— Мне жаль, — сказал Александр. — Девять лет я провел, служа Синему Городу, убивая тех, кого желали видеть мертвым мои хозяева. С меня довольно. Я больше не желаю сражаться ни за кого, лишь за свою собственную жизнь.

— А за жизнь своего друга, ты бы стал сражаться? А за тех, благодаря кому ты жив, смог бы ты убивать? — спросил Альдаон. — Ведь твое железное сердце было куплено дорогой ценой.

— Расскажи мне об этом. — попросил Александр.

— Изволь. Цена ему — двенадцать лет жизни, которые отдали за тебя двенадцать человек, каждый по году. Десять моих воинов и я.

— Кто же был двенадцатым?

— Ты сам. Помнишь, девять лет назад, на этом самом месте стоял мой корабль? Помнишь ту неудачную охоту и видение, о котором ты мне рассказывал, и ветер и туман? И как потом природа словно сошла с ума, и время как будто сорвалось с цепи. Мы тогда не знали что и думать об этом. Ты помнишь?

— Да я помню, — тихо сказал Александр.

— Когда я нашел тебя в развалинах дома, в тебе уже не было жизни. Но я знал, кто может помочь. Ночью мы положили тебя в лодку, и несколько человек отправились в Синий Город вместе со мной. Мы легко нашли дом, словно Хрустальный Мастер сам указывал нам путь. И когда мы положили тебя перед ним, он назвал цену. Никто не отказался и не отступил.

Я оглядел своих людей, я понял, что со мной в дорогу отправились именно те самые десять человек, которые пошли девять лет назад с нами на охоту в горах. Ибо с тех пор, как вместе с ними я побывал в Валешии и Македонии, они остались самыми верными, самыми близкими моими слугами.

Когда Хрустальный Мастер вынес тебя к нам снова, в твоей груди стучало новое железное сердце. Он отдал тебя нам и сказал, что сердце это будет биться двенадцать лет. Я спросил, когда и как мы должны с ним расплатиться, но он ответил, что за все уже заплачено. Тогда я понял смысл твоего видения в этом ущелье. Лошади были днями а рыба их проглотившая — годом, который каждый из нас отдал в уплату за твою жизнь.

— Так же растолковала видение и Зарина, — сказал Александр задумчиво, правда, она ничего не знала о Хрустальном Мастере.

— Давно, еще десять лет назад хотел сказать тебе. Ты поступил опрометчиво, оставив Зарину. Если бы меня любила такая женщина, я бы ни за что не расстался с ней.

— Ты прав, — Александр опустил голову и сделал вид, что рассматривает свои сандалии.

Подожди, — сказал Альдаон, — Это еще не все. В тот день, когда сдвинулось время, от камнепада, вызванного шквальным ветром погибли семнадцать человек. А те кто пережил бурю, оставались в этом ущелье более трех месяцев дожидаясь нас. И не смотря на то, что мы так и не вернулись, а тела наши не были найдены, надежда не покинула их. Они поступили так, как большинство людей уже давно разучилось поступать. Взяв лишь самое необходимое, солдаты оставили нам корабль потому, что верили — мы вернемся. Теперь посмотри на этих людей, неужели же ты не поможешь им, когда они нуждаются в помощи?

— Но чем я могу им помочь, если только не умереть вместе с ними?

— Ты создан для войны. Ни кто из живущих не может сравниться с тобой в этом смертоносном искусстве. Будь тем, кто поведет их в битву, на смерть или на победу. За тобой они пойдут куда угодно. Кроме того, есть и еще кое-что. Зарина…

— Зарина?! — воскликнул Александр, — Что с нею?!

— Зарина и Алексис, твоя дочь. Они, по всей видимости, живы. По слухам на Великих Болотах идут бои. Замок Зарины, до сих пор отражает все приступы.

— Хорошо, — сказал Александр, — Мне нужно подумать.

— Ладно, — сказал Альдаон, — Сколько будешь думать?

— Какими силами мы располагаем? Сколько людей, кораблей, метательных машин?

— Пока лишь тем, что ты видишь: Тридцать четыре корабля с которыми не сравниться ни одно другое судно в этом мире. Каждое вооружено катапультами. Моя армия — это более пяти тысяч солдат и матросов.

— Как сильны наши враги? Чем располагают они?

— Этого, в действительности, не знает никто. Но судя по тому, как быстро они стали хозяевами на западе, их силы чрезвычайно велики. Возможно сто тысяч, может быть больше. Кроме того, весь военный флот Македонии теперь в их руках. Да и самих Тирао теперь не отличить от Македонян. Ты же помнишь, о способностях Тирао к перевоплощению?

Пожирая сердца воинов он приобретают их опыт и облик. Воюя с ними, ты никогда не можешь быть уверен, что стоящий рядом с тобой в строю, не повернется и не воткнет тебе меч в бок потому, что это уже не твой товарищ, с которым ты выпивал прошлой ночь у костра, потому, что он и вовсе уже не человек.

Их предводитель или Царь, уж не знаю, какой титул он себе выбрал, чрезвычайно любопытное существо. Тирао называют его Тинтанико, Македонские беженцы величают Гималаем.

— Гималаем?!

— Утверждают, что он когда-то служил в Македонской армии и был отличным офицером. Это похоже на правду, судя по тому, как ловко он захватил колонию и как быстро расправился с метрополией.

Боюсь, Александр, что твоим противником, если ты все же согласишься, будет полководец обладающий не меньшим талантом чем ты сам. Поговаривают, так же, что Гималай этот, до того как его сердцем полакомилась Белка, жил в небольшом городке на северо-востоке Македонии. И, так же как и ты, посещал Школу. Тебе не приходилось о нем слышать?

Александр, в продолжении речи Альдаона все больше мрачневший, поднял голову. — В юности я знавал человека с таким именем, но он умер на моих глазах. И его убила Белка.

— Тот, с которым вы вместе отправились спасать Гордий?

— Да. И теперь я понимаю, как все могло случиться. Если бы я тогда знал об этом! — сказал Александр с горечью.

— Не вини себя, никто не может знать будущего, а тем более помешать тому, что должно случиться. Ведь будущее подобно подземной реке. Что бы ни стояло на ее пути, она все равно найдет дорогу и выйдет на поверхность не здесь так там.

— Хорошо, — сказал Александр, — Я поведу твою армию. Будет весело, ведь шансов победить у нас кажется нет. — он улыбнулся, — Ты хочешь, чтобы мы двинулись в Македонию?

— Это было бы безумием. Мы будем сражаться на Восточном материке. Судя по всему, как только Тирао покончат с Северными Княжествами, они двинутся на восток.

— Это разумное решение. Хотя, не каждое разумное решение бывает правильным. Синий Город, конечно же, не останется в стороне? Да он и не сможет. Парламенту придется отменить их закон о мирном разрешении политических споров, из-за которого, на самом деле, погибло не меньше людей чем на войне. В том, что предстоит, наемные убийцы вроде меня, вряд ли им пригодятся.

— Этот закон уже отменен. — сказал Альдаон, — Стараниями твоего приятеля, Удивительного Енота. Занятный человек. — Альдаон улыбнулся и хлопнул Александра по плечу. — Твое возвращение будет для него сюрпризом.

— Почему то я не чувствую к нему ненависти. — сказал Александр. — Хотя, возможно, когда я его встречу, она появиться. В свое время он пытался тебя разыскать. Он считал, что в книге Вопросов и Ответов, содержится важная информация.

— Скоро он меня найдет. — пообещал Альдаон, — Возможно даже, я покажу ему книгу. Удивительный Енот теперь занимается тем, что формирует армию, обучает новобранцев, укрепляет стены города. Парламент слегка напуган, и на время войны предоставил ему чрезвычайные консульские полномочия. Правильное решение, по моему. Он умный человек.

— Да уж, — сказал Александр. — Но прежде чем я приступлю к своим обязанностям здесь, мне нужно будет на время покинуть мою маленькую армию.

— Ты хочешь спасти Зарину?

— Да, — сказал Александр. — Неужели я могу поступить по другому?

— Хорошо, — сказал Альдаон. — Но помни, что время не терпит. Эти Тирао — очень юркие зверушки. Сегодня здесь, а завтра там. Не успеешь оглянуться, как они уже захватят пол-мира. А если серьезно, то через пару месяцев, когда прекратятся дожди, наступит самое подходящее время для похода на Синий Город. И поверь, они его не упустят.