Внезапно послышались отдаленные голоса, и топот множества ног донесся из-за двери. Раздался громкий стук, Александр очнулся и разрешил стучавшим войти.

Дверь открыл сторож. За его широкими плечами, одно из которых было заметно выше другого, Александр заметил молодого офицера патрульной службы и двух солдат. Вид у всех троих был встревоженный. Сторож хмурился, на его лице читалось недовольство этим бесцеремонным вторжением в столь поздний час.

— Вот беспокоють. Срочное дело говорять. — сказал он, глядя на Александра исподлобья, видимо, ожидая его возмущенной реакции на это событие.

Однако, Александр был спокоен, — Пропусти Михалыч, — сказал он, поворачиваясь и закрывая окно. — Видишь, я еще не ушел домой, значит служба продолжается.

— Ну-ну. Вам то виднее, — проворчал Михалыч, сторонясь и пропуская в кабинет военных.

Потом он тихонько закрыл дверь и побрел дальше, расслабленной походкой бывшего вора, которым, как утверждало его личное дело, когда-то и в самом деле являлся. Знания, приобретенные на поприще квартирных краж, делали его весьма ценным работником на должности главного сторожа. Офицеры бывало говаривали: «Там где Михалыч запрет, уже никто не отопрет».

— Что случилось? — спросил Александр, разглядывая молодого офицера, лицо которого вместе с тревогой выражало крайнюю неуверенность. Вероятно, он опасался, что принесенное им известие, окажется недостаточно важным поводом, чтобы беспокоить главнокомандующего в столь поздний час.

— Необычное происшествие, — сказал он, волнуясь, и потому говоря громко и отрывисто. — Мною обнаружена могила. Совсем свежая… В погребе заброшенного дома… В южной части города…

— То, что могила в доме, это действительно необычно. Но почему вы пришли с этим ко именно мне? И почему такая срочность?

Офицер еще больше заволновался: — В этой могиле много трупов… Несколько десятков… Все убиты… Сердца отсутствуют…

Секунду Александр размышлял. Известие, действительно, было чрезвычайной важности.

— Каким образом были найдены трупы? — спросил он наконец.

— Собаки… Там много собак… Мне показалось подозрительным…

— Вы правильно сделали, что пришли прямо ко мне. — сказал Александр, и молодой офицер слабо улыбнулся.

— Пойдемте, покажете место. — Александр открыл дверь, пропуская вперед офицера и солдат, которые на протяжении всего разговора не проронили ни слова, разглядывая кабинет, и видимо, были разочарованы, не обнаружив в нем, чего-то такого, что, по их мнению, должно было находиться в кабинете главнокомандующего армией республики.

Идти было довольно далеко. Офицер, которого как выяснилось, звали Истимет, успел успокоиться и на ходу продолжил свой рассказ уже гораздо более внятно.

Население южные районов Синего Города, по большей части составляли бедняки. Изредка среди жалких лачуг встречались старые запущенные виллы, оставшиеся с тех времен когда районы эти еще не стали пристанищем бродяг и нищих. В заброшенных виллах и разрушающихся от времени особняках находили ночлег бездомные нищие. Часто эти дома служили убежищем шайкам воров.

Патрули редко показывались в этих кварталах, особенно в темное время суток, когда ни один факел не разгонял тьму на узких кривых улочках. Александр помнил как их с Енотом когда-то застигла в подобном месте ночь, и они подверглись нападению Волков.

Офицер рассказал, что в их караульный участок, находящийся неподалеку, пришел человек, по виду не слишком состоятельный, однако и оборванцем его тоже нельзя было назвать. Такие как он часто селились на самой границе беднейших районов из-за того, что жилье там стоило намного дешевле.

Человек пожаловался на лай собак, которые прошлым вечером появились на соседнем от его дома участке, и на опасность, какой, по его мнению, могла стать стая бездомных псов для случайного прохожего.

Собаки, по его словам, уже вторую ночь лают возле заброшенной виллы, ранее принадлежавшей одной, довольно известной в городе семье. Однако, семья эта давным-давно переехала в более подходящее для богачей место, и дом постепенно разрушался без надлежащего присмотра.

В любое другое время над этим человеком просто посмеялись бы и отправили домой опохмелиться, однако, с наступлением войны был получен приказ, который исходил от Енота, а потом был подтвержден Александром — обращать внимание на все необычные случаи. Поэтому, взяв с собой четырех солдат, Истимет направился по указанному человеком адресу.

И действительно, подойдя к строению, офицер услышал собачий лай и рычание, которое раздавалось из раскрытой настежь двери, ведущей в подвал. Еще несколько десятков бродячих псов ошивалось в заброшенном саду возле дома. Между ними периодически вспыхивали короткие яростные стычки. Собаки дрались за куски мяса, которые старались вырвать друг у друга из пасти.

Вниз, в подвал, вели четыре потрескавшиеся каменные ступеньки. Когда патруль спустился вниз, глазам людей предстала разворошенная могила и свора собак, пирующая останками человеческих тел. Свет факелов и крики испугали собак. Рыча и лая, псы бросились к выходу, стараясь проскользнуть между ног солдат.

Дело показалось Истимету чрезвычайно подозрительным. При беглом осмотре оказалось, что у всех трупов, даже тех, до которых собаки еще не успели добраться, грудная клетка была рассечена, а сердце отсутствовало. Поэтому, оставив рядом с трупами двух солдат для охраны, Истмет направился в Министерство, рассчитывая застать там кого-нибудь из начальства.

Офицер закончил рассказ, и некоторое время группа шла в молчании. Похвалив офицера за бдительность, Александр обдумывал услышанное. И без всякого осмотра, лишь по одному рассказу офицера, Александр догадывался, кто потрудился над этими трупами. Все это могло означать лишь одно — Тирао проникли в Синий Город, несмотря на принятые им меры. Пока он обдумывал действия, которые стоит предпринять в связи с этим событием, отряд оказался возле заброшенного дома.

Довольно ветхое, на первый взгляд, деревянное строение было окружено обширным пустырем, на котором когда-то располагался сад. Теперь пространство заросло сорной травой и невысокими колючими кустами. Несколько старых деревьев еще возвышались тут и там, увитые ползучими растениями. В высокой траве виднелись пни, оставшиеся от других, видимо, срубленных на дрова соседями.

Возле ограды дома, не смотря на поздний час, топтались местные жители, вероятно, привлеченные шумом и светом факелов.

Проходя по заросшей травой каменной дорожке, Александр заметил несколько теней мелькнувших среди кустов. Видимо, собаки не покинули территорию усадьбы, надеясь, что люди вскоре уйдут, и возможность полакомиться трупами предоставится снова.

Солдаты дожидались перед дверью в погреб и, по приказу офицера, спустились вниз с горящими факелами. Глазам Александра предстала картина, столь живо описанная прежде Истметом. Однако, по его приблизительной оценке трупов здесь было гораздо больше, чем он вначале представлял.

Весь пол довольно обширного погреба был покрыт рыхлой свежевскопанной землей, из которой высовывались части человеческих тел. Несколько трупов было разрыто полностью, и вокруг виднелось множество собачьих и человеческих следов.

Александр присел возле одного из тел и увидел, что офицер был прав, грудная клетка трупа была рассечена. Внезапно свет факела отдалился. Александр повернулся к солдату, стоявшему за его спиной, и с удивлением обнаружил, что тот поднимается по ступенькам, вон из погреба, а Истмет следует за ним.

— Куда это вы направились? — спросил Александр, чувствуя, как волна тревоги поднимается в его душе. — Подайте факел, я хочу осмотреть тела.

На последней ступеньке Истмет обернулся. И хотя, свет падал сзади и Александр не мог видеть его лица, по голосу он понял, что офицер улыбается.

— В этом нет необходимости, — сказал Истмет. — Все правильно, эти люди убиты нами. Теперь их опыт и знания послужат Тирао.

Не нужно! — офицер повысил голос, заметив, что рука Александра легла на рукоять меча, — Я знаю, ты быстр, но в этот раз тебе не успеть.