Когда лист полностью раскрылся, то стало видно, что посередине у него лежит венец. Светло — серые, слегка сплюснутые ветви, причудливо сплетались, образуя простой, но от этого не менее завораживающий рисунок. На нем не было камней, а ветви не были украшены узорами или красками, но такая скупая красота подкупала даже больше, чем всякие излишества.

Подхватив венец, Эрру, не отрывая взгляда от моих глаз, протянул его мне.

— Возьмите, это может помочь вам.

Осторожно прикоснувшись к нему, я замер, наблюдая, как на серебристых ветвях вспыхнули уже знакомые мне символы и почти сразу погасли. Металл был холодным, но не бездушным, это точно.

Что-то вроде было у меня в прошлой жизни. Корона владыки переходила по наследству, от одного к другому. Не сомневаюсь, что после моей смерти, она вернулась обратно в грот, в котором каждый раз дожидалась своего нового владельца.

Была ли это корона владыки? Все может быть, но я сомневаюсь, что это именно она. В прошлый раз мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы завоевать ее доверие и суметь надеть на голову.

Хотел уже надеть венец на голову, но меня остановил иллайри.

— Не опасно ли это? — спросил Трамирон, тревожно поглядывая на венец в моих руках.

— Опасно, — я кивнул, всё-таки медленно опуская венец на голову. Кожу тут же обожгло холодом металла. Поначалу я ощущал его тяжесть, но вскоре у меня появилось такое ощущение, что на голове нет ничего. — Но если боятся всего на свете, то лучше сидеть дома и не показывать носа. И тогда, может быть, все беды мира обойдут стороной. Вот только никто не гарантирует, что и при такой жизни умрешь от старости в окружении детей, внуков и правнуков.

Трамирон на это только кивнул и глянул на мой лоб.

— Он вам подходит, — заговорил снова Эрру. — Видно, что вы привыкли носить нечто подобное.

— Скажите, — я чуть наклонился вперед, — это ведь не венец владыки?

Эрру улыбнулся, глядя на нас так, будто мы все вдруг стали его любимыми детьми, которые иногда, конечно, шалят, портят вещи, дерутся, но в целом милые и замечательные ребята.

— У вас есть два варианта. И вы вправе выбрать любой из них. И тот и другой будет верен.

Я нахмурился, но дальше допытывать не стал, понимая, что прямо отвечать Эрру не собирается.

— Есть ли еще что-нибудь, что вы хотели сказать мне? — спросил, только сейчас обращая внимания, что давно уже стемнело. Для моего зрения это была не помеха, но поспать не мешало бы.

— Нет, я сказал все, что хотел вам сказать. Может быть, позже вы навестите меня еще раз? Я был бы рад. А сейчас, — Эрру как-то слишком резко встал, но тут же замер. После этого в проеме появились стражи. — Они вас проводят до места, где вы сможете переночевать.

— Полагаю, мы отправимся завтра, на рассвете. Поэтому, — мы все тоже встали вслед за духом. — До встречи, Верховный Дух Ивуалу. Спасибо вам за ваш рассказ и за… подарок. Я буду рад приехать в этот дивный лес еще много раз.

— Приезжайте, — Эрру встрепенулся, а потом распростер руки в мою сторону, будто стремился меня обнять. — Кажется, люди так прощаются, — пояснил он, делая шаг в мою сторону.

Я не стал разочаровывать духа. Мне показалось это даже забавным, поэтому я крепко обнял его и похлопал по спине, старательно подавляя веселье. Парни несколько скованно тоже пообнимались, смотря на Эрру слегка растерянно и напряженно.

Утром проезжая мимо дерева, ни я, ни иллайри не увидели вчерашнего входа. Нас снова провожали стражи. Они легкими тенями скользили среди гигантов, изредка показываясь на глаза.

Когда мы на следующий день покидали тени Лунадаэна, то были удивлены, что следом за нами шагнули несколько тысяч лесных воинов.

Я тут же остановил лошадь и повернулся.

— Что это значит? — спросил я, смотря на того, кто стоял ближе всего ко мне.

Надо сказать, что стражи изменились. Они больше не походили на странные ожившие кусты. Тела их были высокими и стройными. На вполне нормальных лицах сияли яркой зеленью глаза. Темно — зеленые с коричневыми узорами камзолы до колен не выглядели боевыми доспехами, а в их руках я не увидел никакого оружия.

Стражи странным образом и походили на людей, и не походили на них, напоминая рощу стройных молодых деревьев, что колышутся беспокойно, шелестят, словно в преддверии грозы.

— Эрру велел нам помочь вам, — поклонившись, с достоинством ответил страж.

Я вздохнул, окидывая взглядом зеленое воинство. Только этого мне и не хватало до полного счастья. Нет, я и раньше водил войска, но в этот раз надеялся, что смогу обойтись без всего этого. Я и парней собирался оставить в Ранкеаледане.

— Сколько вас? — явно ведь не уйдут, так толку тогда сопротивляться.

— Три тысячи.

— Как вы переправитесь через пропасть? На болоте нет столько свободного от воды места. И чем будете питаться в дороге?

— Вам не стоит волноваться… — страж запнулся, явно не зная, как ко мне обращаться. По имени нельзя. Я им не повелитель, не король, не правитель, не владыка. Я им никто. Я не человек и не дух. Даже я сам был в затруднении.

— Можешь звать меня, как иллайри — Идани, — пришел я на выручку стражу.

— Идани, — повторил он и снова поклонился, будто заново приветствуя меня. — Мы вполне можем обеспечить себя. Пропасть — не проблема для нас, ведь там живут наши ветряные братья. Мы просто попросим их, и они помогут. Воды Болота Печали нам не страшны, мы легки и не тонем, если в том нет нужды.

— Раз так, — я потянул поводья, заставляя лошадь повернуться обратно, — тогда вы можете идти с нами. Надеюсь, вам не стоит говорить, что вы обязаны слушаться моих приказов?

— Нет, Идани, — страж выпрямился, будто хотел выглядеть еще выше. — Мы здесь, чтобы стать для вас опорой. Так сказал Эрру.

— Отлично, — хмыкнул я, размышляя над тем, как бы так уберечь этих зеленых товарищей, чтобы потом припрячь их к более полезной работе. Например, когда я умыкну у гармов младенцев, то мне точно понадобиться помощь. Вот тогда эти зеленые весьма пригодятся. — Тогда вперед.

Удивительно, но бегали стражи весьма быстро, совершенно не отставая от нас на лошадях. А ведь мы не шли шагом, решив, что стоит поспешить.

Как страж и говорил: духи в пропасти хоть и не очень охотно, но перенесли их через расщелину. Я же не стал доверять этим ветреным созданиям свою жизнь и жизнь парней, поэтому сосредоточился на создании моста.

И тогда-то меня и ожидал сюрприз. Я понимал, что венец, подаренный Эрру, не может быть простым, да и на мгновение вспыхнувшие символы как бы намекали, что у него есть какие-то скрытые функции. Что ж, действительно есть, причем такие, что я сам за такой артефакт (а это был именно он) отдал бы пару мешков золота.

Каким-то образом он позволял мне упорядочивать мысли и более легко держать их в узде. Представлять некое действие с венцом оказалось довольно просто. От меня не требовалось слишком больших усилий. Это походило на мысленное рисование. Однажды представленная деталь, не исчезала, пока я не давал на то согласия или не изменял ее. Я мог постепенно нарисовать какой угодно мост, и мне не нужно было бояться, что в какой-то момент вспыхнет неожиданная мысль и все размоется, исчезнет.

Вечером, сидя у костра, я игрался с пламенем, рисуя с помощью него различные тонкие фигуры. Скорость воссоздания, детализация, длительность удержания образа, всё это было на изумительно высоком уровне.

Да. Такой венец мне дорожи любого легендарного меча, ведь, по сути, мою магию раньше сковывало именно то, что приходилось концентрироваться, не обращая внимания на все остальное.

Конечно, безоружным без венца я не стану, но такая вещь может ведь, и сыграть злую шутку. Вдруг получится так, что без него я потом и вовсе не смогу привести свои мысли в хотя бы какой-нибудь порядок.

Нужно будет приглядеться. Снимать венец иногда и проверять, влияет ли он на меня или нет. Не хотелось бы однажды, лишившись его, вдруг превратиться в идиота, в голове которого ворох из мыслей.