Впереди завиднелись городские ворота с прибитой сверху табличкой «Ужастики».

— Ну и название придумали, — усмехнулся Дилли.

— Наверное, здесь водятся привидения и прочие ужасы, — зябко передернула плечами Крокки.

— Не бойся, как-нибудь устроимся, — приободрила ее тетя, осторожно приоткрыв незапертую дверь.

За воротами не было никого и ничего, то есть не было города как такового, только пустынные желтые пески и ни единого жителя. Путешественники зашли внутрь, утопая в сыпучем грунте. В наступивших сумерках они сами напоминали серые тени.

— Здесь хорошо партизанить, — пошутил Дилли.

— Сейчас появится откуда-нибудь чудище, будешь знать, как улыбаться, — осадила его сестра.

— Мы сами чудище, — успокоила всех Кикура, вытряхивая песок из сандалий.

— Тьфу, какое пренеприятное местечко, и кто только может здесь водиться? — Сказал Архипушка, выплевывая пыль.

— Наверное, кто-то не менее неприятный. Какая обстановка — такие и обитатели, — пояснил Дилли. — Кто-то же прибил табличку «Ужастики».

— Ау, жители! — Без предупреждения крикнула Кикура.

Тут же со стороны раздался шорох и кто-то невидимый прошипел:

— Тиш-ш-ше, чего кричишь-ш-шь.

Кикура завертела всеми тремя головами в разные стороны, но никого не заметила, остальные тоже.

— Кто шипит-то? — Уже тише спросила она.

— Это я, уж-ж-жик.

И только теперь путники заметили тонкий след на песке и темную головку, приподнятую над землей.

— Очень приятно, — произнесла Крокки, она была вежливым ребенком. — Скажите, пожалуйста, а почему никого нет?

— Все в уж-ж-жасе сидят по домам, — ответил абориген, тревожно озираясь по сторонам.

— А дома где? — Не поняла девочка, но, присмотревшись, увидела глубокие норки, из которых торчали любопытные испуганные глаза.

— Вам тож-ж-же надо по домам, уже поздно, — посоветовал ужик.

— У нас нет здесь дома, зато есть дело, — решительно сказал Дилли.

— Тогда уезж-ж-жайте, уж-ж-же темнеет, в полночь начнутся уж-ж-жасы! Передвигайтесь ползком, не высовывайтесь.

После этих слов разговаривать стало не с кем, местный житель куда-то нырнул, и все норки закрылись.

— Придется нам подробнее посмотреть все эти уж-ж-жастики, — подражая ужику, прошипела Ку-ку.

— Как это неприятно, — произнес Архипушка, разглядывая свое крыло, он не прочь был под него спрятать свою голову, потому что уже темнело, надвигалась полночь и вообще неизвестно что, а неизвестно чего он боялся больше всего на свете. Светки нервно забегали по спине у Кикуры, наверное, тоже волновались.

Хуже всего было то, что абсолютно некуда было деться, у жаб хотя бы «Мокрый приют» имелся.

— Нужно двигаться, — скомандовала драконша, — Про кристалл помните? Вперед.

Советом ужика пренебрегать не стали, и распластавшись по горячему песку, путешественники поползли. Крокки и Дилли справлялись без труда, но вот Кикуре с ее непомерным брюшком пришлось несладко. Трехголовая рептилия с трудом тащила себя по пустыне, ее короткие лапы почти не доставали до земли, поэтому приходилось переваливаться, как неваляшке. Светкам такой способ передвижения тоже не пришелся по душе, от такой качки у них началась морская болезнь и их без конца тошнило.

— Это не путешествие, а какой-то кошмар! — пропищал Архипушка, ему бедолаге приходилось хуже, чем другим. Больше он не напоминал гордую респектабельную птицу, его перья были взъерошены и грязны, его огромный клюв все время тыкался в землю и наглотался песку. Сами можете представить, каково птице ползать.

— Все, будь, что будет, — сообщил он окружающим и выпрямился во весь рост. Остальные, молча, последовали его примеру. Теперь вся команда вышагивала по пустыне, высоко вскинув головы.

— Нужно вести себя, по возможности, раскованно и нагло, как и подобает почетным гостям, а мы таковыми и являемся. Давайте найдем возвышение и усядемся там с наибольшим комфортом, раз все равно нет подходящего укрытия, — повелительно сказала Ки-Ки.

— Ага, чтобы чудовищу было легче нас найти, — запричитал Архипушка. — Вот пооткусывает нам конечности — будете знать. Нужно делать отсюда ноги и быстрее!

— Хи-хи, тебе необходимо лечить нервы, — ехидно посоветовала ему Кикура, прекрасно зная, как не нравится ему новое прозвище. — Еще никто не появился, а ты уже в панике. Кто кого сожрет — еще вопрос. И потом, если вести себя уверенно, никто не тронет, даже собака на цепи. — И все три головы синхронно клацнули зубами.

— Собака на цепи, может и не тронет, а вот драконша на цепи покусает обязательно, а если и не покусает, то наговорит гадостей, — обиженно ответил ей археоптерикс, но впредь держался в тени ее большой спины.

Тем временем компания подошла к краю огромной воронки, которая образовалась как будто от взрыва, в глубине ее копошилось множество ужиков. Они подползали к блюдцам, и пили оттуда белую жидкость, морщась при этом, как будто глотали уксус. Дилли сбежал вниз к одной такой мисочке и немного хлебнул.

— Да это же обычное молоко, непонятно, почему вы так кривитесь, — обратился он к соседям.

— Молоко мы терпеть не можем, — ответил один из них.

— Так зачем же его пить? Ешьте то, что нравится.

Ужики смотрели на крокодильчика, вытаращив глаза.

— А вдруг гастрит, язва, всякие болезни — только молоко полезный и безопасный продукт.

— Ха-ха-ха, — затряслись от смеха все три драконьи головы. — Помню, я была еще совсем девчонкой (17 миллионов лет всего), как-то я проглотила трех рыцарей вместе с конями и стальными доспехами и никакого гастрита.

Архипушка уставился на нее, как громом пораженный, и дрожащим от негодования голосом произнес:

— Так вы людоедка, мадам!

— А что было делать? Они были такие наглецы и обзывали меня старой летающей коровой. И это в мои-то 17 лет!

— 17 миллионов лет, — поправил ее Дилли.

— Но это не повод, чтобы обижать благородную девушку.

— А как это было, тетушка? — Спросила Крокки.

Кикура стыдливо отвернулась, она уже была не рада, что похвасталась своим луженым желудком.

— Когда на земле развелось слишком много людей, нам драконам совсем житья не стало. Дичи в лесах почти не осталось, а у меня три рта, попробуй прокорми. Так вот, эти рыцари разъезжали по лесу, гремели доспехами, орали и тем распугивали всю добычу. А я тихонечко сидела в засаде на дереве, и как только увидела пожилую лосиху — тут же ее схватила, а им ничего не досталось, поэтому они не придумали ничего лучше, чем оскорблять меня. Рыцари думали, что, съев эту дичь, я буду сыта, но они заблуждались — всего-то по одному на каждую голову. Теперь у меня в организме многолетний запас железа.

Стало тихо. После этого рассказа никому не приходило в голову бояться какого-то там чудовища. Тем не менее, когда солнце совсем скрылось за горизонт, крокодильчики вплотную придвинулись к теплому боку Кикуры. Темнота все увереннее заполняла пространство. Из норок засверкали красные огоньки, которые понемногу двигались, это ужики сползались к краю воронки.

— Сейчас, сейчас, она выползет, — всхлипнул кто-то из них.

— О-О-О, — протяжным воем ответили остальные.

Все ужики тряслись и боялись, но при этом, они расчищали место для выступления чудища. Перед огромной черной норой они развесили крохотные фонарики и убрали все лишнее, как будто готовились к мрачному торжеству.

— У них, наверное, так мало развлечений, что даже к этим ужасам они готовятся не без удовольствия — предположила Крокки.

— Время уже к полуночи, сейчас и мы все узнаем, — ответил ей брат.

Ужики заняли свои места на склонах воронки, и вскоре все услышали тихий свист и равномерные удары, барабаны будто отбивали тяжелую поступь чудища. В кромешной темноте ничего не было видно, маленькие фонарики освещали, если только сами себя. И все сидящие даже не увидели, а почувствовали, как сгустился воздух внутри большой норы. Напряжение росло, барабаны замерли на самой высокой ноте. Теперь дрожали не только ужики, но и наши знакомые, особенно Архипушка.