Внезапно, до Ловчего донёсся чей-то натянутый, предсмертный стон. Мгновенно исчезнув из поля зрения, он резко обернулся к предполагаемому месту и увидел в тени деревьев лежащего в тёмной луже крови Хозяина леса...

Для ловчих это существо считалось священным. Ни один лесной хищник, обладающий разумом, никогда не нападал на Хозяина. Покрытые зелёным покровом великаны вносили баланс в дикую природу, успокаивали духов, ограждали гиблые места дикой магии непроходимыми колючими кустами, в общем - делали всё для восстановления баланса в магической природе Леса. Ведь Лес был и так слишком смертельно опасным местом, не говоря уже о его глубинах, куда не смели ходить даже старшие Ловчие.

Увиденное сильно взбесило охотка, он часто задышал и зарычал. Но, подойдя вплотную, он аккуратно погладил умирающего Древнего, после чего принюхался, выделяя нотки какой-то особой, не знакомой магии, внимательно посмотрел через кристалл, вделанный в рукотворную зловещую маску, и ярко запомнил этот новый, изумрудный оттенок невиданной ранее магии.

Яростно взревев, распугав и заставив в страхе затаиться всё местное зверьё, он огромными, нечеловеческими прыжками понесся по лесу, выискивая любые намёки на незваного гостя, посмевшего нарушить самый главный запрет, соблюдаемый не только его племенем, но и каждым разумным существом в Смертельном Лесу.

...Дождавшись, когда свет озарит больше видимого пространства, Артур решил забрать сумку с его ночным спасителем и отправится дальше, пока малыш-жук спал беспробудным сном. Где-то далеко впереди, он надеялся найти выход из леса, ведь в воспоминаниях шамана он видел бескрайние степи, и болота его родины, а они лежали многим западнее примерного его местоположения. Оставалось только поспешить, в степи опасностей водится явно поменьше.

Как обычно, от дальнейших помыслов отвлекло бурчание в желудке. Те фрукты, что давали ему архелоноты давно кончились, и надо было запастись новыми. Оставалось только их найти, но с этим проблем у Артура не возникало. Совсем недавно он долго наблюдал за местными шестилапыми существами, живущими на деревьях, что питались разными разнообразными ягодами и плодами, к его счастью... и благодаря им, он примерно запомнил разнообразие съедобных растений.

Только к полудню в мешке требовательно завозился жук, маскировавшийся шаром, в тот же момент Артур быстро и осторожно спустил сумку поодаль от себя, на всякий случай, приготовив маленький пульсар в правой руке.

На этот раз жук выполз через развязанную горловину мешка, с заметным интересом уставившись на человека. Артур недоверчиво следил за каждым его движением, но паниковать не стал и решил поманить к себе выношенное в штанах и мешках создание.

Будто только этого и ожидая - жук с визгом метнулся к человеку и, забравшись на валун, на котором сидел Артур, перебрался к тому на колени, деловито уставившись на фрукт, который приготовил Артур.

Опробовав кусочек зеленоватого плода, странное насекомое довольно заурчало, почти по-кошачьи и защелкало острыми жвалами, выпрашивая ещё кусочек, даруя Артуру возможность в деталях рассмотреть своего нового спасителя и от чего-то ярко ностальгируя по домашнему коту Мурчику у родных.

Черный панцирь с матовым отливом, острые коготки и жвала, спрятанные жесткие крылья, присутствующая изящность и агрессивность внешнего вида, а самое странное - через чур осмысленный взгляд. Практически как у человека. Всё это больше пугало, чем радовало. И все же, Артур без опаски кормил спасшего его жизнь малыша, слегка поглаживая спину насекомого. И странное теплое чувство разливалось в голове. Стоп.

- А ну-ка, что тут у нас? - Артур снял барьеры воли, ограждающие его разум от ментальных атак, вынужденно выставив их после атаки на большой воде. При чем, их пришлось заметно усилить и доработать, после той встречи в лесу с непонятным чудовищем, хотя по этому поводу его терзали смутные сомнения, уж больно слаба была атака той твари, больше нёсшая устрашающий характер...

Он не ошибся, существо действительно было ему сильно благодарно, делясь приятным теплом по какой-то незримой ментальной ниточке в разум, и Артур вновь выставил все барьеры, оставив лишь лазейку для своего нового друга. А то, что это был именно друг, он не сомневался.

- Попробуем пообщаться... - Артур внутренне настроился на ощущаемый канал связи с чудной живностью, и послал мыслеобраз приветствия, а вслух добавил: - Меня зовут Артур.

Жук удивленно засвистел, покружившись на месте, сразу после переданной ему мысли, а когда Артур заговорил - замер на месте и, даже преклонил колени? Хотя это Артур объяснил игрой воображения. И все же, в ответ пришел мысленный поток насекомого, разобрать который ему не удалось. Но это было нечто напоминающее благодарность, впомесь с любовью к теплу надежной сумки и, чего-то в конце, напоминающего его зелёную искру Дара.

- Ну что, тогда назову тебя Мурчик! Если ты не против, конечно, - с улыбкой на лице, Артур отправил ему связку мыслеобразов, на что жук обрадованно засвистел и покивал головкой, будто соглашаясь с хозяином.

Хмыкнув, Артур доел остаток плода и взял сумку. Жук спрыгнул на землю и деловито принялся изучать обстановку вокруг. Быстро метаясь между разными кустами, некоторыми медлительными местными представителями и прочими интересными для него мелочами. За короткое время, малыш успел потрогать одного из слизней, прячущегося под мясистым листом, спугнуть пару мелких птиц и порыться в густой местной зелени. Изрядно набегавшись, при чем, скорость передвижения насекомого просто поражала, он припрыгал к ногам Артура и демонстративно свернулся в шар, впервые дав полюбоваться на это воочию.

Подняв уставшего малыша, Артур почувствовал, как ослаб их ментальный канал, что свидетельствовало о погружении в сон, или дремоту. Не удержался и поковырял едва заметные зазоры в броне ногтем, за тем сунул жука в мешок, вновь концентрируясь на маскировке, отправляясь дальше ускоренным шагом.

Начинало вечереть, вновь пришло время искать укрытие.

В темноте Артур заметил интересное место, где все видимые растения имели приподнятый вид, будто стояли на корнях, стараясь оторваться от земли как можно выше. Такое место ему пришлось по душе множеством вариантов схрона, где можно было переночевать или хотя бы спрятаться. При чем, крупного хищника можно было не бояться - он попросту увязнет в корнях, пока постарается добраться до своей добычи.

Решено.

Выбрав корневище погуще, Артур с Мурчиком забрался внутрь. Усталость так и манила отрубить все мысли и забыться, но перед самым сном, он ещё раз проверил свернутую в клубок ауру и скрыл их мысленные процессы тончайшим ментальным барьером. Слегка зачесалось предплечье, но на такие мелочи сил обращать внимания уже не было.

Утром, Артур проснулся от странного щекотящего ноздри чувства. Открыв глаза, он не сразу понял что происходит.

По его лицу, медленно скатывались мельчайшие капельки влаги, забирались в ноздри и уши, но сразу отходили назад от дыхания, будто испуганные. Прямо перед ним и вокруг него, переливалось лёгким зеленоватым цветом целое облачко из голубоватой, кристально чистой воды. Хотя более точным, было бы назвать это - пляшущими мельчайшими росинками.

Они устремлялись друг за другом хаотичным хороводом, просачиваясь между корней и кустов в утренней безветренной тишине, подчиняясь какой-то неведомой непостижимой и таинственной силе древнего Леса, беззаботно перетекая друг за другом, не подчиняясь законам тяготения.

Артур медленно вытянул вверх руку, влага начинала спадать по ней тонкими дорожками, довольно быстро намочив рукав и лицо. Слегка поморщившись от утренней прохлады, он сильно дунул перед собой. Роса хаотично отстранилась, но через какой-то миг, хлынула целым потоком обратно, соединяя мириады мельчайших капелек воедино, заливая всю округу самым настоящим проливным потоком, бурлящими водоворотами закручивающимся вокруг корней и медленно уходящим куда-то вниз, под лес.