*****

В этот раз Артура пробудили брызги в лицо, от спадающих откуда-то сверху крупных капель, разбивающихся прямо у его носа, о ставший довольно тёплым корень выросшего у скалы исполина. Подивившись тому, что он не проснулся от шума ливня вокруг, Артур медленно выполз из своего ночного укрытия, ещё раз поблагодарив судьбу за подаренный новый день жизни, хотя... чем он закончится - было ещё не известно!

Короткий ливень начал затихать, предоставив ему возможность двигаться дальше, чем он и поспешил воспользоваться, окончив пить воду, стекающую ручейком со скалы.

Привычно почесав левую руку в области локтя, Артур отправился дальше в Лес, внимательно смотря по сторонам, перешагивая все подозрительные кусты, которых, кстати говоря, стало гораздо больше. Старался продвигаться как можно тише.

Лес заметно изменился. Приобрел более ядовитые оттенки и стал на порядок мрачнее. Может от большого роста деревьев и их более густых крон, а может ещё от чего другого, о чем думать Артуру совсем не хотелось. Он просто желал поскорее покинуть столь опасное место, так как помнил о двух оставшихся в живых тварях, явно только и мечтающих им полакомиться.

Но, как скоро оказалось - они были не самыми опасными представителями этих мест.

Выйдя на странноватую переплетенную мягкими корнями сетку, он сразу почуял неладное - слишком подозрительно мягкие, зеленоватые сети оказались под обувью. Теряя цвет при каждом его шаге, корни будто сигнализировали о его присутствии. Поначалу ему даже хотелось обойти столь подозрительные растения, но несколько раз сильно их растоптав, Артур увидел, как они вновь наполняются соком, принимая былой цвет и успокоился.

Позже он заметил, изредка белеющие останки костей, под заросшей зеленой сеткой и вовремя остановился. Оглянувшись, он померял на глаз пройденное расстояние и уже было хотел вернуться, как вдруг, сзади раздалось знакомое рычание и волосы снова встали дыбом. Ноги понесли его вперёд сами собой, и он даже не понял, что просвистело рядом, целой серией умчавшись куда-то за спину, где тут же раздалось злое шипение. Артур прыгнул за дерево и внимательно изучил ситуацию.

Позади, топтался в нерешительности смертельно опасный хищник-темношкур, за которым он сейчас и наблюдал, сам же Артур стоял поодаль между двумя деревьями и внимательно изучал его действия.

Тварь было шагнула в его сторону, но тут же с рыком отпрыгнула, а в широкий ствол позади неё вонзилось несколько прозрачных игл, Артур сразу с холодком посмотрел на себя, но не нашел ничего подозрительного. Пока он осматривал торс, то допустил серьёзную ошибку - упустил из виду зверя, а того уже в видимом диапазоне и след простыл. Холодный пот медленной струйкой потек по спине. Особенности скрытности этих тварей были слишком хорошо известны за прошедшие два дня в Лесу.

Где-то в кустах, совсем рядом, хрустнула ветка, и Артур не придумал ничего лучше, чем пуститься в бег зигзагом между деревьями углубляясь на смертоносную поляну. Шипы со свистом рассекали воздух, а его преследователь обиженно ревел от досады, примерно через двести шагов, Артур увидел и виновников беспорядочной стрельбы иглами - поросль огромных цветов, с желто-красными широкими шипастыми бутонами, склонёнными в его сторону. Ещё Артур заметил, что с каждым шагом, волна сока уходила по сетке к цветку, на что тот, с минимальной задержкой, выпускал смертоносные шипы в сторону неаккуратной жертвы из набухших бутонов. Растение будто обладало разумом - вовремя поворачивая смертельно опасные бутоны в сторону своих жертв.

Встав за деревом, вне досягаемости иглоцвета (так для себя он прозвал жуткое, смертельно опасное растение), Артур вновь попытался оценить ситуацию, осматриваясь истинным зрением вокруг, и вовремя успел увидеть подрагивающий от горячего дыхания воздух затаившейся в густой траве твари. Она медленно перетекала в его сторону, аккуратно не резко переставляя лапы, что попросту не вызывало никакой реакции у иглоцвета. Артур завороженно провожал её взглядом, все же сумев выделить силуэт зверя в зелени, внутри начало разливаться холодное спокойствие.

В сознании вдруг резко метнулась мысль: «Если не сейчас, то никогда!»

Резко сняв с себя, почему-то заметно потяжелевший, вещь-мешок, он с упреждением метнул его под передние лапы твари. Зверь на короткий миг растерялся и замер, а осознание происходящего пришло слишком поздно, но злобно рыкнув - он успел метнуться в сторону жертвы и уже в полёте завыл от судорожной боли.

Артур отшатнулся в сторону, избегая быть придавленным согнувшимся в прыжке созданием, пытающимся бороться с наступающим параличом, но по-прежнему смотрящим с лютой злобой.

- Фу-ух! Пронесло...

Выдохнув спокойнее, унимая дрожь по всему телу, Артур решил испробовать хитрость зверя и аккуратно, медленным мягким шагом направился к сумке, изрешеченной иглами в палец длинной, слегка смахивающей на морского белого ежа. Получилось! Радости не было предела. Но внутри вдруг заныло предчувствие опасности и, через секунду Артур увидел вдалеке два горящих желтых глаза, смотрящих из тени склонившегося дерева. Внутри всё снова сжалось, но последняя тварь не двигалась, она просто за ним следила, изучая хитрую и «зубастую» добычу. И от того, внутри появилось плохое предчувствие: этот зверь не так глуп как его павшие собратья. Вожак?!

Позади, раздался чавкающий звук, и Артур увидел, как эта же мелкая сеть из корней начинает медленно оплетать свою очередную жертву. При чем микроскопические усики прикреплялись к шкуре поверженной твари, проникали внутрь и начинали неспешно откачивать кровь, от чего живая сеть под ногами изменила свой цвет с салатового на тёмно-бардовый. Вдоволь насытившись жутким зрелищем, Артур решил поскорее отсюда убраться.

Взглянув вновь, на затаившегося наблюдателя Артур вдруг вызвал плетение Копья, но завидев опасную волшбу, зверь решил не проверять меткость своего противника и мигом растворился в зелени джунглей, быстро удаляясь на безопасное расстояние. Артуру пришлось резко махнуть рукой, рассеивая смертельное магическое творение.

Перевести дух удалось, только после того, как он окончательно вышел из смертельной ловушки, на самой границе истончившейся сети. Присел на сухой пень, смахнул рукавом высохшие, но не менее опасные иглы с мешка и решил посмотреть внутрь. Какого же было его удивление, когда он обнаружил внутри большой круглый, смутно знакомый камень...

Приглядевшись, Артур узнал в нём тот счастливый булыжник, что подобрал в Пепельном Океане. Но с чего вдруг он так надулся? Вот был вопрос так вопрос.

Постучав по нему костяшками пальцев, Артур спросил:

- Э-эй! Есть кто дома?

Ответа не последовало, и он отложил кругляш в сторону, доставая пару раздавленных фруктов, что дали с собой ему в племени. Пришло самое время подкрепиться. Всё своё время обеда он не сводил взгляда с «камня», но тот так и остался лежать на своём месте, и, закончив трапезу, Артур всё же решил убрать его обратно. Так сказать до лучших времён. Если его не сожрут местные обитатели и он, выберется из этого проклятого леса.

Вновь свернув свою ауру до размеров грецкого ореха, сосредоточившись, он двинулся дальше, скрывая даже мысленную активность. После случая с жутковатым великаном, ему совсем не хотелось рисковать напрасно. Кто знает, сколько таких созданий живет в Лесу Последнего Пути?

Всю видимую живописную местность постепенно начинал укрывать набирающий силу густоту туман, стало заметно прохладнее и тише. Лес приобрел особый вид, даже привычные звуки стрекота насекомых сменились, либо утихли вовсе. Ядовитые папоротники и вьющиеся вокруг некоторых стволов колючки, будто умерили свой пыл и слегка сменили окрас.

Пришла пора искать укромное место для ночлега, не хотелось, быть сожранным ночными хищниками, ведь как показал опыт - чем дальше в лес, тем злее волки. Но другого пути не было, он всеми фибрами чувствовал, как на пятки наступал последний из преследовавшей троицы охотник.