– Ветер подвел! – констатировал Джакомо, грустно обозревая полуобвисшие паруса, с трудом толкающие корабли вперед. – Того и гляди, совсем прекратится! А ведь из пролива идет сильное встречное течение! Можем застрять на месте…

– М-да, и галеры на полноценном весельном ходу сделают с нами, что захотят! – поддержал я нерадостные размышления адмирала. – Хотя один положительный момент все же просматривается – погода идеальная для использования планера!

– Их шесть, – напомнил капитан. – За всеми не угонишься. Тем более что венецианцы, пользуясь независимостью от ветра, наверняка будут атаковать с разных сторон. Пожгут нас, пока ты там будешь в небесах парить!

– Есть такой шанс! – согласился я, еще раз оценив обстановку и наблюдая в трубу, как вражеские галеры, активно работая веслами, перекрывают нам вход в неширокий, около километра, пролив. – Веди корабли к правому берегу, так обезопасим хотя бы один фланг. Строй флотилию плотно и в форме дуги, тогда сможем обстреливать врага с нескольких кораблей одновременно. Ну и передай капитанам, пусть используют все, что мы отрабатывали на тренировках. А я на «Самсон», буду готовиться к взлету. Удачи!

– И тебе, Ариэль! – мы с Джакомо коротко обнялись, и я заторопился к трапу, ведущему к спущенной уже на воду шлюпке.

Взлетел, когда ближайшая галера оказалась в полукилометре от нас. Несмотря на слабый ветер, сразу же началась болтанка – у обрывистого берега, к которому «притер» флотилию Джакомо, воздушные массы пребывали в весьма активном движении. Пожалуй, тут можно было нащупать неплохой восходящий поток, но мне сейчас в другую сторону. Может быть, на будущее пригодится.

Плавно отвернул на девяносто градусов влево. Часть вражеских кораблей, пытаясь перехватить нас после неожиданного маневра флотилии, выстроились в ступенчатую линию на перпендикулярно-догоняющем курсе. Если бы ветер был такой же силы, как три дня назад в Дарданеллах, мы бы, пожалуй, имели шанс прорваться без боя. Причиной тому – ошибка венецианского адмирала. Тот, получив сообщение коллег из южного прохода в Мраморное море, видимо решил, что мы – особо нахальные пираты, а наша цель – Золотой Рог. Вернее – расположенные на его берегу торговые склады, которые мы решили по-быстрому очистить от лишних предметов, пользуясь слабостью на море новорожденной Латинской империи. И, руководствуясь данными соображениями, оставил половину галер у перекрывавшей вход в залив цепи, а остальные три – выдвинув немного к Босфору. С расчетом захлопнуть ими ловушку, когда мы уткнемся в цепь.

Однако мы взяли вправо, разрушив теоретические построения вражеского адмирала. Тот поначалу не поверил, что флотилия пытается лишь прорваться в Черное море, посчитав наш ход обманкой, и опомнился только когда корабли уже миновали Золотой Рог, даже не думая поворачивать. Тогда он бросил в погоню все шесть галер, причем явно не с приказом начать переговоры. Эх, был бы ветер! Но паруса лишь вяло вздувались под несильным дуновением, а мощное встречное течение из Босфора сводило усилия сотен квадратных метров прочной ткани почти на нет. В то время как галеры бодро рассекали изумрудные воды под веслами, даже не поднимая единственный парус. Так что приближались даже не сзади, а почти сбоку. Но хоть, благодаря изначально неудачному построению, не все сразу.

Наши корабли плотно выстроились обращенным открытой частью влево полукругом, чтобы иметь возможность одновременно обстреливать приближающегося врага. Все, кроме «Самсона», служившего авианосцем и следовавшего отдельно, правее. Поэтому при развороте я сначала прошел над шедшей во главе ордера «Царицей», и лишь затем, довернув еще левее, встал на боевой курс. Две передовых галеры, оторвавшись от своих товарищей на значительную дистанцию, шли почти рядом, и я решил атаковать их на одном проходе. Тогда будет время взлететь повторно до того, как следующая группа догонит флотилию.

Перешел в очень пологое пикирование. Головную галеру придется атаковать с высоты метров в семьдесят. Это больше, чем на тренировках, поэтому надо целиться тщательнее, не забыв внести поправку на разницу высот. Хотя бы болтанка при удалении от береговой линии резко уменьшилась, позволив точно встать на курс. До этого приходилось энергично, но дозировано шуровать ручкой и педалями, в попытке обуздать отчаянно брыкающийся аппарат, что отнимало уйму сил и внимания. Теперь все это – на прицеливание!

Вид крылатого дракона, сверкающего большими нарисованными (что неочевидно с такого расстояния) глазищами привел экипаж головной галеры в состояние некоторого ступора. Даже грести перестали, не помогла годами наработанная дисциплина. Это не то, чего они ожидали, прочитав сообщение о предыдущем бое. Там, видимо, писалось, что неизвестные корабли пускают огненные стрелы. А про дракона – ничего. Так вам до скорого конца в ступоре и пребывать! Хотя нет, нашелся один герой-драконоборец. Видимо, вовремя историю про Георгия Победоносца вспомнил! Когда тупой нос планера уже практически закрыл собой палубу галеры, я, поджигая фитиль первой бомбы, успел краем глаза заметить, как один из воинов, до того взиравший с открытым ртом, вместе с остальными, на летающее чудище, схватился за лук. И ведь попал, что самое странное! Стрела с чавканьем глубоко вонзилась в бальсовое крыло планера.

Героический поступок венецианца судьбу, предписанную его кораблю, конечно же, не изменил. Бомба, повинуясь движению моей, затянутой в кожаную перчатку руки, отцепилась от держателя в нужный момент. Продолжая лететь прямо, услышал, через положенное время, сильный треск, свидетельствовавший, что массивная бронзовая чушка пробила палубу судна. Есть попадание! Ну, теперь галеру спасет только чудо!

Взрыв произошел как раз тогда, когда, пролетев метров на двести вперед, я встал в энергичный, насколько позволяла конструкция планера, разворот. Так что первую галеру увидел уже лишь в состоянии набора мало связанных друг с другом, частью дымящихся обломков. Видимо, бомба случайно угодила в какую-то особенно слабую точку корпуса, так как разнесло немаленький корабль знатно, чуть ли не на отдельные досточки. О судьбе экипажа особенно гадать не приходится. Если кто и выжил при взрыве, то, учитывая, что все, включая гребцов, надели полное боевое облачение, не утонуть им будет довольно затруднительно.

Однако мое внимание уже полностью переключилось на следующую цель. Вторая галера шла правее головной, и чуть приотстав. Так что, пролетев после атаки вперед и развернувшись, оказался за ее кормой. Почти. Мой расчет оказался не совсем точен, а остававшаяся до вражеского корабля дистанция и запас высоты планера уже не позволяли исправить ошибку. Пришлось атаковать под некоторым углом к направлению его движения.

Требуемые поправки взял на глаз, интуитивно. Эх, корпус галеры все же слишком узок! Даже небольшое отклонение при атаке от продольной линии резко уменьшало допустимое для поражения цели отклонение бомбы. И хотя высота сброса была менее пятидесяти метров, я промазал! Чушка плюхнулась в воду рядом с бортом, сломав одно весло, и сразу же ушла на глубину.

Плохо! Может быть, командир галеры испугается возвращения «дракона» и сам отвернет? Вряд ли, ведь экипаж корабля имел возможность разглядеть чудище во всех подробностях. С такого расстояния трудно было не заметить, что «дракон» совсем даже не живое существо, а в его кабине сидит человек. Ну а с людьми воевать их учили, и хорошо…

Боюсь, не успею взлететь повторно! А для начала надо еще сесть. Подкорректировал курс, чтобы зайти в корму «Самсону», и при этом не задеть верхушки мачт замыкающего нефа флотилии. Высота-то уже того… Почти кончилась! Плюхнулся на воду в паре сот метров сзади от «авианосца». Как раз там, где и надо было, однако вспомогательная шлюпка, которая должна была ожидать меня с концом буксировочного троса и свежей порцией бомб слишком долго гонялась за эти самым тросом и в точку рандеву не успела. А мой превратившийся в неуправляемую баржу планер тем временем снесло течением. Пришлось экипажу шлюпки бросить с таким трудом добытый конец буксировочного фала и погнаться за мной. А затем, с планером на привязи, опять за тросом, снабженным, для плавучести, поплавком. На все эти неприятности мы потратили слишком много времени!