Но что-то ведь надо с этим делать!
С другой стороны, если я не решу этот вопрос в ближайшее время – поединок состоится, и с Каем может случиться всё что угодно. А этого я допустить не могу. Ни за что.
«Раньше надо было думать» – издевался глас разума.
Голова трещала по швам.
«Ладно. Думаю, за одну ночь резких изменений не случится» – зевнула, поставив книгу на место.
- Желаете пройти в свои покои? – не скрывала радости Кэтрин.
- Да, пойдём. И принеси ужин, пожалуйста. – понуро кивнула я.
…
Подняли меня, как и ожидалось, довольно рано. Утро началось с профессионального оскала компаньонки, явно намекая, что хорошим оно не будет:
- Доброе утро, госпожа! Утренняя ванна готова. Привезли несколько ваших платьев и всё необходимое.
- Зачем вставать так рано? – капризничала я, умирая от желания утопиться в этих мягких подушках.
- Большинство невест уже прибыли, и через два часа будет завтрак, на котором вы познакомитесь. Вас и ещё одну фаворитку представят отдельно.
- Есть уже вторая фаворитка? – тут же оживилась я и села на постели. – Кто?
- Там и узнаете. – загадочно улыбнулась Кэтрин.
Дальше следовали два часа пыток: меня будто бы готовили не к знакомству с соперницами, а сразу к первой брачной ночи. Впрочем, кто-то может счесть, что в случае с соперницами надо выглядеть лучше, вот только невест принца я бы сейчас назвала скорее союзницами.
Из платьев выбрала красивое, но неброское, бархатного тёмно-синего цвета, и аккуратные серёжки в тон. Волосы собрала в незатейливую высокую причёску. В целом отражение мне понравилось: в грязь лицом не ударишь, но и затеряться средь пёстрого вороха ярких одежд вполне можно.
В этом плане невесты оправдали ожидания: практически все нарядные, накрашенные, в ярких цветах и массивных украшениях. От обилия всего этого, а так же от страшной какофонии запахов из-за смешения духов меня воротило уже на подходе.
Церемониймейстер громко объявлял имя каждой входящей невесты, так что представляться не было необходимости. Поймав на себе пару-тройку цепких оценивающих взглядов, я скромно села на первое подвернувшееся свободное место за длинным, богато сервированным столом, уже не наделённая ничьим пристальным вниманием.
- Доброе утро, эрры. – приветливо кивнула соседкам.
- Доброе. – улыбнулись так, как будто лимоны проглотили, и как бы невзначай окинули взором мои руки. Благо, моё платье с длинными рукавами пока прикрывало магические художества. Хотя какая разница, всё равно скоро узнают. И быть мне сожранной этими ядовитыми взглядами.
Впрочем, сейчас это последняя из моих проблем.
- Слышали про то, что случилось на вчерашнем балу? – попыталась завязать со мной разговор та из соседок, которая казалась моложе и немного дружелюбней. – Говорят, одна из девушек отмечена четвёртой печатью!
- Не слушайте сплетников, эрра, – неожиданно ответила та, что заняла место прямо в центре. – Этой печатью магия не наделяла невест около полутора веков.
- Думаю, мы скоро узнаем правду. – уклончиво добавила ещё одна девушка в пастельно-розовом платье. – В любом случае, фаворитка с печатью «превосходство» уже есть точно.
- Ещё бы знать кто! – нарочито громко, но в то же время с шипящими нотками воскликнула красавица, что сидела по центру, цепко обводя глазами зал.
- Уж явно не ты, Гризельда. – в таком же тоне мелодично усмехнулся кто-то, чей голос исходил от входа, заставив всех повернуть головы. – Мать Магия поперхнулась бы от одной такой перспективы.
Говорившая вошла в зал, не дожидаясь объявления, ибо старенький церемониймейстер практически спал стоя. Ну, как вошла… прошествовала. Такой царственной, и в то же время женственной походки я в жизни своей не видела. Кошачья грация сквозила в каждом её движении. Правильные черты лица, матовая светлая кожа, аккуратный макияж, причёска, красивые украшения, великолепное насыщенно-фиолетовое платье, очень шедшее фиалковым глазам, таинственный, даже какой-то потусторонний, но в то же время завораживающий блеск которых острыми стилетами вонзался каждой из присутствующих куда-то в сонную артерию, – всё в ней было идеально настолько, что мне даже стало слегка неуютно. Скорее всего, другие тоже, тем более что на её руке, украшенной браслетом, отчётливо виднелась первая печать. Нет, я не завистливая, но тут точно испытала бы укол подобного чувства, если бы меня не затопило безграничное удивление.
В этой великосветской даме, способной, кажется, одним смешком перекусить горло, я с трудом, но всё-таки узнала Вайолет Хайдсток. Бывшую невесту моего мужа и мою госпожу. Тоже бывшую.
====== Часть 14 ======
Когда двери покоев наконец захлопнулись за моей спиной, я облегчённо вздохнула и едва удержалась от жеста, отгоняющего злых духов. Слава Пресветлому, это закончилось!
За завтраком Вайолет (называть её Вайли или тем более эррой Пироженкой в этом образе у меня не то что язык – мысль не поворачивалась) села тоже по центру, в другой конец стола, напротив эрры, с которой перекидывалась ядовитыми пикировками. Вскоре к этому подключились практически все, позабыв про завтрак и ковыряясь в тарелках только ради приличия, полностью поглощённые попытками хоть как-то подколоть друг друга. Надо сказать, если бы я тоже хотела победить, то тоже вытворяла бы нечто подобное, но со стороны это смотрелось весьма глупо. Как будто мартышки подрались за вкусный банан, пока что мирно растущий на недосягаемой вышине.
Слегка поперхнулась от такой ассоциации, но никто не заметил: на меня решили дружно не обращать внимания, вот и славненько. Только эрра Вайолет и скользила по мне периодически то удивлёнными, то задумчивыми взглядами, однако быстро переключалась на какую-нибудь более подходящую жертву.
После завтрака нас повели на экскурсию по резиденции, во время которой эрры отчаянно скучали. Мне же в принципе было интересно: необычная архитектура здания, скульптуры, сад… красиво.
«Вот только сад в замке Кая гораздо красивее. – почему-то подумалось мне. – И намного живее»
Губы дрогнули в грустной улыбке. Вспомнилось, как мы гуляли с Каем по саду вечерами, неторопливо прохаживаясь по мощёным дорожкам, как он рассказывал то, что знал с рассказов отца и слуг о своей матери, спроектировавшей и практически собственноручно вырастившей этот небольшой сад. Вспомнился тёплый камзол на моих плечах, который он отдал, когда похолодало, пахнущий родным и медленно сводящим с ума ароматом, беседка и вечер… И чувство, будто я вернулась в далёкое прошлое, снова стала влюблённой школьницей. А ещё цветы. Розы и ромашки по утрам…
Когда я наконец очнулась от этого воспоминания, мы уже подходили к главному залу, где красовалась огромная рейтинговая таблица, на которой пока не значилось ни одного номера. Распорядитель, кратко упомянув простейшие правила, типа «не применять атакующую магию вне испытаний», «не драться», «не строить друг другу козни», начал рассказывать о сущности испытаний. Об этом я знала в общих чертах, но не помешало бы освежить в памяти, поэтому прислушалась.
- Итак, всего испытаний восемь. Соответственно, столько же дней длится отбор. За каждое задание можно получить от нуля до десяти баллов. Изредка, если участница демонстрирует что-то совершенно невероятное, судьи могут начислить премиальные баллы. Каждое задание вы будете проходить под иллюзией, так, чтобы никто вас не узнал. Судьи будут знать только ваш номер. На время проведения отбора вам запрещается покидать особняк без специального королевского указа и связываться с кем-либо, кроме кровных родственников. Все ваши письма будут тщательно проверяться, чтобы они не были адресованы кому-либо постороннему и не содержали информацию, нарушающую правила отбора. Отказаться от какого-либо испытания вы не можете из-за магии контракта, иначе рискуете получить сильный магический откат.
На первом испытании вы продемонстрируете свои таланты. При этом запрещено использовать магию в любом виде. Особо это касается ментальной магии: залы проведения испытаний от неё экранированы, и за любую попытку использовать этот вид магии во время отбора на ком-либо, за исключением противников на пятом испытании, участница, решившаяся на такое, будет немедленно удалена. В остальном для этого испытания вы можете использовать любые средства. Список всего необходимого отдайте своим компаньонкам. Время подготовки – с этого момента до самого выступления.