Жук рассматривал работу Александра, удовлетворенно похмыкивая. Мертвые лежали рядком, и каждый из убитых был повержен на землю всего лишь одним точным ударом в шею, почти отделившим голову от туловища.
— Впрочем, — сказал Александр, отбрасывая в сторону тряпку, — не мешает проверить, не приготовили ли нам ловушку внутри.
Но никакой ловушки в здании не было. Все, кто мог ее подстроить, лежали убитыми на площади. После того как были проверенны верхние этажи, Александр с Жуком направились в подвал.
Их было восемь человек, чудом выживших. Когда их вывели на площадь, куда Александр посадил яхту, они представляли собой жалкое зрелище. Некоторых из узников пришлось нести на руках, до того эти несчастные были истощены. Долгое время они не могли привыкнуть к свету, и пока солдаты грузили на корабль припасы, которых оказалось значительно меньше чем рассчитывал Александр, освобожденные улеглись прямо на холодных каменных плитах, не в силах даже сидеть.
Еще три месяца назад эти люди были закаленными в боях солдатами непобедимой армии. Теперь они походили на обтянутые кожей скелеты.
Когда Жук по укоренившемуся уже обычаю, предложил пленникам напиток, будто-то бы убивающий Тирао, Александр хотел его остановить, но махнул рукой, видя, с какой жадностью те потянули руки к бутыли. На этот раз роль волшебного напитка играло красное вино, найденное в подвале. Переглянувшись с Александром, Жук разбавил вино водой, справедливо опасаясь, что при таком истощении, алкоголь может подействовать на людей слишком сильно, и даже их убить.
Когда припасы были уложены на палубе и закреплены веревками, началась операция по подъему на яхту бывших узников, ибо ни один из них не был в силах сам одолеть веревочную лестницу. Людей обвязывали веревками и, подтянув наверх, перетаскивали на палубу. Их изможденные тела были настолько легки, что с этой задачей шутя справлялся один человек.
Прежде чем покинуть крепость, Александр приказал ее поджечь. Раздобыв в подвале амфоры с Греческим Огнем солдаты запалили разрушенные конюшни, цитадель, и облили горючим составом тела убитых врагов на площади.
Корабль поднялся в небо над Западным фортом и взял курс на юго-восток, а клубы густого, черного дыма уже во всю валили из окон цитадели. На площади веселое пламя пожирало тела мертвых врагов и, вихрясь, поднималось в небо над конюшнями.
Когда яхта благополучно совершила посадку в Радужном Замке Александр вздохнул с облегчением. Зарина обняв за шею Жука расцеловала его в бороду и бросила благодарный взгляд на Александра, по прежнему не пришедшего к окончательному решению о том, что являлось целью ее визита к нему прошлой ночью. Тем не менее, он ответил ей улыбкой, посчитав, что при данных обстоятельствах благодарный взгляд можно расценивать как награду значительно более ценную чем простое целование в бороду.
В крепости царило ликование. Радостное, почти истеричное возбуждение охватило людей. И дело было не только в том, что запасы провизии теперь значительно пополнились. После многодневного заключения в осаде и безнадежного ожидания дерзкий рейд яхты возродил угасшую было надежду на избавление.
Слухи о том, что в Радужный Замок прибыл герой прошлой войны и раньше передавались из уст в уста. Однако теперь рассказы о подвигах Александра в войне с Джихметами, а также о необыкновенных приключениях, пережитых им на востоке, обросли новыми фантастическими подробностями.
К вечеру провизию выгрузили с яхты и перенесли в кладовые замка. По приблизительным подсчетам, вместе с остальными запасами, ее должно было хватить на полтора месяца, при строгой экономии. Впрочем, ни кто в замке устраивать пиры и не собирался.
Александр решил, что покинет крепость на следующий день на рассвете. Он не знал, сколько времени понадобиться Гималаю, чтобы завершив компанию на севере, вернуться в Македонию. Но судя по тому, с какой легкостью тот разгромил Македонскую армию, северный поход не должен был занять у него слишком много времени. И тогда участь Зарины, а вместе с ней и всех кто находился в замке, была бы решена за считанные часы.
Александр полагал, что Гималай по личным своим мотивам захочет захватить Зарину живой, но эта мысль отнюдь не прибавляла ему спокойствия. Расспрашивая солдат о близлежащих крепостях он, между прочим повстречал, одного ветерана, служившего под началом Гималая восемь лет назад.
Проявив интерес к рассказу старого солдата, Александр выяснил некоторые интересные подробности, проливавшие свет на характер Гималая. Вместе с повестью Зарины об отвергнутом ухажере, это дало Александру дополнительный материал к размышлению.
Разница, между тем, что он сам помнил о поведении бывшего своего соученика, занудного, но вполне положительного юноши, и теперешнего вождя Тирао была заметна даже на первый взгляд. И хотя Александр ничего не знал ни об убийствах в деревнях, случившихся десять лет назад, ни о внезапном возвращении Гималая домой и его странной болезни, ни о бегстве последнего из Моны, после того как он изнасиловал собственную сестру, тем не менее, он ясно представил себе какого рода опасности подвергнется Зарина, если станет пленницей этого любителя избивать проституток, каким предстал Гималай в рассказе ветерана.
Похоже, что после их давешнего разговора Зарина это тоже понимала. И Александр, зная ее характер, догадывался, что она скорее лишит жизни и себя и Алексис, чем допустит, чтобы Гималай захватил их живем. Все это заставляло его спешить с отъездом. Не до конца полагаясь на здравый смысл Зарины, он вполне мог представить себе ситуацию, в которой она, поддавшись отчаянию, была способна осуществить свою угрозу.
Александр возлагал свои надежды на погоду. Конечно, северные княжества будут отчаянно сопротивляться. Возможно даже, что там Гималаю придется труднее чем в Македонии с ее оставшейся без полководца, растерянной армией. Однако у варваров нет летающих кораблей. И победа над ними для Гималая, который судя по всему, являлся одним из самых талантливых военачальников за всю историю, была делом ближайшего времени. Времени, которого так не хватало сейчас Александру. Лишь осень с проливными дождями, и, налетавшими порой со стороны пролива, штормовыми ветрами, могла задержать возвращение Гималая с севера.
«Только бы Альдаон не стал упрямиться и тянуть время», — подумал Александр, стоя у окна в своей комнате.
Он только что принял ванну и теперь наслаждался теплом горящего в комнате камина. Мелкий дождь, секущий вселенную за узким окном, усиливал чувство уюта и покоя. — «Я надеюсь на тебя, дождь,» — беззвучно прошептал Александр, глядя на капли сбегающие по стеклу, в каждой из которых отражался огонь, веселящийся в камине.
Между тем, было еще одно дело, которое он намеревался завершить до своего отлета. Солдаты, бывшие пленниками Тирао, могли обладать достаточно ценной информацией, ибо были единственными, кто побывав в плену у Белок, остался в живых. Доставленные в замок, сейчас бывшие узники находились под присмотром Зарины, в госпитале.
Несмотря на их крайнее истощение и потребность в покое, Александр не мог откладывать разговор с ними на потом. Поэтому презрев праздную расслабленность, он заставил себя одеться и отправился вниз, в одну из зал, в мирное время предназначенную для приемов и балов, где с началом военных действий Зарина устроила свой госпиталь.
Вообще, при замке и раньше действовала небольшая больница, на четыре койки, которая большую часть времени пустовала. Однако, в результате непрекращающихся штурмов во время первых недель осады, количество раненых во много раз превысило скромные возможности этого стационара. И Зарина, обладавшая опытом, приобретенным во время Македоно-Джихметской войны, теперь воспользовалась им в полной мере и создала, в некотором роде, произведение искусства.
Ее госпиталь мог служить образцом порядка и разумности для любого учреждения подобного рода. Идя по чистому, хорошо проветриваемому помещению, Александр не переставал восхищаться ее трудолюбию и предприимчивости.