— Доброе утро, мисс Эвериан. Надеюсь, вы хорошо выспались.

— Нет, — отозвалась Ариана.

— Да, время, время, все упирается в это. Нужно спешить. Николас, — Каверли обернулся к мужчине, — я напоминаю тебе о разумной инициативе. Повторяю, разумной.

— Я помню, магистр.

— И помни, что именно мисс Эвериан решает все вопросы, связанные с ее задачей. Твоя задача — обеспечивать ее безопасность и целостность.

— Я понял, — Коаллен заскрипел зубами, — хотя ей в телохранители вы могли бы…

— Николас, это мы уже обсуждали, — прервал его магистр не терпящим возражения тоном, — довольно. Мисс Эвериан, — он обернулся к девушке, — не будем терять времени. Выбирайте себе любую лошадь. Не забудьте, что зефириллу нужно пускать по следу лишь за городскими воротами.

— Разумеется, — вежливо подтвердила девушка, садясь в седло.

Ей было немного не по себе. Через несколько минут она покинет Академию, в которой проучилась шесть лет и считала ее почти своим домом, отправится в полное опасностей путешествие, а у нее под началом будет человек, старшее ее лет на семь как минимум. И который, к тому же, не в восторге от подобного положения вещей. Впрочем, и сама Ариана не испытывала ни малейшей радости. Чему тут радоваться! Ей придется довольно долгое время находиться в обществе совершенно незнакомого ей человека, к которому она не испытывала ни малейшей симпатии, причем, это было взаимно.

Она взглянула вперед, на ворота, надеясь увидеть там знакомый силуэт, но заранее зная, что ничего там не увидит. И подавила тяжелый вздох.

Коаллен вскочил в седло и махнув магистру рукой, дернул за узду. Ариана отправилась следом, хотя думала, что не будет делать это постоянно. За городскими воротами этот тип будет ехать за ней или может отправляться на все четыре стороны.

— Удачи, — пожелал им Каверли напоследок и поднял руку в прощальном жесте.

Ариана кивнула ему и выехала за ворота.

Столь ранним утром улицы города пустовали. Копыта лошадей гулко постукивали по мостовой, легким эхом отдаваясь в проулках. Воздух был чистым, свежим и холодным.

До главных городских ворот они доехали в полном молчании. Коаллен ехал, слегка отвернувшись в сторону и смотря куда угодно, но не в сторону девушки. У него тоже совершенно не было настроения вести беседу или пытаться навести хоть какие-то мосты. Если этот тип не желает с ней разговаривать, что ж, тем лучше. Будет куда удобнее вообще не обращать на него внимания.

Коаллен предъявил стражникам ворот бумагу, скрепленную гербовой печатью. Капитан стражи долго и придирчиво рассматривал это разрешение покинуть город, а печать едва не попробовал на зуб. Но в конце концов, махнул рукой своим подчиненным, веля открыть ворота и выпустить их. Как только путешественники выехали на мост, перекинутый через широченный ров, наполненный водой, ворота за ними начали со скрипом закрываться.

Проехав немного вперед и оказавшись на твердой земле, Ариана оглянулась назад, убеждаясь в том, что за ней не наблюдают. Впрочем, знать точно, так ли это, было трудно, стражи вполне могли смотреть сквозь маленькие бойницы, но поделать с этим ничего было нельзя.

— Зефирилла, — отрывисто произнес Коаллен, впервые открыв рот.

Девушка уже и сама хотела вызвать сопутствующего, но после этого короткого приказа решила, что это несколько преждевременно. Ведь здесь пока одна дорога, ведущая прямо. А значит, и путь один.

— Позже, — столь же кратко отозвалась она и поехала вперед.

Ариана не видела, как Коаллен за ее спиной перекосился в бессильной ярости, но почувствовала это. Подобное трудно было не почувствовать. Губы ее искривила легкая усмешка.

Она ехала по дороге и с любопытством осматривалась. До сих пор ей не приходилось покидать пределов Макеше. Девушка родилась здесь и выросла. Она, конечно, слышала о существовании других городов Империи, но чтобы осознать это до конца, следовало выехать хоть раз за ворота и убедиться, что мир не ограничивается одним Макеше.

За городскими воротами начинались бескрайние поля, покрытые сочной травой. То тут, то там попадались небольшие, низкорослые кустарники, а впереди угадывались очертания холмов.

Ариана проехала еще немного и решила, что пора вызывать Тики. Нужно было определяться с направлением.

Магистр Каверли предполагал, что Римериенн в первую очередь решит отправиться в Ландеу. Просто потому, что этот город находится ближе всего, по сравнению с остальными пунктами назначения. Судя по тому, что зефирилла выбрала дорогу, ведущую налево, магистр оказался прав. Впрочем, это было объяснимо. Зная, что его непременно будут преследовать, эльф избрал наикратчайший путь, место, где он сможет добыть следующую руну и тем самым увеличить свои возможности.

До сих пор Ариана слышала о Ландеу очень мало. Город, где всем заправляют маги, как когда-то рассказывал Эрин. Маги принимают важные решения, имеют наибольший вес. Впрочем, чем такое положение вещей отличается от любого другого города? Ведь и в Макеше власти, прежде чем принимать какое-нибудь решение, советуются с магами. К тому же, и в Ландеу наверняка достаточно обыкновенных людей. Так думала Ариана, поскольку не могла представить себе мага-дворника, мага-возницу или мага-слугу.

Но как бы то ни было, каким бы ни был Ландеу ближайшим пунктом назначения, добираться до него было не близко. Даже если не задерживаться, а ехать напрямую, что невозможно, потребуется несколько дней. А ведь людям нужно и спать, и есть. Но с другой стороны, ее сразу предупреждали, что это задание не из простых.

Когда миновал полдень, они наконец доехали до холмов. Ариана посмотрела вперед и заметила, что дорога ведет вверх по склону. Девушка была типично городским жителем и подобные пространства ее поражали. Вокруг было слишком мало сделанного руками человека, можно даже сказать, что и вообще ничего. Изредка попадались невысокие каменные столбики с указателями направлений. Когда они поднялись наверх, девушка увидела, что в долине располагается небольшое поселение. Не город, поскольку для города было слишком мало домов. Скорее всего, деревня.

Еще через некоторое расстояние на глаза Ариане попался указатель, на котором было написано: «Зеленые дубравы». Она хмыкнула, потому что это название показалось ей забавным. На всю деревню был всего один старый дуб, росший на окраине. Сверху его было очень хорошо видно. Да и зеленым его назвать было трудно. Дерево умирало, листва наполовину пожелтела, съежилась, засохла. Наверное, название придумали давно, когда было много зеленых дубов, а потом их вырубили, оставив последний дуб умирать в одиночестве.

Они спустились вниз по склону и деревня оказалась в непосредственной близости. Коаллен, до сего молча ехавший позади, негромко заметил:

— Здесь можно пообедать.

— Что? — повернулась к нему Ариана.

— Вон там я вижу трактир. Лично я проголодался, а ты как хочешь.

И он ускорил ход лошади, обогнав девушку.

«Проголодался он», — неприязненно подумала она, подзывая к себе Тики.

Впрочем, ей уже давно хотелось есть, но до сих пор Ариана об этом как-то не думала. И теперь ее взяла досада на то, что Коаллен сказал об этом первый. Чувство противоречия, резко обострившееся в ней, коварно советовало ехать дальше, оставив нежелательного спутника набивать себе брюхо в трактире. Ей очень хотелось так поступить. Но есть все-таки хотелось сильнее.

В трактир она вошла несколькими минутами позже, чем Коаллен и без зефириллы. Ариана подумала, что деревенские жители мало привычны к таким зрелищам.

Деревенский трактир был пуст, ни одного посетителя. За стойкой скучала полная женщина лет пятидесяти. Впрочем, когда вошла Ариана, от ее скуки не осталось следа, Коаллен уже сделал заказ и хозяйка трактира вовсю раздавала указания на кухне.

— Пошевеливайся, корова! — послышался зычный голос из-за двери, — бродит тут, как сонная муха.

Ариана села на противоположном краю стола и с любопытством повернула голову, услышав столь изысканную просьбу.