Моё сердце остановилось, когда стража, стоящая у трона, двинулась в сторону графа.
- Отнюдь нет, ваше величество. – Кай даже бровью не повёл. – Есть способ решения споров, издревле благословлённый богами. Именно они и решат этот вопрос. Я требую поединка.
Кажется, кто-то там позади всё же упал в обморок.
А меня охватило отчаяние.
- Нет! Не надо, пожалуйста! – взмолилась, лихорадочно соображая, что же делать. На ум ничего не приходило.
Король моих слов даже не заметил, а Кай только бросил быстрый, твёрдый взгляд – мол, так надо.
А я ничего и не могла. Понятно, что если бы Кай бросался такими высокими словами на аудиенции без посторонних, рассвета он бы уже не увидел, по крайней мере, на свободе – король, как известно, скор на руку. Но перед подданными он просто не мог ударить в грязь лицом в вопросах дворянской чести, этого ему бы не простили. Конечно, вне этого зала Кай теперь не застрахован ни от каких «случайностей», но в случае чего убедить в этой случайности аристократов будет сложно. Никто не вправе отказываться от поединка, если затронута честь, даже члены королевской семьи. Только один нюанс в этом случае…
- Кронпринц не может принимать подобный вызов. – такого страшного оскала я ещё никогда не видела.
- Да, но он может назначить кого-нибудь вместо себя.
На это никто не мог ничего возразить, потому что этот закон писан ещё в незапамятные времена и закреплён богами. Другое дело – то, что случаев его действия истории известно не очень много. И чаще всего те, кто вызывали на поединок особ королевских кровей, плохо кончали. Не всегда, но почти.
Несколько минут король молчал, обдумывая всё сказанное. А я всё же не сдержала слёз – они катились по щекам, как бы я их не сдерживала. Каждый нерв во мне готов был лопнуть с минуты на минуту.
- Хорошо, будь по вашему. Законы чести действительно нельзя попирать. – теперь король улыбался как будто даже благосклонно, отчего внутри всё похолодело. – Но будет два условия. Во-первых, в случае вашего поражения вы, граф, выполните то, что обещали короне, но впоследствии отказались.
Я понятия не имела, о чём шла речь, но мне стало ещё страшнее, хотя это и казалось невозможным. Кай же вроде никак не отреагировал – только желваки заходили по лицу.
- А во-вторых?
- А во-вторых, бой будет немагическим. Допустим… на мечах.
Мир ускользнул из-под моих ног.
В магии Каю не было равных в нашем королевстве. Он развивал свой огромный дар с младенчества всеми доступными способами, и это наложило отпечаток на его воинские умения. Как и всякий дворянский отпрыск, он прекрасно управлялся с мечом и не бросал этих занятий, но любой действительно закалённый воин, не обладающий развитым магическим даром, победит его в немагическом бое.
В этот раз он отвечать не спешил.
- Я принимаю условия, ваше величество. – поклонился Кай. – В свою очередь, попрошу от вас только того, чтобы вы подтвердили: в случае моей победы моя жена, эрра Алиенора, будет исключена из отбора, и случившееся не повлечёт для нас никаких неблагоприятных последствий.
- Вы требуете магическую клятву у короля? – возмущённо пискнул кто-то из-толпы. – Как вы смеете!
- Что вы, разумеется, нет. – граф обвёл глазами зал, как бы призывая публику в свидетели, и вновь повернулся к королю: – Мне будет достаточно вашего королевского слова.
Кай!.. безумец…
Я точно когда-нибудь его убью. Но, боюсь, теперь мне придётся за этим встать в очередь.
Король побагровел ещё сильнее, но только скрипнул зубами:
- Мы даём вам наше слово. Время поединка назначим позже. Вопрос закрыт. – манерным жестом велев Каю удалиться от трона, король обратился к замершей толпе: – Время сбросить маски, дамы и господа!
После того, как обнажились в той или иной степени удивлённые лица, в зале вновь заиграла танцевальная музыка, засуетились и не сразу, но закружились пары, а меня, как преступницу, подхватил под руки конвой. При этом с Каем мы обменялись столь красноречивыми взглядами, что и слов никаких не нужно.
Боюсь даже представить, что будет дальше… Кай…
Нет. Если я буду думать об этом сейчас, я просто упаду в обморок – явно близка к этому. Нужно отвлечься. Хоть ненадолго.
Что скажут мама и Нэн, когда узнают, что из жены графа я вдруг стала одной из невест кронпринца, да ещё и фавориткой отбора?..
«Такая себе карьерная лестница…» – иронизировала я, пытаясь привести себя в чувство. Получалось не очень.
Самое смешное, что в детстве и юности я захлёбывалась грёзами о том, что я, дочь мелкого барона, фаон, стану одной из невест возлюбленного принца, потом фавориткой отбора, потом королевой…
Мечты сбываются, блин. Кажется, я это уже говорила?..
Ещё бы сердце не разрывалось так при этом – было бы просто замечательно.
Комментарий к Поступок может показаться совершенно безумным, но, возможно, впоследствии всё станет ясно:)
====== Часть 13 ======
И снова я тряслась в карете, направляясь неизвестно куда, с отчётливым ощущением увесистого камня на душе. Как это называется? Дежавю…
Мимо размытым пятном проносились улицы, дома, потом луга, а я невидяще смотрела на всё это, раздумывая над тем, какая же я всё-таки дура.
К принцу меня потянула магия, напрочь заглушая разум – с этим понятно. Но почему я вообще ничего не заподозрила? Почему даже на миг не мелькнула мысль, что флиртовать с незнакомцем и уходить с ним на прогулку из-за ревности к собственному мужу это по меньшей мере глупо? Я повела себя как сопливая школьница, и нельзя в этом винить только проклятую магию печати. Вот теперь расхлёбывать. Не столько даже мне, сколько Каю.
Нервно прикусила губу, почти до крови. Поединок… Тоже ведь хорош! Чем он думал?! Если победит – спокойной жизни ему не будет. Это же позор для королевской семьи! А если потерпит поражение…
Отчаянно зажмурилась в попытке отогнать страшную мысль. Известно, чем такие поединки заканчиваются для проигравших: страшными ранами или…
Нет!!! С ним всё будет хорошо. Сколько его знаю, Кай никогда не проигрывал. Всё же никогда он не пренебрегал тренировками с мечами, насколько это вообще возможно при столь интенсивных занятиях магией… Но… Не знаю, что он там задолжал короне, чего король не может просто потребовать, однако его величество явно заинтересован в поражении Кая. Кроме того, покойный граф – родственник короля по младшей ветви, и, по слухам, был близок королю в своё время – Кай практически рос в королевском дворце, он сам говорил. И намекал, что неспроста. А значит, дело тут отнюдь не только в случившемся и этой треклятой печати. Наверняка выберут лучшего мечника в королевстве…
Бездна!.. кровь стынет в жилах, мне так страшно... Если с Каем что-то случится, и отчасти в этом будет виновата моя глупость, я просто не переживу. Ещё немного – и выскочу из несущейся во весь опор кареты, побегу обратно.
К счастью, приехали мы раньше, чем я успела осуществить столь блестящую затею. Летняя резиденция выглядела несколько более скромно, чем дворец, но соответствующе. Впрочем, об этом я подумала мельком – не до любований.
Встретил меня распорядитель, изо всех сил пытающийся быть чинно равнодушным, но явно не ожидавший от судьбы такой подлянки, как прибытие одной из невест за день до положенного времени. Высокий худощавый мужчина лет пятидесяти то и дело сбивался с мысли, пытаясь мне что-то объяснить, а я никак не могла сосредоточиться на его словах. Уловила только что-то о том, что каждый день проведения отбора строго регламентирован. Ну, это я и без него знала. Ещё в юности эти правила на зубок выучила – столько раз перечитывала, томно вздыхая. Правда, сейчас подзабылись немного.
Каждая новоприбывшая невеста, едва переступив порог, должна вытянуть номерок, по которому ей присваивалась на время отбора комната и личная служанка (слуги из королевского штата, строго отобранные и обученные – своих приводить не разрешалось). Этот же номер становился порядковым номером девушки для выступлений, и он же вместо имени значился в огромной рейтинговой таблице, уже повешенной в главном зале.