам время на всяческие хождения по коридорам. Две, особо секретные лабы, даже соединили, так что даже не будь у меня опыта "случайного перемещения", опыт перемещения все едино, был.

Все три портала, через которые мне удалось пройти, доставляли совершенно разные впечатления.

Порталы Кэтрин были обычными, без всяких изысков и аномалий. Не вставали волосы дыбом, не давили на нервы странные спецэффекты. Пользоваться ими, это как пользоваться эскалаторами — все обыденно и если у тебя не развязались шнурки, то и опасности нет.

"Случайный портал" был суммой всех моих страхов, засунутых в стиральную машинку-автомат. Меня там и крутило, и выжимало, и жгло огнем до серого праха. В общем, для любимого врага — самое то!