Губы Стефана почему-то оказались горячими. Вельда не успела удивиться. Внезапно сделалось темно. Тьма была живая, очень густая, липкая. Во тьме кто-то дышал и стояла такая тишина, что это дыхание эхом носилось вокруг девушки. Она закружила на месте, сбитая с толку. Что делать теперь? Куда идти? Ни древа, ни тела мага, ни неба с землёй.

Маленький огонёк вспыхнул во тьме. Совсем рядом. Круглый шарик в протянутой вперёд руке. Отсвет от огонька выхватил часть фигуры, поднялся выше и из тьмы вышел Стефан. Такой же, каким она его помнила — тонкие черты лица, тёмные волосы, немного бледный. Он освещал себе путь сотворённым магическим светом. Шар осветил их обоих.

— Бельчонок! Твои волосы…, - второй рукой коснулся того, что осталось от огненного ливня.

— Не беда, отрастут, — она чувствовала, что сходит с ума, не смея поверить в чудо.

Может быть она уже умерла, дойдя до древа, и яд Кукловода бежит по артериям, заставляя умирающий мозг создавать причудливые сладкие галлюцинации. Взяла его за руку, тёплую и сильную. Точно видение. У её Стефана руки всегда были холодными.

— Знаешь, Бельчонок, — он прервал молчание. — Оказывает страшные сказки тоже могут заканчиваться хорошо.

И произошло немыслимое. Лицо Стефана озарилось улыбкой.

Эпилог

Не верила, не могла и помыслить, что такое может быть правдой.

— Ты не настоящий, — только и смогла сказать.

Подошёл близко-близко, световой шар над головой держал. Склонился и тёмная прядь привычно упала на лицо. Он и правда стал немного другим. Рассогласованность черт не исчезла совсем, но не так бросалась в глаза, а сами глаза — словно пришла весна и лёд растаял — приобрели насыщенный оттенок синевы. Тепло и солнечно, а стоило ему улыбнуться как у Вельды почти закружилась голова. Так много переживаний за последние дни. Поцеловал и она поверила. Не смогла не верить, что их сказка случилась.

Все ещё держали друг другу за руку. Глянул, знакомо сдвинул брови, увидев длинный порез через ладонь. Подбросив световой шар заставил его висеть рядом, и пальцем освободившейся руки провёл по ранке — голубые искры залечили, забрали боль.

— Ты все-таки спасла меня, упрямый Бельчонок.

Стефан помнил, что умер, пройдя через портал. Тело словно разорвало на части, а позвоночник вышел наружу. Сознание угасало и последнее, что он видел — древнее древо закрывающее белёсое небо. Чужая бесплодная земля не давала сил. Свернулся калачиком, отдавая себя на волю смерти, что сулила покой и свободу, которых он не знал тринадцать лет.

Но среди белого безвременья зажегся огонёк, разрастаясь он обратился в образ, который пробудил силы для борьбы. Слёзы Вельды восполнили иссушенное, поцелуй вдохнул жизнь. Она смогла совершить невозможное. Её магия любви оказалась сильнее всей прочей, а может быть они исполнили какое-то неизвестное древнее условие, что возвращает к жизни жертву, прошедшую в мир Кукловода. Или и то, и другое вместе. Стефан не хотел сейчас анализировать.

— Где мы?

Они стояли под парящим световым шаром обнявшись, как в ночь, когда Стефана ранили. Он упирался подбородком в стриженную макушку девушки, испытывая чувство вины — насколько далеко она смогла зайти ради него. Волосы действительно отрастут, но все остальное…Удивительная, храбрая девочка, верящая в сказки. И сказка ответно поверила в неё и заодно в одного глупого мага.

— Между мирами, — ответил спокойно, обыденно.

— А мы сможем вернуться?

Нехотя разделились. Стефан помнил, что не сделал важного — не закрыл портал в Фолганде.

— У меня есть кольцо, — протянула на ладошке кольцо Бертрана. — Оно помогло найти тебя.

— И после смерти старик смог спасти, — взял кольцо, надел, точно в пору пришлось.

Задумался вспоминая, что знал про межмирье, колдовал пробуя, конструируя порталы. Чувствовал, что кольцо помогает. Вельда тихой мышкой стояла в стороне.

— Давай руку, — притянул к себе, обнял. — Надеюсь, что не ошибся.

Они одновременно зашли в трещину между мирами, оказавшись в крипте. На ступени к площадке с камнями сидел Аспер, обхватив голову руками. Дознаватель покинул место ритуала.

— Живой, — лорд земель Фолганда не мог поверить своим глазам.

— Что мне сделается, — с каким же удовольствием Стефан улыбался. — Я же маг. И рядом такой смелый Бельчонок, — не отпускал руку Вельды.

С трудом Аспер понимал, что происходит, только видел, как изменился брат. По правде, ему не очень хотелось знать подробности чуда, хватило истории с ритуалом. Магию и чудеса оставил магу. Более реальные дела волновали лорда — суд над остатком культа, работа с городским советом. Предстояло заново налаживать отношения с братом, которого он когда-то хотел убить, а теперь испытывал жгучий стыд от собственной импульсивности и глупости.

— Значит теперь всё хорошо? — только и спросил.

— Точно будет. Отойдите дальше.

Вельда и лорд Аспер последовали совету мага и у портала остался только Стефан. Инструкцию по закрытию портала он помнил наизусть, поэтому спокойно и размеренно менял ключевые элементы уровней пространства, отметив про себя, что возможность колдовать в крипте вернулась или это кольцо Бертрана опять помогает. Пришлось выложиться полностью, но результат Стефана устроил — на постаменте не осталось и следа от разлома между мирами. Позже крипту было решено запереть, а Стефан стал хранителем ключа, чтобы каждый год проверять не возникло ли очередных неприятностей для земель Фолганд.

С какой же радостью Стефан и Вельда вернулись домой. К счастью подземная галерея позволила им сделать это быстро и без необходимости выходит на заснеженные улицы. На маге почти не осталось одежды после всех приключений и Вельда краснея посмеивалась, глядя на такое безобразие.

Черныш встретил их громкими криками и по словам Стефана очень ругался, что оставили его одного. Вельде сделалось стыдно, ведь она совсем забыла про птицу, когда убегала в крипту. В качестве извинений ворона отменно накормили орешками.

За всеми событиями никто и не заметил, как наступил вечер. И маг, и Белка падали с ног от усталости, поэтому приведя себя в порядок оба завалились спать в соседних комнатах, как вновь в межмирье провалились. Потом, когда эмоции улягутся можно будет вспоминать и анализировать события, а пока они просто приняли произошедшее как факт.

Сон ускорил бег времени, но под утро Стефан проснулся от скрипа половиц в комнате. Легкие, тихие шаги и тёплое тело Бельчонка, что пробралась к нему под одеяло. Легла сзади, обняла так, что ясно стало — никогда не отпустит. Развернулся и нашёл лицо в полутьме, задумчиво неспешно целовал, прислушиваясь к ощущениям. Спина всё ныла от прежней боли, но на это можно и внимания не обращать. Неужели свободен.

С трудом оторвался от горячих губ. Собрал силу, сжал левую руку в кулак, раскрыл, выпустив из ладони ярких зеленоватых бабочек. Бабочки закружились в танце над постелью, осветив лицо Бельчонка нежным светом, отразились в счастливых глазах.

Обняла, притянула к себе, чтобы вспомнил, чем был занят. Теперь не уйдёт от неё, ничто не помешает им быть вместе. А Стефан и не желал прерываться надолго. Целовал, привычно запустив пальцы в огненные вихры, всё, что осталось от тёплого шелка волос Бельчонка. Всё ещё боялся, что вернётся тёмное и злое, но и об этом они быстро забыли под властью жаркого потока, уносящего обоих в неведомое.

Свободен. Позволил себе большее, отпустил на волю, а Вельда откликалась и полностью доверилась ему. Прошли за край, где так долго балансировали.

Зима прочно установилась в Фолганде. Морозная, солнечная, с сугробами под самые окна. На площадях городские дети играли в снежки и катались на санках, взрослые кутались в тёплые плащи и грелись в трактирах.

Маг Стефан Фолганд открыл дверь в управу, запустив немного холодного воздуха в тёплое помещение. Прошёл прямо к дознавателю, который вполне дружески его поприветствовал.

Они с Шауном много общались последние недели. Протоколы следствия по делу еретиков-культистов оформлялись, решения выносились. Лорд земель и городской совет внесли некоторые изменения в гражданские законы, чтобы не повторилась история с Рютом Тарвитом и усилением жреческой власти. Оставшиеся члены культа ревнителей лика были осуждены, а имущество роздано нуждающимся. Жители Фолганда не перестали поклоняться Дивному богу, как и говорил Стефан — древняя религия не может быть искоренена, но жрецы ушли в тень, став только одной из сторон многообразной жизни в Фолганде. Случаев белой смерти больше не фиксировали, а маги работали над проблемой восстановления уже пострадавших земель.