Висящая на одной лапе тварь видела, насколько сильная внутренняя злоба плескалась в глазах её добычи, пережившей столько дней в Лесу, резко заносящей ногу вверх для удара по ухватившейся лапе. Опережая его на мгновение, вожак подтянулся и уцепился второй, когда первый удар резкой болью отразился в сознании. Темношкур взвыл. Но если кого и пробрал полный лютой злобы вой, то явно не Артура, остервенело топчущего уже вторую лапу твари, и той не оставалось ничего кроме как отпустить спасительный ствол, отправляясь в падение.

Высота была не большая, четыре - пять метров, но та мерзость, что плескалась внизу, не могла не радовать Артура - наконец-то тварь получит по заслугам! И когда вожак плюхнулся в неё, нелепо барахтаясь как муха, попавшая в кисель - он четко увидел, как нечто похожее на белесую личинку, впилось в голову гончей, многочисленными мерзкими лапами обхватив ещё и шею. Решив понаблюдать за этим, он перешел со ствола на край оврага и внимательно проследил за развязкой событий, а там было на что посмотреть...

Личинка закрепилась на голове твари и... начала управлять её телом, привыкая к новым ощущениям, отсекая разум былого хозяина, подчиняя себе нервную систему, внутренности, мышцы. Всё это происходило будто не наяву, но пугающая картина могла ужаснуть кого угодно, но только не человека сумевшего выжить в этих неприветливых местах.

Прикрепившийся паразит осваивался на удивление быстро, вытянув многочисленные тонкие усики из своего белесого кокона-тела. Пока новый хозяин занимался освоением, матерый хищник тоже приобретал некоторые изменения: когти слегка вытянулись, пасть едва заметно удлинилась, тело в последний раз вздрогнуло, будто ещё оставалась надежда освободиться... Странно, но цвет кожи гончей резко поменялся с одного на другой и те же самые усики покрыли и её мерзкую шкуру. Между ними вдруг пробежали едва заметные разряды и, на какой-то миг Артур потерял слившихся воедино тварей из виду, но через пару секунд обнаружил их на том же самом месте!

«Это что... сейчас было?! Невидимость?!!» - страх закрался в сердце. И когда обвитая паразитом темношкурая тварь подняла на него свой... обновлённый взгляд - он ясно сумел прочесть желание пожравшего или выкравшего чужие воспоминания паразита, переселиться в тело прытко уходящего от погони который день человека...

Вскрикнув, Артур решил выжечь поганое место магией, и сам не понял, когда от страха успел влить немало мощи в сферу, но вновь потеряв вожака из виду, устрашился его осторожности и, на всякий случай, приложился в гнездо. Глухо бухнуло, лес огласил с десяток визжащих поджаренных, дрыгающих обгоревшими лапками личинок, но как ни старался Артур - найти тело вожака не удавалось.

- Ушел-таки, гад! - с досадой топнув ногой, побежал оттуда подальше Артур.

Выход из оврага был не близко и поэтому Артур поспешил скорее убраться отсюда, прокручивая всё случившееся в сознании раз за разом, до сих пор до конца не поверив в увиденное только что. Рядом верещал испуганный взрывом Мурчик, чувствуя безмерное беспокойство хозяина. Предстояло ещё выжечь заразу в плече, и от такой мысли он вновь содрогнулся...

*****

Который день Дворец Халифа по-особенному пестрил яркими нарядами обслуги, высокими чинами гостей и пришлыми со всей страны, лучшими артистами. Музыка так и лилась по обширным коридорам, и слуги едва успевали пополнять бокалы и чаши дорогими винами подхватившим ритм праздника гостям.

Принц Белиат возлегал в своих просторных покоях с одной из своих многочисленных любовниц, решив сегодня сполна насладиться только ею одной, хотя, обычно, он предпочитал несколько женщин одновременно. С этой красавицей всегда всё было по-другому - ей он мог излить душу и даже поделиться некоторыми своими мыслями, пока она ублажала его самым излюбленным образом.

- Фолита! - Белиат томно закатил глаза, наслаждаясь моментом, лежа на спине, на широком мягком ложе, выстеленном мягкими шкурами. - Я тебе уже говорил, про некоторые твои отменные качества?

- Это ты про мои обворожительные глазки? - переводя дыхание, ехидно спросила она, улыбаясь и облизывая пухлые губы, вновь спускаясь к низу его живота.

- О! И это тоже! О-а-о... да! Ты, как всегда меня удивляешь!

Белиат блаженно закрыл глаза, полностью отдаваясь сладкой дрожи прошедшей по всему телу, несколько раз повторившейся и медленно затихающей в кончиках рук и ног. Любовница игриво провела локоном своих длинных волос от его живота, до шеи, аккуратно устраиваясь рядом, и выравнивая своё дыхание. Принц был доволен, а значит, пришло время и ей получить удовольствие.

Сегодня он был особенно горяч в постели, и его любовница быстро забылась приятным сном, Белиат же направился с отполированным до зеркального блеска кубком, наполненным вином на крытый белой тканью широкий как зал балкон, дабы вдохнуть перед сном ночного воздуха, как он не раз любил это делать.

Ночная прохлада по не многу остужала его ещё недавно бурлящую от плотского наслаждения кровь, а в голове уже зрели новые планы на завтрашний день. Вдруг, он услышал тихое жужжание где-то над головой. Его мгновенная реакция не подвела и в этот раз - он в последний момент схватил какую-то крупную серую тень насекомого, что метнулась в его сторону, но не успела долю секунды, раздавленная его ладонью. Лишь спустя мгновение, он почувствовал легкий укол в середину ладони и, задумчиво посмотрел на смятые остатки убитого насекомого.

- Далеко же ты забрался...

Едва пришло узнавание крылатой тли из Черной пустыни, которых тут никогда не водилось, как разум померк, будто мигом погас весь свет окружающих его изящных магических ламп, и чья-то гадливая могучая воля ударила по его разуму.

Фолита проснулась от шума упавшей на пол чаши и тихого хрипа Белиата, полностью обнаженная, вскочив с постели, она вскрикнула:

- Мой принц!?

- Всё нормально, - Белиат медленно поднимался с пола сначала на локоть, потом на одно колено.

- Лекаря? - В её голосе по-прежнему сквозило беспокойство, но Белиат уже стоял перед ней во весь рост, отряхиваясь от пролитого на пол вина.

- Не нужно лекаря, лучше иди ко мне! - ещё раз полюбовавшись её стройными формами и манящими изгибами, он притянул её к себе и повернул спиной, медленно проводя одной рукой от её тонкой талии выше, а второй - наоборот, спускаясь по бедру. Настал её черед в очередной раз томно закатывать глаза.

И лишь на зеркальной поверхности валяющегося в разлитом красном вине кубка, на короткий миг загорелись две маленьких красных точки вместо глаз младшего принца...

*****

...День за днём, они продвигались всё дальше и дальше, наращивая расстояние от явно отставшего паразита, осваивающегося в новом теле темношкура. Человек и жук, странный спаянный суровым его величество случаем дуэт. Как оказалось, довольно продуктивный: жук заранее предупреждал человека о некоторых опасных зверях и местах, прежде чем тот успевал их заметить, а Артур уже отгонял особо настырное зверьё магией, либо они старались прятаться и обходить местных жителей. Пару раз им встречались особенно опасные места, где какое-то существо, пыталось обнаружить с помощью невидимой сети-паутины - любое разумное существо, по неосторожности заглянувшее в эти дебри. Артур с ужасом вспоминал те долгие часы, когда ему приходилось буквально ползти в густой траве, роднясь сознанием с землёй, корнями и прочими бездушными предметами, пряча себя и свои мысли от невиданной ранее опасности. Жук, видимо, следуя каким-то инстинктам выживания - занимался тем же самым.

Но даже сеть не запомнилась им так сильно, как это сделали бесшумные длиннолапые ночные ходуны, чуть не снесшие любопытному Артуру голову, когда он решил понаблюдать за странными едва различимыми звуками из очередного укрытия. Тогда его спасло только чувство опасности - рядом с носом, будто бревно пронеслось со свистом, он ещё долго лежал потом в холодном поту, кляня себя за такую недальновидность...