— При первом контакте мы заметили наличие у вас очень высокоразвитых телепатических возможностей, которые, к нашему с вами общему сожалению, не смогли помочь представителям вашего вида найти взаимопонимание между собой и помочь друг другу выжить в начавшем непривычно меняться климате. — продолжал голос из динамика. — Мы хотим помочь вам и вашему виду выжить и продолжить существовать еще долгие солнечные циклы. И для этого планируем построить специальный заповедник для вас. А из материала вашего тела, что мы позаимствовали для исследования и экспериментов, мы собираемся вырастить новых представителей вашего вида, с которыми у вас могло бы появиться потомство. Данная технология уже опробована нами на многих видах, чуть не переставших существовать в десятках разных миров, в том числе и нашего родного. В то же время наши коллеги из отдела терраформирования позаботятся о том, чтобы вернуть природу вашего родного мира в прежнее состояние. И тогда, когда она вновь станет безопасной для вас, вы сможете вернуться домой. Но и нам от вас нужно кое-что в обмен на помощь. Каждый вид, которому мы помогали, — помогал нам в ответ. Знаниями, пониманием, технологиями.

— Что именно вам от меня надо? — снова спросил Каотолл, решив пока не разрушать веру своих похитителей в то, что они знают настоящие причины его нападения при первом контакте и гибели его сородичей. К тому же, предложенная ими помощь показалась ему очень заманчивой. Вопрос был только в том, как быстро они исполнят обещанное? И в том, сколько еще Каотолл сможет сдерживать голодную бездну внутри своего сознания?

— Мы просим у вас помощи с развитием наших телепатических способностей, свойственных каждому разумному живому существу во Вселенной. Просим помочь нам обойти биофизический барьер, мешающий нашему виду подняться до вашего уровня владения ею. Много лет назад мы застряли на границе этого барьера, мешающего сделать взаимоотношения внутри нашего вида лучше. И вместо развития способностей нам пришлось научиться искусственно их блокировать. Потому что те, кто был слабее, те, кто был не способен связываться с кем-либо, кроме своих вторых половинок, не желали, чтобы более сильные могли воспринимать их мысли. Уровень ваших телепатических способностей значительно превосходит самые сильные способности кваров, и мы считаем, что вы можете помочь нам стать сильнее, можете помочь сделать всех кваров равными в наших пси-возможностях.

Судьба подарила Каотоллу шанс. Возможность попытаться сделать кваров достаточно сильными, чтобы те стали следующими защитниками Вселенной от вируса, погубившего сородичей Странника. Но у него не было уверенности в достаточно быстром успехе этой затеи. Время играло против Каотолла и кваров. Поэтому он принял единственное возможное для себя решение: согласиться на сделку с кварами, но не питать сильной надежды на скорое развитие их способностей или выращивание новых сородичей. Их возможности были слишком малыми, чтобы долго держать пси-вирус в состоянии сна. Он дал кварам положительный ответ, но одновременно с этим серьезно задумался о необходимости скорого побега с Кваарнор и поспешного поиска более подходящих кандидатов, на развитие которых не придется тратить много времени. Квары считали, что пси-способностью обладают все разумные существа во Вселенной, и Каотолл надеялся на то, что они не ошибаются. Ведь, в таком случае, шансы на то, что однажды кто-нибудь обязательно найдет способ навсегда победить заразу, пожирающую чужие воспоминания, становились намного выше, чем когда-то казалось Страннику. И пока одни будут сдерживать паразита, другие будут успевать достаточно развиться, чтобы перенять эстафету либо, наконец, решить проблему вечно голодных пожирателей памяти.

Но для появления реальной возможности сбежать с Кваарнор сначала требовалось завоевать хоть немного доверия со стороны кваров. А они оказались очень недоверчивы. Предложили для начала развить способности подопытного, которого они уже отдали в его распоряжение. Для того, чтобы появилась возможность зафиксировать и изучить все физико-химические изменения, происходящие в теле квара в процессе расширения его пси-возможностей. И наверняка планировали затем самостоятельно покопаться в голове сородича в поисках остаточных обрывков воспоминаний Каотолла, неизбежно там оказавшихся при долгом и плотном телепатическом контакте. Он не мог подобного допустить, понимая, что если они найдут необходимое, это может сделать его ненужным. Квары пока еще не доверяли ему, а Каотолл — не доверял им. Слишком уж выгодным казался предлагаемый тюремщиками обмен. Поэтому многочасовую принудительную трансформацию сознания своей марионетки завершил полным стиранием всех следов собственного присутствия в нем и мгновенным разрывом связи. Такое решение помогло ненадолго подпитать спящий вирус, позволяя продлить его сон, но все же оставило некоторое количество пустот в памяти подопытного. В тех ее областях, в которых квары вряд ли обнаружат пропажу. На это он сделал расчет еще при первом контакте с подопытным.

Каотолла снова усыпили пси-подавителями. И по пробуждении он не обнаружил подопытного во внешней комнате-камере. Каотолл его больше уже никогда не видел и не ощущал его присутствия поблизости. Лишь намного позже узнал о том, что с ним сделали их общие пленители. О том, что квары разобрали тело сородича-преступника на части ради изучения. Так же они поступили и с телами почти двух десятков следующих подопытных, которых запирали в соседнем помещении и сознания которых Каотолл модифицировал, помогая тем развить телепатические способности в обход естественного физико-химического барьера, свойственного биологическим телам кваров. Успешный результат развития способностей обрекал каждого из них на смерть от рук сородичей.

Пришлось долго ждать наступления момента, когда в качестве подопытных к нему начнут приводить тех, кого уже не планируют убивать ради науки. Но недостаточно долго, чтобы Голод успел одержать над ним верх. Каотолл делал все, что мог, чтобы завоевать доверие. Разницу между добровольцами-осужденными преступниками и добровольцами-учеными он распознал сразу, но со вторыми сначала поступал так же, как и с первыми. А затем начал вмешиваться в память новых подопытных незаметно для них самих и для наблюдателей. Заменял незначительные воспоминания новыми — частичками собственной памяти, которые должны были проявиться только через некоторое время и начать незаметно влиять на мышление и поведение носителей, чтобы те независимо друг от друга готовили наилучшие условия для скорого побега Каотолла с Кваарнор.

Шло время. Вырастить новых сородичей для Каотолла кварам все еще не удавалось. Зато все больше самих кваров становились его скрытыми марионетками. Пси-голод продолжал расти, и уже почти не помогали ни мелкие отрывки воспоминаний, незаметно выуживаемые из сознаний добровольцев-подопытных, пожелавших развить телепатические способности, ни пси-подавители кваров, показавшие себя ранее самым эффективным инструментом для продления сна вируса. Каотолл, не зная, сколько еще сможет себя сдерживать, наконец решил запустить финальную часть плана побега. Очередной доброволец должен был дать остальным сигнал для начала более активных действий, пробудить в их памяти области, уже не принадлежащие им. Начать на родине кваров переполох, который не должны связать с Каотоллом, пока не станет слишком поздно. Подтолкнуть местное население к началу гражданской войны, зачатки которой тлели на Кваарнор еще задолго до того, как сюда доставили его. Войны, причиной которой без вмешательства Каотолла могли стать, среди прочего, принудительные ограничения на использование телепатии для тех, чьи способности превышали доступные большинству.

11

Голод вновь одолел Каотолла прежде, чем тот успел покинуть свою тюремную камеру. Он не помнил, как «проснувшиеся» марионетки с частичками его прежнего разума вытащили его тело наружу. Не помнил того, как поглощал сознания всех, кто попадался на пути к космическому транспортнику, похожему на тот, что забрал его с родной планеты. Зато позже, уже в полете, осознал все то, что вынужден был натворить, чтобы вновь оказаться на свободе, которая в тот момент, несмотря ни на что, все равно не могла стать полноценной свободой. Поглотив сознания части сопровождающих, переставших быть нужными, Каотолл ощутил весь их ужас перед тем преступлением, что они совершили по отношению к сородичам. Их ненависть к самим себе. И ненависть к кукловоду, заставившему их все это совершить. Они превратились в ненависть Каотолла к самому себе за то, что сделал с кварами почти то же, что Странник сотворил с его сородичами. Презрение к самому себе, боровшееся с осознанием необходимости хотя бы временно защищать вселенную от вечно голодного пси-вируса. Желание покончить со всеми своими мучениями, боровшееся с пониманием цены, которую заплатят все разумные существа во вселенной при невыполнении им обязанностей, перенятых от Странника.