Ему можно придавать любую конфигурацию, его можно выращивать до любых форм и размеров. Это был буквально незаменимый материал для изготовления человекоподобных роботов.

Он прекрасно приживлялся к человеческому телу и мгновенно реагировал на любое мышечное или мысленное движение.

Лакрол с успехом мог заменить любую человеческую конечность, потерянную вследствие увечья. Ноги и руки из лакрола ничем не отличались от настоящих, разве что на них не было волосяного покрова.

Большая часть внутренних органов человека тоже с успехом поддавалась замене лакроловыми.

Несмотря на его бешеную стоимость, модницы-женщины стремились завести себе лакроловые грудь и бёдра.

Благодаря тому, что коже из лакрола можно было придавать любой оттенок, а белый цвет, как известно, из моды не выходил никогда, то богатые негры и мулаты вживляли себе лакроловую кожу и с успехом щеголяли в ней, соревнуясь с натуральными блондинками и белоснежными, сделанными из лакрола роботами.

Фирма «Лакрол и К°», организованная Гарри Плетером, взяла монополию на изготовление человекообразных роботов-лакроробов.

Лакророба практически было очень трудно отличить от человека, разве что первые, как все роботы, не нуждались в питье и пище, а вместо серого вещества у них в черепных лакроловых коробках сидели изящно выполненные в виде двух полушарий универсальные компьютеры.

Представьте себе, как вышагивает, призывно покачивая бёдрами, с размалёванными глазами и губами этакая белотелая красавица, а ты идёшь сзади и думаешь, а не подсовывают ли тебе «пустышку» из лакрола.

Действительно, какие чувства могут быть у сделанной по всем законам робототехники лакроловой женщины? Разве такие же искусственные, как и она сама.

Однако многие попадались на эту удочку и даже женились на лакроробках... Правда слава богу, их пока не научили плодить детей, а то человечество просто осталось бы за бортом Истории.

Ведь лакроробы оказались значительно умнее. Они не знали усталости, болезней, не поддавались никаким эмоциям, были незаменимыми служащими, секретаршами, продавцами, парикмахерами. Да мало ли где можно было использовать их как рабочую силу!

Единственное, что могло смутить владельца любой фирмы, так это чудовищная сумма, которую необходимо было выложить за право приобретения этого человекообразного существа. Собственно, только это и отпугивало клиентов со средним достатком.

Что касается крупнейших компаний, то чуть ли не каждый президент и вице-президент позволяли себе роскошь иметь одну, а то и двух хорошеньких лакроловых секретарш.

За короткий срок Гарри Плетер, благодаря лакроробам, настолько разбогател, что стал одним из богатейших людей мира, а войдя в состав членов Совета Интнаркопола, был практически недосягаемым для Закона.

Но грешки за ним водились, и немало. Кое-что мне действительно удалось раскопать.

Во-первых, изобретателем лакрола был не он, а его брат-близнец, которого он держал как сумасшедшего где-то в Техасе, на одном из своих многочисленных ранчо.

Мне пришлось изрядно попотеть, чтобы встретиться с одноклассниками, сокурсниками и друзьями Гарри Плетера.

Гарри с детства отличался неусидчивостью и неимоверной ленью, зато был крайне хитёр и изворотлив.

В отличие от Джо, своего брата-близнеца, который жадно грыз гранит науки, Гарри все свободное время проводил на скачках и у игральных автоматов.

Пользуясь своим необычайным сходством с братом, Гарри успешно закончил школу и поступил в Мичиганский университет.

Джо приходилось «отдуваться» за обоих. Он то успешно сдавал экзамены за себя, то потом с таким же успехом за брата.

У кого по-настоящему варил «котелок», так это у Джо. Он ещё в университете опубликовал несколько интересных работ по технологии изготовления полимеров, по селекции растений, и профессора прочили ему блестящую будущность. По крайней мере доктор Ли Лоуренс утверждал, что Джо — будущий лауреат Нобелевской премии.

После окончания университета Джо неожиданно исчез, а спустя некоторое время Гарри объявил его сумасшедшим, представил необходимые документы и стал единоличным владельцем солидной компании по продаже, автомобилей, которая досталась братьям в наследство от внезапно скончавшегося в расцвете сил отца.

Вскоре Гарри получил всеобщее признание как изобретатель лакрола и основал свою теперь известную всему миру фирму «Лакрол и К°». У меня не нашлось пока достаточно веских документов, но имелось множество косвенных улик, что именно Гарри Плетер как никто другой причастен к афере с криктоном.

Больше того, один из торговцев «криком», которого удалось «взять за горло», проболтался, что чуть ли не единоличным поставщиком криктона является тайное ранчо Плетера, расположенное где-то в Скалистых Горах.

Правда, вскоре он от своих слов отказался, а его самого и жену с двумя детьми нашли с перерезанным горлом.

Кстати говоря, всех, кто тем или иным образом касался криктона и по неосторожности или недомыслию болтал лишнее, на утро находили с перерезанным горлом...

3

Долго сидел Джерри, оглушённый моим рассказом, переваривал услышанное и делал свои выводы.

Я давно знал этого простого и честного парня. Он долго соображает, но зато если во что-нибудь вцепится, то не отвяжется, пока не дойдёт до конца. Наконец, он сказал:

— Серьёзное дело ты затеял, Рон. Очень серьёзное. Но что бы ни было, я — с тобой. Будь что будет. Рисковать так рисковать.

— Спасибо, старина, честно говоря, я другого ответа и не ждал. Нельзя допустить, чтобы эта падаль калечила миллионы людей. Я задумал одну операцию. О ней будут знать только двое — ты и я. Остальным детективам сообщим за двадцать минут до начала.

— Рон, я примерно догадываюсь, что ты задумал. Ты хочешь сцапать бизнесмена с ампулами «крика» в кармане, расколоть его, затем выйти на хозяина. Не так ли?

— В общем так, но есть ряд соображений. О них я бы хотел с тобой посоветоваться.

— Валяй.

— Если операция пройдёт удачно, и даже если бизнесмен расколется, то на хозяина нам не выйти. Я уверен, между ними не менее двух-трёх «пешек». А стоит Плетеру что-либо почуять, то нам крышка. С ним надо вести более тонкую игру. Ему надо подсунуть «наживку». Нашу «наживку». Правда, дело опасное, но игра стоит свеч. Тут надо сыграть так, чтоб комар носа не подточил. С Гарри шутки плохи. Есть у меня на примете один парень из наших, его зовут Том Керви. Ты его должен знать. Он был в группе захвата, и одна из «пешек» огрызнулась и прошила вдоль и поперёк тело Тома автоматными очередями, превратив его в решето. Около года Том лежал в госпитале. Подлатали его там. Да что там подлатали! Парень месяц был в состоянии клинической смерти. Вытащили его, с того света вытащили. Заменили руки-ноги на лакроловые. Хотя что говорить о конечностях. Заменили всё, что было можно. У него мозги да ещё кое-что осталось своё; а остальное — искусственное. Так что считай, наполовину он лакророб. С тех пор он на эту шайку имеет «большой зуб».

— Да, я знаю этого парня... Кремень! Но что ты всё-таки предлагаешь?

— В общем-то ничего особенного. Во время операции захвата кто-то из нас, допустим, я сам, угостит бизнесмена свинцовой примочкой. Том под видом лакророба-«чистильщика» поможет ему спастись. Бизнесмену придётся вывести его на один из тайных притонов, ну, а остальное — дело техники и мозгов Керви. Ему надо будет произвести впечатление на маленького босса, а от него выйти на хозяина и попытаться расколоть один из каналов поступления криктона. Я абсолютно уверен, что в конце концов эта ниточка приведёт к Гарри.

— Сколько у него шансов?

— Думаю, фифти-фифти.

— Маловато!

— К сожалению, да. Но я не дам и цента за его голову, если он где-то проколется. Там парни ушлые, стоит им узнать, что он выдаёт себя за лакророба, ему просто-напросто пробуравят череп и перережут глотку.

— Да... перспектива! А ты уже говорил с ним?