Ворон Черныш не покидал каминной полки в общей зале. Привычно чистил перья, кушал орехи, дожидаясь внимания хозяйки и появления мага. Посетителей в этот час не много — пара горожан, жреческий шептун (этих легко было опознать по лысому черепу), крестьянин, приехавший на рынок, да аптекарь Годус, скрипач задумчиво наигрывал свои мелодии.

Как раз следом за аптекарем появился в «Пустой бочке» человек средних лет, небольшого роста, скромно, но довольно дорого одетый. В руках посетитель держал небольшой чемоданчик. Вельда видела мужчину впервые и подошла, чтобы узнать, чем может быть полезна. Это и оказался новый постоялец. Проводив его в комнату, Вельда услышала громкое «кар-кар», Черныш вспорхнул со своего места, подлетел к двери и начал проситься на улицу.

Иногда с ним такое бывало и Вельда просто выпускала птицу на простор. Черныш разминался, исчезал из виду, но всегда возвращался домой. Вот и в этот раз она распахнула дверь, ворон вылетел, но улетать не стал, а принялся важно прохаживаться по нижней ступени лестницы у входа в трактир. Такое поведение девушку заинтересовало. Подъехала карета с гербом Фолгандов, таким же важным вороном. Одновременно со стороны боковой улицы показалась огромная фигура Григора. Вот уж кого Вельда совсем видеть не хотела.

— Дядя! — Григор протянул руку кучеру на козлах кареты.

— Здорово, парень! — тот ответил на рукопожатие.

Видимо это и был тот знаменитый родственник Григора, что работал в Вороньем замке. Белка смотрела на сцену встречи дяди и племянника и не могла избавиться от чувства, что где-то видела кучера. Но вот где? Может быть на празднике Дивного бога или просто на улице города. Да и что карета Фолгандов делает возле трактира. Не успела Вельда подумать, что это лорд Аспер забыл в «Пустой бочке», как из кареты вышел Стефан.

Вельда даже пискнула от радости, готовая броситься к нему на шею, но вовремя остановилась. Навряд ли сам маг одобрит подобное. Вот только движение её не укрылось от Григора, который тихо переговаривался с дядюшкой. Черныш с удовольствием вспорхнул на плечо мага.

— Ты свободен, возвращайся в замок, — отпустил кучера Стефан и поднялся на крыльцо трактира, как бы невзначай легко коснулся руки Бельчонка, нежно провёл пальцами по коже, получил в ответ улыбку, от которой сладко заныло в груди.

Засомневался Стефан сможет ли долго оставаться сдержанным и отстранённым. Специально напомнил себе о том, что черви-нити только и ждут, чтобы он расслабился, потерял власть над желаниями. А если они смогут добраться до Вельды, то выжить ей не удастся. Стефан жив, только благодаря своей роли на границе миров и сделке. Любой другой человек умрёт от белой смерти, когда Кукловод доберётся до него через мага. Пусть ревнители лика и отрицают связь между ритуалами в крипте, Дивным богом и белой смертью, Стефан был уверен, что она есть.

— У вас остановился нотариус Альмин Кор? — сразу приступил к делу маг.

— Он в третьей комнате от лестницы, — кивнув, Вельда вбежала в трактир еле поспевая за Стефаном.

Успела застать его уже в узком коридорчике на втором этаже. Постучав, Стефан толкнул дверь, которая оказалась открыта, и застыл на пороге. Подбежала, охнула, невольно вцепилась в руку мага. Черныш, каркая слетел с плеча мага.

Новый постоялец лежал посередине комнаты в луже крови. В комнате все было перевёрнуто, выпотрошен дорожный чемоданчик нотариуса. Стефан наклонился над телом и, собрав силу земли, наложил большой и безымянный пальцы на глаза убитого.

Тут же пришло видение, так как жизнь не успела покинуть мужчину до конца, поэтому образ был чётким — серый жреческий плащ и последние слова нотариуса: «Я давал клятву».

Стефана передёрнуло от отвращение при мысли о жрецах. Удивительно только, что крови много, убийца одним точным ударом пробил грудь в районе сердца. Оглядев комнату, маг догадался — падая, Альмин Кор ударился головой о прикроватный столик, на углу которого осталась кровь. В остальном картина преступления ничем не отличалась от убийства старого мага или других случаев. И теперь не оставалось сомнений, что жрецы причастны.

— Необходимо послать кого-нибудь в управу, — спокойно сказал Стефан, не глядя на Белку.

— Да, я сейчас, — она опрометью ринулась по коридору, вниз по лестнице, искать соседского мальчишку, который часто крутился возле трактира, чтобы отправить за дознователем.

Стефан сложил руки на груди и, прислонившись к дверному косяку, размышлял. Судя по письму, нотариус привёз ему важные бумаги, оставшиеся от мага Бертрана. Почти месяц назад Стефан сам разыскал нотариуса Кора, который по другим делам выехал за пределы земель Фолганда, писал ему несколько писем и вот нотариус вернулся в город, сообщив, что везёт бумаги для Стефана, и остановится в «Пустой бочке». Там он и назначил встречу. Теперь же нотариус мёртв, бумаги, вероятно, украдены. Он дождётся дознавателя и официально осмотрит вещи убитого. Редким терпением отличался Стефан. Хорошие учителя были у мага. С двенадцати лет обучали его жрецы терпению, да смирению.

«Проклятые жрецы», — Стефан сжал кулаки, вспомнив. — «Успели и тут влезть. Узнали о бумагах».

Дальнейшие действия необходимо тщательно продумать, понял маг. Идти на прямой конфликт с Тарвитом не правильно. Нужна хитрость или интрига, подготовка которых требует времени.

Минут через двадцать Вельда привела дознавателя Шауна с помощниками. Увидев тело, тот скривился, присутствие мага не добавляло настроения. Началась обычная процедура описи и сбора данных. Стефан сообщил дознавателю о встрече с нотариусом и всех известных ему обстоятельствах. Не скрыл он и последних воспоминаний тела покойного. Шаун подозревал жрецов, но и маг, и дознаватель понимали, что дальше дать делу ход пока невозможно.

— Я должен проверить все бумаги убитого, — маг старался говорить тихо, чтобы не слышали помощники Шауна. — Он привёз мне очень важный документ. Скорее всего из-за него и был убит.

— Мы всё забираем и описываем, милорд, — Шауну идея не понравилась. — Приходите на днях в управу.

Ждать Стефан совершенно не хотел, но дознаватель был настроен решительно. Хорошо, он проявит немного терпения.

— Тогда я хотел бы посмотреть и другие материалы по похожим убийствам, — он специально придал суровости голосу. — Меня интересуют показания по личностям убитых.

У Шауна скулы свело от злости, но кто будет спорить с Фолгандами.

Тело унесли, комнату пока закрыли на ключ, который тётя Рейна отдала дознавателю. Долго причитала, что теперь в комнате никто и жить не захочет, кровь там убирать нужно, да и целая комната простаивает.

За всеми событиями настал вечер и Вельда носилась по общей зале безумной белкой. Стефан расположился на своём любимом диванчике и подумывал распугать посетителей, чтобы его Бельчонок присела хотя бы на минуту. Как ни странно, но убийство привлекло в трактир огромное количество посетителей. Обсуждений и догадок хватило на несколько часов, даже про белую смерть забыли люди.

Бегая между столиками, Вельда обязательно проходила мимо мага, они встречались взглядами, она улыбалась или невзначай касалась его плеча. Ритуал повторялся раз за разом. Рыжая девчонка была счастлива, только непонятная и пока не сформировавшаяся мысль тревожила. Мысленно Вельда перебирала в памяти события дня, но ответа не находила.

Выдалась свободная минутка, сразу присела к Стефану, принесла ужин на стол рядом с камином.

— Поешь. Ты же не обедал, — тон такой, не откажешь.

— Серьёзный Бельчонок, — засмеялся бы, но не мог Стефан.

Спорить с рыжей девчонкой бесполезно, поэтому сел за стол, поморщился от боли в ране, не смог долечить до конца.

— Может я посмотрю? — спросила осторожно.

— Не нужно, — отвёл глаза, вспомнил ночь и чем она чуть не закончилась.

— Почему не сказал дознавателю про нападения?

— Не имеет смысла, — Стефан с удовольствием принялся за еду, сам удивился. — Лиц не видели, опознать невозможно.

— Лица…, - девушка задумалась, посмотрела на пустой сейчас столик в дальнем самом тёмном углу, тревожная мысль сформировалась и яркой вспышкой пролетела в сознании. — Я видела.