- Интересно получается. – от внезапно раздавшегося прямо за спиной знакомого вкрадчивого голоса я коротко вскрикнула, едва не подскочив на табуретке. Фигура, отражение которой виднелось позади моей собственной в зеркале трельяжа возникла, казалось, из ниоткуда. – Моя служанка, благополучно вышедшая замуж за моего жениха, теперь стремится отобрать другого. Но запомни одно. – я судорожно сглотнула, снова заметив в отражении этот странный отблеск синего огня… – С Роханом всё получилось так, как я того хотела. А вот теперь ты очень, очень сильно рискуешь своей хрупкой шейкой. – сладко пропела она, и я с ужасом ощутила, как на шее сжимается невидимое ледяное кольцо. – Что мешало вам счастливо не высовываться, голубки? Переспать, наконец, как нормальные муж и жена?
- Думаю, ты догадываешься, что ни я, ни Кай не хотели того, что произошло. – максимально ровно ответила я, боясь даже шелохнуться. – Более того, я готова на многое, чтобы выбыть с этого отбора и чтобы нас оставили в покое. А наша личная жизнь тебя ни коим образом не касается. Убери заклинание, иначе закричу. Правилами запрещены атакующие.
- С чего ты взяла, что это атакующее заклинание? – мелодично рассмеялась она. – Если бы всё было так просто, его бы тут же зафиксировали, а меня – исключили. Но так и быть, поверю тебе. – ледяное кольцо разжалось, и сразу стало легче дышать. – Готова ли поклясться на магии, что хочешь выбыть с отбора?
- С чего вдруг я должна давать тебе какие-то клятвы? – вскинулась я, размышляя, как бы сбежать. – Как ты вообще сюда попала? Двери покоев зачарованы.
- Поверь, это последнее, что должно тебя сейчас волновать. – изящно повела плечами. – Поклянись магией, что не хочешь участвовать в этом отборе, сделаешь всё, чтобы выбыть и избавиться от печати, если будет возможность.
- Ага, а ещё чего желаете? Может, вам ещё ножки поцеловать, госпожа? – последнее слово выделила особо ядовито. Тлеющий где-то внутри гнев помогал выглядеть чуть смелее, чем я чувствовала себя на самом деле.
В следующий миг сердце рухнуло куда-то в пятки, поскольку Вайолет вдруг резко, сильно и намертво вцепилась мне в горло стальной рукой, на этот раз физически.
- Слушай внимательно, мелкая надоедливая сошка. – прошипела она так, что, казалось, вот-вот мелькнёт раздвоенный язык. – Если ты сейчас же не сделаешь то, что я велела, и если в дальнейшем хоть раз – хоть раз, слышишь! – сделаешь что-то не так, я познакомлю тебя поближе со своим маникюром. Тебе это совсем не понравится.
Я бы даже не стала выслушивать эту пламенную речь до конца, уже успела бы что-нибудь сделать (например, вспомнить, чему меня учил мастер, и выкрутить обидчице все суставы), но каждый нерв в моём теле замер и превратился в камень, когда я увидела, что глаза, находящиеся совсем рядом, теперь отчётливо и ярко вспыхнули жутким синим пламенем, заполнившим и белок, и радужку… а рука, вцепившаяся мне в горло, за считанные секунды превратилась в когтистую волчью лапу.
Сразу и не вспомнишь, когда я в последний раз так визжала.
- Можешь не стараться, я поставила заглушающее. – усмехнулось непонятное чудовище, возвращаясь в прежний вид. – Думаю, ты меня поняла.
- Хорошо. Да, я… – испуганно облизнула губы. Что делать, Пресветлый?!
- Клянись.
- Клянусь… – в горле немного першило. Демоны, да что мне стоит? Ведь это прямо соответствует моим планам. Но… бездна, да кто знает, чем это чревато?! Хотя куда мне деваться. Мало ли, на что она способна?! Если на её заклинания не реагирует сигнальная система – я даже пикнуть не успею. Одной выигранной секунды – всё, чего я могу добиться, неожиданно ударив – явно недостаточно.
Набрав в грудь побольше воздуха, выпалила:
- Клянусь магией, что не хотела участвовать в отборе невест кронпринца и не желаю в нём победы. А так же в том… что если у меня будет возможность избавиться от печати «совместимость», полученной вчера, я ею воспользуюсь и избавлюсь от этой печати.
Внимательно выслушав сказанное и отметив неяркую вспышку, непонятное чудовище довольно улыбнулось.
- Молодец. Что ж, насчёт остального я тебя предупредила – не высовывайся. Если будешь вести себя примерно, я даже помогу тебе и твоему ненаглядному впоследствии жить спокойно.
После чего развернулась и ушла, как ни в чём не бывало.
Странно… мне приходилось видеть немало чудовищ на практике и даже сражаться с ними, были и полуразумные. Так почему сейчас меня накрывает такой страх, что я вот-вот в обморок упаду?!
- Вайолет! – неожиданно для себя же у самой двери окликнула её я. – Что ты такое?!..
Медь огненным всполохом мелькнула в её золотистых светлых волосах, когда повернула голову. Фиалковые глаза откровенно потешались, а среди белоснежных зубов, открытых в весёлой улыбке, мелькнули… клыки?!
- А ты догадайся. – выразительно хмыкнула. – Но не надейся использовать это против меня. Если бы это было возможно, я бы не стала открывать тебе свою сущность. В то время как я очень даже могу раздуть пламя из искорки под названием «твоё происхождение». Это так, на всякий случаи. Кстати, если надумаешь поделиться вариантами насчёт того, «что я такое» – приходи, поболтаем. Мне даже любопытно, хватит ли твоих мозгов догадаться, если ты столько времени была рядом и ничего не заподозрила. Ну всё, сладких снов.
Насвистывая какую-то незнакомую мелодию, закрыла за собой дверь, оставляя меня проникаться осознанием, что я влипла ещё глубже, хотя это и казалось невозможным.
====== Часть 15 ======
Когда двери покоев наконец захлопнулись за моей спиной, я облегчённо вздохнула и едва удержалась от жеста, отгоняющего злых духов. Слава Пресветлому, это закончилось!
За завтраком Вайолет (называть её Вайли или тем более эррой Пироженкой в этом образе у меня не то что язык – мысль не поворачивалась) села тоже по центру, в другой конец стола, напротив эрры, с которой перекидывалась ядовитыми пикировками. Вскоре к этому подключились практически все, позабыв про завтрак и ковыряясь в тарелках только ради приличия, полностью поглощённые попытками хоть как-то подколоть друг друга. Надо сказать, если бы я тоже хотела победить, то тоже вытворяла бы нечто подобное, но со стороны это смотрелось весьма глупо. Как будто мартышки подрались за вкусный банан, пока что мирно растущий на недосягаемой вышине.
Слегка поперхнулась от такой ассоциации, но никто не заметил: на меня решили дружно не обращать внимания, вот и славненько. Только эрра Вайолет и скользила по мне периодически то удивлёнными, то задумчивыми взглядами, однако быстро переключалась на какую-нибудь более подходящую жертву.
После завтрака нас повели на экскурсию по резиденции, во время которой эрры отчаянно скучали. Мне же в принципе было интересно: необычная архитектура здания, скульптуры, сад… красиво.
«Вот только сад в замке Кая гораздо красивее. – почему-то подумалось мне. – И намного живее»
Губы дрогнули в грустной улыбке. Вспомнилось, как мы гуляли с Каем по саду вечерами, неторопливо прохаживаясь по мощёным дорожкам, как он рассказывал то, что знал с рассказов отца и слуг о своей матери, спроектировавшей и практически собственноручно вырастившей этот небольшой сад. Вспомнился тёплый камзол на моих плечах, который он отдал, когда похолодало, пахнущий родным и медленно сводящим с ума ароматом, беседка и вечер… И чувство, будто я вернулась в далёкое прошлое, снова стала влюблённой школьницей. А ещё цветы. Розы и ромашки по утрам…
Когда я наконец очнулась от этого воспоминания, мы уже подходили к главному залу, где красовалась огромная рейтинговая таблица, на которой пока не значилось ни одного номера. Распорядитель, кратко упомянув простейшие правила, типа «не применять атакующую магию вне испытаний», «не драться», «не строить друг другу козни», начал рассказывать о сущности испытаний. Об этом я знала в общих чертах, но не помешало бы освежить в памяти, поэтому прислушалась.
- Итак, всего испытаний восемь. Соответственно, столько же дней длится отбор. За каждое задание можно получить от нуля до десяти баллов. Изредка, если участница демонстрирует что-то совершенно невероятное, судьи могут начислить премиальные баллы. Каждое задание вы будете проходить под иллюзией, так, чтобы никто вас не узнал. Судьи будут знать только ваш номер. На время проведения отбора вам запрещается покидать особняк без специального королевского указа и связываться с кем-либо, кроме кровных родственников. Все ваши письма будут тщательно проверяться, чтобы они не были адресованы кому-либо постороннему и не содержали информацию, нарушающую правила отбора. Отказаться от какого-либо испытания вы не можете из-за магии контракта, иначе рискуете получить сильный магический откат.