– Судя по количеству кораблей, прибывших со мной, полагаю, что нет, моя прекрасная королева! – ответил я, польщенный тем, что запал в память такой симпатичной девушки. Да еще и королевы по совместительству. Действительно, Мария Монферратская оказалась очень даже ничего. Вон, мой спутник и ставший в последнее время незаменимым помощник Давид нагло пялится на ее прелести, позабыв об этикете. Это хорошо, есть у меня мысли по поводу… Впрочем, об этом пока рано.

– И я вас приветствую на земле Иерусалимского королевства! – нарушил затянувшуюся паузу долговязый, сравнительно молодой рыцарь, одетый в начищенную, ярко сверкающую на солнце кольчугу. Несмотря на жару, сюрко – плащ, который обычно носили здешние вояки для предотвращения нагрева доспехов, отсутствовал. Видимо, чисто из соображений эстетики. А простыми словами – для понтов.

Хотя никогда прежде не видал этого человека, тем не менее, знал, что это Жан Ибелин – регент при несовершеннолетней королеве. Именно с ним весь этот год я вел секретную переписку, договариваясь о совместном ведении войны против египетского султана. Поприветствовал и его.

– А теперь, Ваше Величество, позвольте представить вам моих царственных спутников, прибывших для исполнения нашей великой миссии! – я отодвинулся чуть в сторону, чтобы не заслонять стоящую сзади троицу.

– Базилевс Византии, князь Галича, сюзерен королевства Фессалоники и Куманского ханства Владимир! – оттарабанил я заученное титулование. Теперь и дальше бы не сбиться, у коллег императора титулы не многим короче:

– Божьей милостью король Венгрии, Далмации, Хорватии, Рима и Лодомерии Андраш Второй!

– Царь Великой Болгарии и протектор Фракии Борил Первый!

Пока представленные царственные особы наперебой выражали восхищение красотой юной королевы, сооружая пирамиды из куртуазных фраз, смог немного перевести дух. И окинуть взглядом наше собрание. На самом деле – полный сюрреализм! Католическая королева обменивается любезностями с двумя восточно-христианскими царями и еще одним католическим королем. И все это в присутствии группы верующих иудеев! Даже не знаю, как мне удалось собрать вместе всех этих людей и заставить работать ради общей цели!

На самом деле предпосылок для объединения хватало. Король Андраш еще десять лет назад обещал находившемуся при смерти отцу осуществить крестовый поход и имел на руках письменное благословение Папы на данное богоугодное дело. Именно этот документ сыграл основную роль на переговорах с регентом Иерусалимского королевства. Проводил их, правда, бывший мюнхенский епископ, не имевший ни малейших полномочий от Ватикана. Однако регенту об этом известно не было, а когда все выяснится, будет поздно. Победителей, как известно, не судят.

Епископ Отто, сильно зауважавший меня, после всего с ним случившегося и даже уверовавший, что я на самом деле посланник Божий, приложил все свое немалое красноречие, чтобы убедить заинтересованные стороны в необходимости следовать за новым Мессией. Мол, Господь решил вернуть Святой город евреям, раз христиане сами не смогли его удержать. И обязанность всех христиан всемерно этому содействовать. Проповедовал Отто с такой же экспрессией, с какой ранее настраивал против нас народ в Мюнхене. И, неожиданно даже для меня, настроил в нужном русле не только причастных к делу монархов, у которых и без того хватало причин следовать за мной, но и народные массы. В частности – зажег неподдельным энтузиазмом сердца сдавшихся в Константинополе латинян, которых, как я полагал, придется загонять в Палестину кнутом.

В итоге, помимо трех тысяч бойцов еврейского войска, я мог располагать еще четырехтысячным отрядом Владимира (включавшего и подчиненных ему латинян и пару сотен легкой половецкой конницы, присланной Котяном), трехтысячным венгерским и двухтысячным болгарским. И также войсками Иерусалимского королевства, насчитывавшими даже без полной мобилизации более тысячи профессиональных бойцов. То есть всего мог отправить в бой свыше тринадцати тысяч воинов.

По сравнению с предыдущими крестовыми походами это было откровенно мало и уступало численности войск нашего противника, египетского султана Сайфа ад Дина раза в три. Если не больше. У того, правда, государство было немаленькое, врагов тоже хватало, значит, все свои силы против нас он бросить не сможет. Поэтому за исход первого периода кампании я не сильно переживал, особенно учитывая наше техническое превосходство. А вот если война затянется, все решит, как обычно, количество доступных сторонам ресурсов. Впрочем, будем решать проблемы по мере их поступления…

Полностью подготовку к такому масштабному мероприятию скрыть, конечно, не удалось. Хотя я честно пытался. Однако слухи, как обычно, разносились со скоростью самой быстрой галеры, а шпионов у египетского султана хватало. Особенно среди торговцев, вращающихся в Иерусалимском королевстве, с которым тот как раз в последние годы старался поддерживать мирные отношения. Так что совершенно удивить врага неожиданным появлением мощной армии мы не рассчитывали, однако все же надеялись на некоторую фору по времени.

Надежды, разумеется, не оправдались. Как стало ясно уже впоследствии из расспросов пленных, султан серьезно отнесся к полученным сведениям. Особенно его напугали мессианские настроения среди европейских еврейских общин. На территории султаната евреев было много, и он опасался восстания в тылу. Совершенно зря, кстати, я не собирался подставлять египетскую и сирийскую общину под удар, и никакой подрывной работы среди них не вел.

В общем, обеспокоенный султан еще в мае собрал двадцати пятитысячное войско, разместив его в нескольких гарнизонах, в основном, неподалеку от Дамаска. И как только получил извещение о нашей высадке, немедленно двинул армию навстречу. У нас же, как назло, начались непредвиденные задержки. Пропускную способность порта Акко и расторопность работавших там грузчиков сильно переоценили, и разгрузка заняла не двое суток, как планировалось, а целую неделю. Значительная часть заготовленной по нашему заказу местными купцами провизии оказалась свининой, что, разумеется, было неприемлемым для еврейской части воинства. Пришлось срочно перераспределять запасы, в том числе привезенные с собой десятки тонн зерна и муки, чтобы обеспечить продовольствием все отряды в равной степени. Ну и имелось множество других проблем, от нехватки места для размещения и низкой грузоподъемности местных повозок до непременного, но совершенно незапланированного пира, без которого, разумеется, войну начать было никак не возможно.

Первоначальный план кампании предусматривал быстрое выдвижение к Иерусалиму, благо со стороны Акко его не прикрывали никакие дополнительные крепости, затем скоротечный штурм, пока не прибыло пополнение в его гарнизон, после чего продолжение войны «от обороны». То есть, закрепиться в городе, перекрыть ведущие к нему горные дороги и ждать подхода основных сил противника. Пусть попробует пробиться! Устраивать классическое генеральное сражение в чистом поле мне не хотелось. У султана явное преимущество в мобильности, из-за заметно большего количества конницы, а свои способности полководца я оценивал скромно. Как и способности своих союзников. Пусть лучше египтяне попробуют нас выбить из уже захваченного города!

Разумеется, этот прекрасный план провалился уже в самом начале. Султан оказался слишком предусмотрительным, а мы – слишком медлительными. В итоге наша, выступившее, наконец, после всех задержек из Акко колонна, растянутая многие километры по узкой дороге, не успела даже добраться до Рогов Хаттина, где ровно двадцать лет назад огребло люлей от Аюбидов крестоносное войско короля Ги де Луизьяна. Впрочем, до Хаттина мы в любом случае дойти не могли, так как двигались чуть южнее. Поэтому столкнулись с противником возле городка с примечательным названием Мегиддо.

Ну, не совсем столкнулись, конечно. Разведка имелась и у нас, как агентурная, так и просто разъезды легкой конницы, так что о выдвижении арабского войска мы узнали заранее. А точнее определили, периодически поднимая в воздух монгольфьеры с наблюдателями, вооруженными мощными подзорными трубами. Воздушных шаров у нас имелось целых два, со специально изготовленными для них спиртовыми горелками. Давно предполагал построить воздухоплавательные устройства, но руки дошли лишь в последний год. Впрочем, и надобность тоже появилась только сейчас. Использовали их исключительно для разведки, поднимая на двести-триста метров вверх на привязи. Прочные шелковые шнуры привязывались к утяжеленным телегам. Если дорога была относительно ровная, повозки могли даже потихоньку буксировать шары.