Когда небо посветлело на востоке, бой за Синий город был почти закончен. Еще остававшиеся в живых его защитники уничтожались врагами поодиночке. Дым застилал небо над разрушенной столицей. Сильнейшее государство на Восточном Материке в эту ночь было повержено врагом.

Глава 12

Бегство на Юг

Первую неделю пока армия двигалась по степи, Александру казалось что им сопутствует удача. Когда голова колонны достигла джунглей, и люди вздохнули свободнее, Александр решил, что происходящее — чудо. Не смотря на то, что темп продвижения заметно упал, зато и обнаружить теперь беглецов было намного сложнее.

Примерно за неделю до того момента, когда джунгли должны были расступиться, открыв взорам бесконечную гладь Южного океана, Александр подумал, что все идет слишком хорошо. Им овладели дурные предчувствия, которыми он не замедлил поделиться с Енотом и Альдаоном.

Первый разделял беспокойство Александра, так-как был человеком многоопытным. Второй же не придал этому большого значения. Его бурный роман с красоткой Антуанеттой, протекающий на фоне последних трагических событий, похоже, отразился на умственных способностях Царя Хастры не самым лучшим образом. Гибель собственного флота и войска весьма странно повлияла на поведение Альдаона. Он предпочел об этом забыть, предавшись наслаждениям в объятьях амазонки. Любовь как радужный нимб, казалось витала над головой капитана, и дурные мысли растворялись в этой ауре, словно кусочек сахара в стакане горячего чая.

Однако ни Александр, ни Енот не собирались потворствовать розовому настроению Царя. На совещании, где Альдаон и Антуанетта выглядели словно парочка влюбленных школьников в период, когда прыщавые юноши и девушки с остренькими грудками лишь начинают постигать азы любовной игры, было решено разбить лагерь в джунглях и направить в Рав три боевых корабля.

Прошло уже довольно много времени с тех пор как эмиссары Енота заключили сделку с Рауном этого города. В мире бушевала война, и в такое время договор был не более чем листком бумаги, если не подкреплялся, даже не золотом, а силой.

Енот, лично отправлявшийся на свидание с Рауном, должен был подтвердить соглашение и устроить все должным образом. Так, чтобы к прибытию армии корабли были бы готовы тотчас отправиться в путь.

Минуло около полутора месяцев с той памятной всем ночи, когда Синий Город был захвачен врагом и в течении следующих нескольких дней подвергся резне и разграблению — обычным спутникам побед Тирао. Через два дня после этого армия и несколько тысяч беженцев начали свой беспримерный марш по холмистой степи на юг.

Ни кто из отправившихся в это путешествие не знал, что ждет их впереди. Сердца людей были полны надежды и отчаяния одновременно. Будущее было похоже на игральную карту, на джокер-перевертыш, где на одной стороне намалеван загадочно улыбающийся шут, а с другой скалила зубы в идеальной улыбке костлявая смерть.

Их великий город, их страна, весь прежний уклад их жизни, будущее, который каждый из них представлял себе так ясно, до самой заслуженной старости, было уничтожено в этой жестокой войне.

Но с другой стороны, скажите, у кого из вас, не билось в два раза быстрее сердце при мысли о дальних странствиях, неведомых странах, о далеких неисследованных мирах. Взамен известного и, по правде сказать, довольно скучного будущего, судьба улыбнулась людям сквозь завесу черного дыма, поднимавшегося над руинами сожженных городов и деревень, и солнце весны послало им воздушный поцелуй надежды.

И лишь благодаря этому отчаяние не захватило их души целиком, и горе по погибшим родственникам сменилось таинственной радостью, о которой так много знают дети, ибо испытывают ее чаще чем взрослые. О, гораздо чаще потому, что известный им мир мал, и изведанна лишь крошечная его часть, и уже за покосившимися воротами родного дома, за первым перекрестком улицы, ждет маленьких людей сладостная новизна открытий и постижений.

Все в этой, растянувшейся на добрый десяток километров многоголовой змее, знали о цели их путешествия. Мудрый Енот после бурного спора с Александром — сторонником секретности, все же убедил последнего в том, что знание это станет для отчаявшихся людей опорой, которая поможет им перенести все испытания долгого путешествия.

«Ибо» — сказал он, — «Источники сил, живущие в надежде, гораздо важнее чем даже хорошее питание и спокойный сон.»

Напомнив Александру о его собственной юности, он убедил нашего героя пожертвовать принципом военной секретности ради надежды. И теперь люди, идущие пешком, люди, едущие на лошадях и восседающие на повозках, люди, плывущие по воздуху в кораблях, смотрели вперед, с нетерпением ожидая, что вскоре увидят море, а если повезет, то и далекий берег Черного Континента.

Но слухи, которые, как известно, единственные рождаются сами по себе, подобно Платоновским червям, были еще чудеснее. Говорили, что, на самом деле, цель их путешествия вовсе не Южный Материк, а некий далекий остров, где ожидает их счастливая жизнь в волшебном городе, сверкающем как бриллиант.

И самые легковерные из них верили в то, в чем сомневались даже сами распространители этих слухов. В то, что если они доберутся до этой далекой земли, то получат в награду жизнь вечную и будут избавлены от необходимости тяжко трудиться, так как на острове, по слухам, росли деревья со всеми потребными человеку плодами, а дома волшебного города были полны роскошными предметами, ожидавшими будущих своих хозяев.

Конечно в эти фантазии верили не все. Но и самые заядлые скептики в укромном уголке своей души прятали малюсенькую надежду на этот мираж.

После гибели Синего Города армия Александра все еще представляла собой грозную силу и насчитывала около сорока пяти тысяч человек. Большую ее часть составляла тяжелая пехота, благодаря предусмотрительной заботе Александра, получившая возможность в течении двух месяцев тренироваться. Хотя усвоенные ими знания еще не были проверены на практике, Александр склонен был считать, что, в общем, армия готова к битве. Вопрос был в том, с каким противником придется воевать солдатам.

В состав этих сил входило некоторое количество отрядов пехоты союзников, хуже вооруженных, которые предполагалось использовать в качестве легкой пехоты.

Большим недостатком армии было то, что она располагала всего лишь двумя тысячами всадников, а точнее всадниц, но этот недостаток Александр собирался исправить тщательным выбором места сражения, если таковое будет неизбежно. Вообще же, он надеялся, что решающей битвы удастся избежать, ибо его армия, даже несмотря на все принятые меры, не могла сравниться ни по численности, ни по выучке с армией Тирао.

Однако самым главным преимуществом врага было превосходство в воздушных судах. После гибели эскадры Альдаона, когда обманом проникшие в Синий Город враги сожгли большую часть судов, в распоряжении Александра оставалось всего лишь четыре черных корабля, включая Артапраг.

Кроме этого была яхта, на которой находилась Зарина с детьми. Превращенная Зариной в небольшую летающую больницу, три каюты которой были предназначены для самых тяжелых больных, нуждавшихся в покое и постоянном присмотре, она не предназначалась для участия в боевых действиях. Впрочем, при определенных обстоятельствах, яхта могла выполнять функции разведывательного корабля, так-как была самым быстроходным судном из всех когда-либо создававшихся людьми для плаванья по воздуху.

Вместе с армией, в обозе, двигалось около десяти тысяч мирных жителей. Примерно половина была из народа Хастры, так-как Альдаон за несколько недель до падения Синего Города предусмотрительно перевез своих соплеменников в лагерь в горах.

Теперь вся эта огромная людская масса остановилась на отдых в джунглях, в двух днях пути от побережья. В течении полутора месяцев, пройдя около тысячи двухсот километров, люди наконец получили долгожданную передышку.