Такое место нашлось часа через два пути и поисков: неприметный лаз, довольно широкий вход для того, чтобы пролез человек, с небольшой пещерой внутри. Что могло подойти лучше? Внутри премерзко воняло, и голова тут слегка начинала кружиться, но кто обращает на такие мелочи внимание, когда на дворе вот-вот настанет ночь и игра на выживание в джунглях быстро изменит свои правила явно не в пользу человека? Да и, если та тварь полезет сюда - он услышит, и хотя бы успеет приласкать её чем-нибудь перед смертью...
Положив под голову сумку, Артур ещё долго смотрел в проход, совсем не заметив, как погрузился в тревожный, полный таящихся в ночи страхов, сон.
...Прерывистое озлобленное шипение, шум непонятной возни, удары об землю чем-то глухим - Артур не сразу понял что происходит, сонно разлепив глаза. Ему сразу пришлось замереть: рядом с ним, буквально в метре застыли два создания, светящийся как светлячок жук черного цвета, размером с футбольный мяч и жутковатое, червеподобное мерцающее в темноте пещеры мерзким грязным светом создание, с полупрозрачной головой и четырьмя глазами, плотно закрывшее кольцами вход. Кто-то из них явно был хозяином столь укромного места, вот только кто? Вопрос...
За тот миг, что червяк отвлекся на уставившегося на него округлившимися сонными глазами человека, жук успел резко рвануть в сторону и ухватить противника в область шеи. Что-то брызнуло, по пещере разлилась неприятная вонь. Поразительно, но довольно резкий червь просто не успевал за прытким насекомым и пытался плевками какой-то жижи достать настырную мелюзгу, даже не обращая внимания на застывшего человека. Спустя пару секунд, он вдруг страшно зашипел и начал кольцами виться на одном месте, изредка сотрясая землю хвостом.
Артур не успел понять, что произошло - с глаз будто упала непонятная пелена, как червь изменил свой цвет на более тёмные тона, а его противник одним прыжком, помогая себе крыльями на спине, очутился рядом с ним и смешно расставил лапы в стороны, впился в странную мерзкую шкуру. Сбросив оцепенение, с холодком осознавая, что на нём было нечто вроде гипноза, краем сознания ощущая рассеивающуюся мерзкую сонную паутину, Артур прикипел к жутковатому действу Магическим взглядом и содрогнулся, увидев как маленькое на вид создание, спешно опустошает все энергетические соки червя...
- Ме-ерзкие твари! - Артур вскочил, вызывая в руке плетение сферы. Свою жизнь он приготовился продать подороже!
Но какого же было его удивление, когда высосавший досуха червя жук, вдруг устало поплёлся прихрамывая в сторону его сумки... Всё чувство опасности мигом улетучилось, и Артуру даже вдруг стало жалко малыша, но осторожность пока шевелиться не позволяла, он хотел посмотреть что будет дальше. А дальше было ещё интереснее - наглый, но сильно уставший жук-переросток поддел откуда-то взявшуюся дыру в плотной коже и, жалобно взглянув в его сторону, начал мирно вить себе там гнездо. Вернее, просто старался протиснуться внутрь, через образовавшуюся, невесть когда, прореху.
Тем временем, останки червя начали заметно сдуваться и выделять омерзительный запах. Артур, подхватив отсохший корень, вытолкнул его наружу, где вся кольцевидная мерзость свалилась безжизненной массой в кусты, откуда почти сразу донеслись неприятные звуки. Вероятно, кто-то решил полакомиться падалью, но спустя несколько секунд в кустах завязалась драка, которая, впрочем, быстро утихла, перейдя в монотонный рык и чавканье.
Обернувшись к сумке, Артур боязливо приблизился, и вдруг, какой-то гранью своего сознания почувствовал, что существо мирно спит. Ощущение было настолько ярким, что он даже не поверил. Более того - ему вдруг захотелось укрыть его понадежнее! Бред какой-то! Или, все же - не бред?..
До рассвета оставалось примерно около часа, и Артур решил сконцентрироваться на запертом колодце знаний Кваолика. Оградившись от всех звуков и чувств, немного расширив ауру до прохода, на всякий случай, выставив её как тревожную сеть, он полностью погрузился в сознание. Полёт пыли перед закрывающимися глазами начал замедляться почти до полной остановки.
Для простоты вызова запертых знаний, перед самым уходом в реальность, Артур представил простенький тронный зал, с несколькими дверьми и за одну из них поместил это дивное место, будто разместив в той комнате проход к потаённому знанию. Так посоветовал сделать ему шаман, несколько позже, чтобы Артур ненароком не сошел с ума, от открытого пересечения жизненных событий Кваолика и его собственных. Как оказалось - это и вправду работало. И почему он сам не додумался до такого раньше?
Но сейчас, он пребывал в собственноручно созданном тронном зале. Где-то читал, что если ярко представить, какое-нибудь реальное место, и мысленно расставлять в нём предметы на привычные места - то улучшается память и уровень интеллекта, но тут... Созданный в мыслях тронный зал был слишком красив, и больше походил на какую-то виртуальную реальность, так как многих деталей он просто не мог видеть в жизни, и Артур сам удивился, насколько красивым получилось придуманное им творение.
«Что ж, так тому и быть - отныне, я именую тебя Храм Разума!» - дав имя яркому мысленному дворцу, Артур мгновенно очутился у нужной красивой двери, за которой скрывались многие тайны шамана. Не теряя ни секунды, отворил расписные створки и оказался в центре застывших картин-впечатлений.
Вновь разрешив водовороту закрутиться, он начал цепко выдергивать любые упоминания о тварях из леса, особенно о преследовавшей его хитрой гончей, так старательно и самоотверженно идущей за жертвой до самого конца без видимых на то причин. Спустя полчаса поисков, перелопатив почти половину довольно длинной жизни шамана - он не нашел ничего кроме нескольких виденных моментов боя с прибрежными и морскими тварями.
«Немудрено, если бы Кваолик встретился с этой зверюгой, то сейчас я бы тут не находился...» - хмуро окончив поиски и вернувшись в реальный мир, Артур с опаской прислушался, но вокруг царила тишина, и их маленький бой с червяком остался не замеченным кем-нибудь покрупнее и опаснее.
Ещё раз выдохнув, уже без опаски, Артур решил проверить как там у жука дела и в проникающем с прохода блеклом свете, приоткрыл с опаской мешок. Вопреки его ожиданиям оттуда никто не выскочил. И, уже заглянув внутрь, он с замиранием в сердце обнаружил там его любимый, раздувшийся шар-талисман из пустыни...
*****
Первозданный древний тропический лес спешно оживал под рассветными лучами солнца. С каждым новым золотым проблеском, проникающим через плотные, многоярусные кроны древ-исполинов - взлетали пчелы, кричали птицы и ползли по своим делам прочие создания искаженного дикой магией леса. Царство зеленого марева вновь набирало силу - закручивая очередной смертоносный круговорот естественного жизненного отбора. Но далеко не все жители Леса подчинялось этим правилам...
Затяжными прыжками и скатами с высокого уступа к его подножию, по-хозяйски спустилось гуманоидное существо. В высокий человеческий рост, полностью голое, за исключением головы прикрытой резной маской - оно внимательно к чему-то прислушалось и, разогнувшись после приземления, направилось в Лес.
В его правой руке находилось копьё-глефа с редко роняющим красноватые искры широким наконечником из яркого, необычного камня. Зеленоватый нарост кристаллов венчал правое плечо, а на лице была плотно приставлена маска из коры железного древа, с узкой прорезью для глаз, закрытой тонкой красноватой пластиной особого кристалла.
Обманчивый вид дикаря, таил в себе скрытую угрозу, одним своим появлением на горизонте разгоняя маститых хищников, издали завидевших лесного Ловчего. Впрочем, хищники могли его видеть, только потому, что он сам это позволял. Во всех других ситуациях, зверь оказывался мёртв быстрее, чем успевал понять, что и откуда на него напало.
Ловчий, неспешным шагом вошел в чащу леса, наслаждаясь каждым мгновением рассветной поры перед охотой. С удовольствием предаваясь редким спокойным мгновениям перед самой охотой. Скоро он вновь активирует магическую маскировку, нападёт на след зверя, и тогда - начнется самозабвенная охота. И у его жертвы вновь не будет ни единого шанса на спасение. А позже - в своём тайном жилище, он поставит очередной кровавый трофей, где, впрочем, уже есть головы и кости почти каждого создания из мрачного Леса, и его окраин, за исключением некоторых особо опасных особей...