- Как вы можете быть уверенными, что после вмешательства извне, жизнь человечества изменится в лучшую сторону? А если наоборот? - спросила я. До этого мы уже провели несколько часов бесед на тему устройства мультивселенной, и я начала кое-что понимать. По крайней мере, в теории. Гипотетически. Поверить во всю эту чушь я была не в состоянии.
- Риск определенно есть, - киборг кивнул. - Но твоя задача состоит лишь в том, чтобы уцелеть. И послужить примером для других людей. Первый человек, прорвавшийся к свету…
Последнюю фразу Тао Ли произнес, словно читал заголовок в газете, и его мечтательный тон меня насмешил.
- Я не лидер, Тао, - сказала я. - Все, что я умею - это играть в игры.
Но вместо того, чтобы убеждать, Тао Ли наклонился ко мне и с жаром произнес:
- Это именно то, что нам надо, детка!
***
Я думала, что для работы мы вернемся в отель, но Тао заявил, что “там больше небезопасно”. Что ж, прощайте свежие простыни. Место, куда привел меня мой странный покровитель не просто напоминало притон. Это и был притон. С танцующими девочками-андроидами на входе и с мафиози, торгующими оружием в глубине заведения. К своему удивлению, я узнала несколько людей: все они были высокопоставленными лицами. Министр культуры пел караоке, в перерывах ругаясь отборным матом, а святой отец Сонг, пьяный в хлам, пытался клеить несовершеннолетнее существо неопознанного пола.
- “Так низость голую я прикрываю лохмотьями священных ветхих текстов и, сердцем дьявол, выгляжу святым”, - процитировал Тао Ли, сжимая мою руку*. Он уводил меня все дальше и дальше, оставляя позади пьяные оргии, чревоугодие, лесть и подхалимство. Чем дальше мы шли, тем темнее вокруг становилось, но в то же время и тише, словно пройдя через все врата ада мы, наконец, спустились к центру земли, где царит тишина и покой.
- Здесь ты будешь работать, - сказал киборг, заведя меня в маленькую каморку с одним-единственным окном, из которого тянуло жареной рыбой. - Прямо над нами кухня, так что если проголодаешься…
- Подожди, - перебила я. - Ты что, не выпустишь меня отсюда, пока мы не закончим?
Легкий холодок пробежал вдоль моего позвоночника: а вдруг, согласившись работать на Тао, я совершила страшную ошибку?
- Конечно выпущу, - Ли примирительно поднял вверх обе руки. - Но зная тебя, я уверен, что ты и сама не захочешь. Межпространственные путешествия азартны, они затягивают.
Он кивнул на стул, и я села, продолжая чувствовать себя подопытным кроликом. Только подумать: совсем скоро ко мне подключат странный электронный объект, который совершит над моим мозгом самое настоящее надругательство. Неужели сейчас из этой смрадной темной каморки я попаду в другой мир? Нет, мой мозг отказывался верить в это.
- Когда я впервые испытал Номад, я был таким же как ты, - произнес Ли, цепляя на мою голову элегантный датчик, который тут же замигал зеленым глазком. - Я потерял все.
Взглянув на него, я испугалась этого потемневшего мрачного лица. Киборг говорил искренне, и я ощутила, что мы с ним действительно похожи.
- Путешествия в тела других воплощений убедили меня в том, что где-то я определенно счастлив. Имею семью и друзей, - продолжал он. - Здесь твоя жизнь закончена, Чжин Хо, но в этом мире, все только начинается. Ты должна выжить, чтобы спасти человечество, понимаешь?
“Но кто же спасет меня?” - хотела спросить я, но не стала. Тао Ли собирался сделать из меня мученицу, и, что самое страшное, я была не против.
Приготовления были окончены. Сев напротив меня прямо на каменный пол, киборг нажал центральную кнопку Номада.
- Ты знаешь, что делать, - сказал он. - Когда окажешься на месте, постарайся выбраться из лабиринта, прежде чем…
Он не договорил. Пол завибрировал, словно прямо над нами была ветка метро. Но там была только кухня… Значит эта вибрация - лишь игра моего сознания.
- Что бы не случилось, через тридцать минут сработает таймер автоматического возвращения, - Тао прикрыл глаза, словно собирался немного поспать. - Ты вернешься сюда, живая и невредимая.
- Или сутки спустя меня с пеной у рта найдут полицейские, - тяжело вздохнула я, закрывая глаза, ибо комната передо мной начала расплываться.
В этот момент на моих запястья сомкнулись наручники, прочно пристегнув меня к креслу.
- Ли?! - возмутилась я, но господина Тао больше не было. Как и каморки в глубине притона.
Переход совершился мгновенно, как он и предупреждал.
Мы стояли в темноте. Точнее, темнота была вокруг, но сами мы, наши костюмы (или наша кожа?) служили источником света. Я осмотрела свои руки: по ним бежали тонкие параллельные линии, периодически соединяясь в жирных точках, обладающих слабой пульсацией.
- Латералис! Голову прямо! - голос командира пронзил мой мозг. Я выпрямилась и уставилась вперед, на темную стену в паре сантиметров от лица.
“Латералис”, - я знала, что он обращался ко мне, хоть это странное слово и не было моим именем.
Начался обратный отсчет. Люди рядом со мной заняли позицию, как перед стартом. Мое тело неистово требовало сделать то же самое, и я подчинилась. От того, насколько быстро я побегу, когда отсчет закончится, зависела моя жизнь.
...6, 5, 4, 3, 2, 1…
Ворота поднялись, и сотни людей бросились бежать. Их костюмы тотчас же заискрились, аккумулируя энергию.
“Батарейки”, - пронеслось в моей голове. Тао Ли предупреждал, что часть сознания моего воплощения продолжит посылать информацию. “Этот странный защитный рефлекс спас немало жизней”, - говорил он.
- Латералис!!! - на это раз голос командира раздавался прямо из дрона, нависшего прямо над моей мной. - Какого черта ты встала?!
Оказывается только я стояла на месте; все остальные были уже далеко. Шаг, второй, третий. Тело моего воплощения прекрасно знало, что надо делать. В своей прежней жизни я мало передвигалась на своих двоих. Последний забег случился пару дней назад, и закончился он доблестным прыжком с балкона. Но здесь… черт, разве законно было получать о бега столько удовольствия?
Данное мне тело было легким и сильным. Я ощущала каждую мышцу, наслаждалась каждым вдохом, а костюм искрился также ярко как и у остальных, словно я была фотоном, воплощенной световой энергией.
У каждого бегуна была своя дорожка, отделенная от остальных невысоким бортиком. Я могла видеть, как играют мышцы на теле крупного темнокожего парня, что бежит рядом. В его груди светился ярчайший словно звезда фонарь. Точно такой же был у всех остальных, включая меня. Выглядели мы как люди, но многое в нашем облике было словно искусственно заточено под определенную функцию. Сбор и накопление энергии - именно это приходило мне в голову.
Тогда как мой мир и Нова Соуль в частности базировался на воспитании отдельного человека как личности (речь о потребителях, конечно), здесь границы явно были стерты. Многие люди были похожи между собой как братья или клоны; винтики одной машины, электроды в суперкомпьютере - все мы делали свое дело, вот только непонятно во имя чего. Или кого.
Вжух! Вжух! Вжух! Перед первыми бегунами с шумом захлопывались ворота-заслонки. Они падали на дорожки откуда-то сверху, из черноты потолка, словно гильотины. Интуиция подсказывала, что мы находились в неком огромном здании, нет, не так: внутри системы. Винтики в необозримом гигантском механизме.
Я поднажала, чтобы успеть до того, как заслонка упадет в очередной раз, но кто-то окликнул меня сзади.
- Латеральная, ты чего? Самоубийца?! - меня нагнал невысокий крепкий парень с ёжиком на голове.
- А в чем дело? - удивилась я. - Просто бегу за всеми…
Парень взглянул на меня словно на тронувшуюся умом.
- Это же максима, - сказал он, делая ударение на первый слог. - А ты знай свое место, ладно?
Он хлопнул меня по плечу и побежал дальше. Последняя фраза не была издевкой, скорее, предупреждением не высовываться. Я оглянулась и увидела, как за мной бегут еще полсотни людей. Но в отличие от диких скоростей максима, их бег был спокойным и даже неторопливым. Похоже, я начала понимать, что к чему.