- Что это с тетей, мам? - спросил мальчик лет пяти с красной потрескавшейся кожей вокруг рта.

- Наверное болеет, не смотри на нее, - сказала женщина, окинув меня тревожным взглядом.

“Они что, говорили обо мне?”, - в ужасе подумала я, когда парочки и след простыл. Мысли в голове были медлительными и тягучими, словно смола.

Поймав свое отражение в ближайшей витрине, я обомлела. Очерченные темными кругами глаза были налиты кровью, кожа приобрела мертвенно-бледный оттенок, а выступившие вены напоминали мерзких подкожных червей. На последние наличные (карта оказалась заблокирована - кто бы мог подумать) я купила себе дурацкую соломенную шляпу и прикрыла лицо.

Еще через несколько кварталов я поняла, что за мной следят.

Попетляв немного по узким переулкам, я нырнула в небольшой крытый рынок, и тут же пожалела об этом: воздух жужжал от обилия дронов-сканеров. Шляпа не спасет от них: если дроны просканируют мою сетчатку (а это лишь вопрос времени), полицейские вместе с бригадой санитаров прибудут сюда в считанные минуты.

Хуже этого был только странный тип, идущий по пятам словно тень.

“Почему же все так несправедливо?! Почему бы вам просто не оставить меня в покое?” - безмолвный крик раздирал меня.

Я обернулась, чтобы посмотреть незнакомцу прямо в лицо, и кровь застыла у меня в жилах: это был тот самый киборг! Сейчас при свете дня он выглядел не так ужасающе: мужчина средних лет с механической челюстью, хрящами носа и бионическим левым глазом. Прищурившись, он курил сигарету, а меня рассматривал, словно добычу.

- Что вам надо? - громко спросила я, отметая неуверенность.

- Продолжаешь бежать, даже когда все кончено, - мужчина растягивал фразы, словно озвучивал старое кино.

- Да кто ты такой вообще?! - я психанула, забыв о том, что он был вдвое больше меня и уж точно в сто раз сильнее. Одного его удара было достаточно, чтобы размозжить мне череп.

- Поверишь, если скажу, что я твой друг? - мужчина вновь лениво затянулся.

- Нет, - отрезала я и развернулась, чтобы уйти.

- А стоило бы, - резко сказал киборг. - В твоей крови циркулирует вирус ЗППНИ, без должного лечения ты не протянешь и недели. Но это еще цветочки. Скоро начнется ломка, а флуоксетанга тебе не достать, разве что придется продать печень или сердце.

Сжав зубы я приблизилась к нему почти вплотную. Его человеческий глаз был голубым, а бионический - красным, отчего казалось, что разные половины его лица живут своей жизнью.

- Это не дает тебе право следить за мной, - прошептала я. - Позволь мне решить самой, как провести последние дни своей жизни.

Киборг усмехнулся и извлек из-за пазухи маленькую ампулу.

- Ты проживешь долгую и счастливую жизнь, Лин Чжин Хо, - сказал он. - Если согласишься поработать на меня. В обмен на лекарство.

***

Киборг представился господином Тао Ли. Из разговора я поняла, что он был далек от сферы нативных игр, но обо мне разузнал достаточно. Достаточно, чтобы понять на что я куплюсь.

- Это не просто игра, Лин, - Тао Ли извлек на свет маленькую коробочку. - Это проводник между мирами.

- Это электроника? - уточнила я, повертев в руках странное устройство, словно из прошлого века.

- Да. Беспроводное подключение к айпорту, никаких контактов “био-био”.

Сами айпорты имплантировались в наш мозг на эмбриональном уровне, и представляли собой мини-компьютеры, управляемые вербальными и невербальными командами. А еще информация о каждом айпорте живущего на Земле человека хранилась в базе данных интерпола - и сейчас это было для меня серьезным минусом.

Я скептически покачала головой. Много лет проработав с живыми кегури я с подозрением относилась к любым механизмам, а уж тем более интегрируемых с мозгом. В моей памяти все еще свежа была смерть отца и фраза патологоанатомов про “перегоревший мозг”.

“К живому можно подключать только живое”, - так всегда говорил Сэджик.

Но Сэджик тоже был на том свете.

- Ты не расслышала самого главного, - произнес господин Ли. - Это устройство может перемещать сознание между мирами. Понимаешь?

- Да, я играла в такие, - задумчиво сказала я, рассматривая панель с тремя круглыми кнопками; нет, это устройство определенно было старьем, каких еще поискать. На коробке, в которой оно лежало, было аккуратно написано слово “НОМАД”.

- Лин, - Тао осторожно, но настойчиво коснулся моего плеча. - Ты не поняла. Номад переносит сознание из одного мира в другой. В реальности.

Этим вечером мне не пришлось выбирать наименьшее из зол: таинственный покровитель забронировал апартаменты в дорогом отеле, а также заплатил круглую сумму за то, чтобы меня не сканировали. Должно быть, он высоко ценил мои профессиональные навыки, или же… Об этом мне не хотелось думать.

- В реальности? - я глотнула вина. Было уже за полночь, а мы все еще разговаривали, сидя на балконе. Странно было вновь вернуться в столь комфортабельные условия после моей ночевки в лодке. - Ли, реальность сейчас мало кого волнует.

- Она волнует меня, - киборг смотрел, как ленивой вереницей тянутся по небу лайнеры и такси. - Нужно кое-что сделать одном из миров.

- Почему ты сам это не сделаешь? - поинтересовалась я.

- Потому что в этом мире мое воплощение мертво, - все так же не глядя на меня отозвался Тао.

Я отставила бокал в сторону.

- Ну ладно, Ли. Ты ведь не серьезно, правда?

Тао Ли внимательно посмотрел на меня, и внутри все содрогнулось. Было в его взгляде что-то потустороннее, словно он был опытным геймером, а я всего лишь ботом, принимающим за чистую монету все, что происходит вокруг. Просто потому что таков сценарий.

Испугавшись, что он передумает насчет меня, я быстро сказала:

- Я согласна. По крайней мере, сделаю все, что в моих силах. Кстати, что нужно сделать?

Выдержав драматическую паузу, киборг произнес всего одно слово:

- Выжить.

Я получила лекарство. Это было великодушно со стороны Тао Ли: вначале вылечить, а затем засадить за работу. Но это обязывало меня, а я терпеть не могла быть у кого-то в долгу. К тому же я понятия не имела, что в действительности мне предстоит сделать. Остаться в живых в неком параллельном мире. Большим бредом было заставить меня лететь на Марс.

Признаться я до последнего сомневалась, что все эти “параллельные реальности” и “мультивселенная” - не параноидальные идеи самого Тао или не шифр, призванный защитить мой мозг от опасной информации. Когда играешь в игры всю сознательную жизнь, привыкаешь думать, что реальность - это что-то серое и невыносимо скучное. И уж точно не может меня удивить. Как же сильно я ошибалась.

Я ничего не знала о реальности.

- Ты слышала об эффекте бабочки, Лин? - спросил меня Тао Ли. Перед тем как приступить к работе, он великодушно решил кое-что объяснить мне.

    - Малые изменения, которые могут привести к большим последствия где-нибудь в другом месте, - сказала я. Конечно же я слышала об этом.

    - Мир, в который я хочу отправить тебя, очень важен для равновесия мультивселенной. Но вся беда состоит в том, что человечество в нем стоит на одной из низших ступеней эволюции. Нас угнетают и используют как источник энергии и пищи. Это накладывает большой отпечаток на все миры, где есть люди. Холокост, истребление вальтрунцев, - Тао поморщился, будто эти воспоминания причиняли ему боль.

    Слова были незнакомы мне, словно Ли приводил примеры из какой-то другой истории. Мы шли вдоль набережной, там, где еще двое суток назад я шла одна, опустошенная и раздавленная. Ли объяснил мне что нет ничего плохого в том, чтобы спускаться в Нижний город. В чем-то, говорил он, здесь было даже безопаснее, чем наверху.

    - Такие как я призваны держать систему вселенных в равновесии, - продолжал Тао. - Но иногда равновесие надо нарушить, чтобы привести чашу весов в движение.