К этой процедуре отнеслась равнодушно – лишь бы поскорее найти источник информации, способный разложить по полочкам хотя ы часть каши в моей голове. Тем временем мне представили мою временную камеристку: Кэтрин, юную девушку в тёмно-серой форме, с каменным выражением лица и широкой дежурной улыбкой.
- Хотите осмотреть особняк? – деловито предложила она, присев в идеальном книксене.
- Нет, благодарю – вымученно улыбнулась я. – Скажите, а невестам дают допуск в библиотеку?
- Частичный. – задумавшись на миг, кивнула девушка. – Желаете туда? Или сначала в свои покои? Всё-таки уже поздно.
- Нет, в библиотеку.
- Как пожелаете. – кивнула она.
Как и ожидалось, гостьям оказалась доступна лишь небольшая часть библиотеки – дальше я натыкалась на невидимую стену. Впрочем, даже доступная часть впечатляла размерами, а ведь это не основная королевская библиотека!
Я могла бы долго восторгаться открывшимся видом и провести тут пару вечностей, если бы не моё взбудораженное состояние и желание выяснить вполне конкретную информацию.
- Где можно почитать что-нибудь по магическим печатям? – поинтересовалась я у камеристки.
- Какого рода? – уточнила она.
- По тем, что связаны с отбором невест.
- Если не ошибаюсь, нам туда. – ответила девушка и вновь повела меня за собой, пока не остановились перед небольшим стеллажом. – Да, вот здесь можно найти любую информацию, касающуюся отбора. Но если у вас возникли вопросы – вы можете задать их мне.
- Вряд ли вы хорошо разбираетесь в этих печатях, верно? – на всякий случай поинтересовалась я.
- Ну, о трёх из них я знаю практически всё. – виновато потупила взгляд. – Ваша достаточно редкая, поэтому о ней только слышала.
- Невелика проблема. – жестом указав на стеллаж, улыбнулась я. – Пробуду здесь около часа.
- Извините, но мне придётся остаться с вами. – покачала головой. – Королевская библиотека относится к тем местам, во время нахождения в которых невесты должны быть под присмотром своих компаньонок.
- Почему? – удивилась я. – Нам же доступна только часть.
- И всё же здесь достаточно знаний, применять которые на практике стоит в каком-нибудь другом месте. – пояснила она, будто маленькой девочке. – Многие из невест получили исключительно домашнее образование и могут натворить глупостей. Бывали случаи, хоть и давно. Кроме того, мне нужно будет проводить вас до ваших покоев.
Так и подмывало сказать, что можно подождать и за дверью (что поделать, люблю читать в одиночестве), но только выразительно вздохнула, рассматривая книги.
К слову, там оказались не только книги, но и различные газетные подшивки, и своды правил разных времён. Последние менялись медленно и незначительно, но ощутимая разница в том, для кого именно проводят отбор. Самый популярный – для кронпринца, конечно. Но были и для вдовствующего короля, и для младших принцев, и для родственников короля, и для всяких высокопоставленных дворян. Ведь когда нет необходимости жениться на иностранках по политическим соображениям – свои всегда ближе к телу. К каждому титулу – отдельный свод правил. Пресветлый, как всё закручено.
Для начала выбрала большую книгу с тривиальным названием «История королевского отбора». К сожалению, там не нашла практически ничего нужного: касаемо печатей была лишь краткая информация об их носительницах, ставших королевами. М-да, негусто. А вот с другой книгой – «Брачные ритуалы» – тоненькой, больше похожей на брошюру, найденной мною разве что чудом – повезло значительно больше. Там магии печатей уделили целую главу.
Итак, на любом отборе невест таких магических печатей четыре (это я знала и раньше), и все четыре обладательницы печатей считаются номинально равными фаворитками отбора. Первая печать так и называется – «превосходство», и выглядит как соответствующая руна. Суть её вот в чём: каждая из кандидаток, подходящая по происхождению и состоянию здоровья (всех очень тщательно осматривают), заключает вместе с отцом или опекуном магический контракт, приложив слепок своей ауры. К концу этапа набора (он завершается за день-два до основного этапа) магия отмечает печатью «превосходство» самую сильную по уровню дара и владению им из кандидаток. У этой фаворитки высоки шансы на победу: такая печать отнюдь не редкая, как у меня, а проявляется на каждом отборе, и считается, что у такой девушки чуть больше шансов родить магически сильного наследника, чем у остальных (помимо обладательниц такой же печати, как у меня). Кроме того, фаворитки с печатью «превосходство» наиболее образованы и лучше всех владеют своим даром, что немаловажно для будущей королевы.
Вторая печать – «достижение». Она даётся одной из невест перед самым последним испытанием, называемым «беседа с богами», и не абы какой, а той, что набрала больше всех баллов по итогам испытаний. У этой фаворитки шансы тоже довольно высоки, т.к. для получения этой печати ей нужно лучше всех продемонстрировать таланты, дипломатические умения и красноречие, тактику ведения боя, магическую силу, смекалку, выносливость, хитрость и выдержку.
Третья печать – «выбор». Самая малозначимая печать, поскольку даётся она той невесте, которая больше всего понравилась принцу.
Ну и четвёртая печать – та, что у меня. «Совместимость». Упомянута последней, но не по значимости, к сожалению, а потому что проявляется достаточно редко. Суть её известна: каков бы ни был уровень дара у самого принца и у невесты, если у неё есть такая печать – все дети будут с высоким уровнем дара. Какие законы при этом действуют – а кто бы знал, но результат постоянный. Активируется эта печать при помощи открытого физического контакта во время этапа набора, промежутка после него или (что ещё реже) во время основного этапа. Что меня окончательно деморализует, в истории нашего королевства зафиксировано мало случаев обнаружения этой печати, но если обнаруживали, то побеждали именно эти девушки. Почти всегда, за очень-очень редким исключением.
Но было ещё кое-что, что случалось ещё реже: присвоение определённой невесте двух или тем более трёх печатей. Такая стопроцентно становилась королевой. Увы, редкость на то и редкость, что не дождёшься…
Повздыхав, я открыла другую немаловажную главу, описывающую ритуал заключения контракта и условия его расторжения.
Условия заключения, как уже говорилось, просты: девушка должна быть дворянкой как минимум седьмого колена, здорова, способна иметь детей и обладать магическим даром. Если сирота, то заключить контракт может самостоятельно. А вот с расторжением уже сложности. Тут два варианта: во-первых, если девушку исключают за нарушение правил. Нарушение должно быть официально подтверждённым и доказанным, а исключение из отбора – заверенным лично королём.
Этот вариант, к сожалению, пришлось отмести почти сразу: учитывая то, что последние сто лет наши короли были магами среднего или даже низкого уровня дара, такую прелестную редкость, как я, будут удерживать до последнего, как ни старайся.
И во-вторых, можно отказаться от отбора по собственному желанию. Прелестно звучит, не так ли? Если бы не два нюанса: девушка должна пребывать в самом конце рейтинговой таблицы, и «её желание» должно быть обязательно подкреплено согласием старшего мужчины в роду. В этом случае, если девушка сирота, то выйти из отбора просто не сможет.
А лично для меня тут вырисовывалась весьма неприятная картина. Поскольку наш брак с Каем считается расторгнутым, я официально возвращаюсь в свой род. Вот и получается, что старший мужчина в моём роду – это… Джонатан.
Когда эта простая истина дошла до меня, я могла только молча схватиться за голову.
Теоретически у меня есть что предложить братцу взамен на помощь – отказ от всех прав наследства. На меньшее он не согласится. Но что тогда нам делать с мамой? Опять останемся без крыши над головой. Скорее всего, Кай поможет, но это такая себе перспектива. Счастливого будущего после такого позора у нас с ним точно не будет. И останусь я разведёнкой без титула и средств существования.