Не без ощущения беспокойства я выдвинулся в эту суровую гористую местность близ горы Бёртона. Наши летающие конусы, пусть даже чрезвычайно надёжные и хорошо спроектированные, был подвержены случайным сбоям, которых, как я понимал, не потерпит не прощающий ошибок склон горы. Вариант ручного управления в условиях неожиданных восходящих токов воздуха на высокогорье даже не рассматривался. Я понимал всё это, когда задал по координатной сетке направление в сторону горного кряжа, запрограммировав компьютер на постоянное поддержание тридцатиметровой минимальной высоты.

Когда я поднялся на свою первую вершину, передо мной открылась внушительная горная страна, край которой терялся в тумане раннего утра; восход солнца был около двух часов назад, и туманы, которые придавали суровым горам эфирный облик, ещё не испарились. Я заметил отдельные движения среди облаков, и либо моё зрение стало острее, либо водяной пар рассеивался, но я сумел разглядеть маленьких крылатых существ, уверенно скользящих в воздушных потоках. Они неторопливо ложились в крен, чтобы сделать разворот, совершенно не взмахивая своими полосатыми треугольными крыльями. Чтобы спуститься, эти странные существа кружились по спирали с всё уменьшающимися витками, пока не исчезали за каким-нибудь горным пиком.

Спина утёсного прыгуна покрыта бронёй из сцепленных друг с другом щитков. Однако, несмотря на эту защиту, многие из них гибнут во время камнепадов и лавин, случающихся из-за частыхподземных толчков в молодых и всё ещё нестабильных экваториальных горах Дарвина IV.

Постепенно туман рассеялся, и я более чётко разглядел этот воздушный балет. Эти животные двухметровой длины, которых я назвал малыми горными крылоскоками, являются бесспорными хозяевами своих местообитаний. Крылоскоки (которые представлены множеством разновидностей) живут в одной из самых суровых областей на Дарвине IV. Похоже, что это виды, находящиеся в процессе становления, одинаково хорошо чувствующие себя и на уступчатых склонах, и в холодном высокогорном воздухе, перемещающиеся из одной стихии в другую так быстро, что можно долго сомневаться насчёт того, какая же из стихий для них родная. В течение дня я наблюдал, как они садятся на утёсы, чтобы кормиться, спариваться или просто лазать по ним. Хотя они превосходно лазают по скалам, используя почти невидимые глазу точки опоры, большую часть своего времени они проводят, планируя над пиками, следуя за острым запахом высокогорных скальных полипов – их единственного корма. Мне понравилось наблюдать прекрасную картину, когда эти ярко расцвеченные жители гор стремительно носятся с одного уступа на другой, скрываясь в синей тени гор и вновь показываясь из неё. Они наполняли воздух своими металлическими эхолокационными щелчками – этот звук не был похож на сигналы большинства представителей фауны Дарвина IV.

Я наблюдал, как один крылоскок вырулил в сторону выбранного уступа с замечательной аэродинамической точностью. В нужный момент, когда его ноги и задняя шпора коснулись земли, он аккуратно сложил свои кожистые крылья вдоль тела; ребро переднего края крыла точно легло в длинный желобок на боку. Позади и по обе стороны его головы нервно подёргивались большие, хорошо развитые стабилизаторы, отвечающие за поддержание равновесия. Мне было слышно, как существо делает короткие глубокие вдохи холодного, насыщенного ароматами воздуха, обследуя утёс. Через мгновение оно получило в награду небольшой пучок сиреневых скальных полипов. Растения упрямо цеплялись за камнями, и каждое из них время от времени выдувало наружу желтоватое облако сильно пахнущих спор. Крылоскок сунул свой клювовидный рот в группу растений и принялся обрывать их суккулентные шаровидные кончики. Он кормился в течение нескольких минут, пока его не вспугнул внезапный поток падающих сверху маленьких камешков. В считанные секунды существо развернулось к краю уступа и воткнуло свою заднюю шпору в землю. Затем, выгнув спину дугой, оно взвилось над бездной, распахнув полосатые крылья, и уплыло из поля зрения.

К исходу дня я встретил ещё двух обитателей гор – большого горного крылоскока и утёсного прыгуна; оба вида занимали различные, но сходные экологические ниши в этой экосистеме. Первое из этих животных в полтора раза крупнее своего более мелкого родственника и щеголяет гребнем на черепе, который у некоторых экземпляров изгибается почти к самому позвоночнику. Я наблюдал много случаев, когда этот массивный гребень использовался в перемежающихся с полётами демонстрациях за выяснение главенства, что часто приводит к серьёзным разрывам крыльев – ранам, которые почти всегда смертельны, поскольку из-за них животные просто разбиваются об камни внизу.

У крылоскока нет никаких средств для активного движения в воздухе. Спрыгнув со своего выступа, он намертво фиксирует замок на крыльях и далее вынужден собственными силами планировать к конечной точке прыжка. Однако, используя восходящие потоки воздуха в горах, некоторые особи крылоскоков способны совершать парящие прыжки на расстояние в несколько миль и даже преодолевать высокие хребты.

У утёсного прыгуна нет крыльев, как у его дальних родственников крылоскоков. Это невероятно ловкое существо, от его способностей к прыжкам у меня просто дух захватывало. Я сделал записи множества прыжков через пропасти на расстояние свыше двадцати метров, и заметил очень мало травм. Похоже, что он непрерывно занят поиском корма, выбирая в качестве основного компонента своего рациона щебёночную траву, которая обрастает вертикальные поверхности скал. Как и скальные полипы, щебёночная трава выбрасывает свои пахучие споры в воздух, иногда в таком количестве, которого хватает для того, чтобы создать туман над значительной областью горного склона.

На исходе своего первого дня в горах я зашёл вслед за группой утёсных прыгунов в одно такое облако спор, чтобы понаблюдать за их кормлением. Облако, должно быть, запустило инстинктивный рефлекс кормления, поскольку стадо начало кивать вверх-вниз своими большими головами. Они продолжили эти движения, подходя всё ближе и ближе к стене, и издавали громкие звуки, когда скребли своими лицевыми роговыми чехлами по камням. Воспользовавшись большим увеличением экрана, я смог разглядеть, что существа на самом деле сбривали щебёночную траву длинными полосами при помощи своих трофических желобков. Ранее у меня возникал вопрос о природе многочисленных следов трения на утёсах; наблюдение этого способа питания дало мне ответ на него.

Я наблюдал за пасущимися утёсными прыгунами в течение часа, пока сумерки не начали окрашивать в красный цвет горные пики вокруг меня и делать глубже тени в долинах внизу. Сумерки в горах были прекрасны. Когда утёсы потемнели, я стал различать нежные светящиеся узоры, когда начали светиться различные горные растения; животные, также обрисованные собственными биологическими огнями, выглядели завораживающе, когда прыгали с одного уступа на другой, мерцая, словно подвижные двойники звёзд, восходящих в небе.

Темнота в целом снижает активность горных травоядных, и многие крылоскоки и утёсные прыгуны в сумерках устраиваются на ночлег. Происходит ли это из-за того, что часы их дневной активности подходят к концу, или же из-за усиления активности сумеречных хищников, летающих и бегающих по горам – на этот вопрос у меня нет чёткого ответа. Когда мой первый день в горах подошёл к концу, я приготовил обед и сидел, разглядывая темнеющие горные пики и размышляя над моими бесполезными тревогами, связанными с путешествием сквозь эту величественную экосистему. И, как часто случалось во время моих путешествий по Дарвину IV, я думал о богатстве и изобилии Природы, о загубленной планете, которую я называю своим домом, и о моих жене и ребёнке, которые были так далеко.