Внезапно, к Кайнасу подскочил дозорный-артефактор.
- Командующий Кайнас, - склонил голову страж стены и продолжил доклад, - Замечен странный передовой отряд тварей. Будто разведчики спешат к стене, но есть некоторые особенности.
- Какие ещё особенности?
- Слишком малочисленная группа, идут клином. Издалека подробности уловить не удается, тонкие настройки артефакта будто сбились, времени на калибровку нет. В былые годы такого не наблюдалось.
- Сколько ты уже на стене, юнец?
- Четыре года, командующий!
Кайнас для себя отметил, что даже не знает его имени, хотя малец пытается выслужиться довольно давно.
- Где этот ваш, артефакт Дальнего Взора? Сам хочу посмотреть на это.
Страж метнулся к участку стены в пятидесяти метрах от их местоположения, где и располагалась пентаграмма командующего. Сильные порывы ветра на такой высоте, заставляли невольно пригибаться по пути до ставки дозорных.
Страж подскочил к замысловатому артефакту в виде многочисленных трубок закреплённых между собой явно не без помощи магии, проходящих через несколько призм. Командующий приник к окуляру, усилив некоторые собственные возможности простеньким заклинанием и слегка «оживив» инструмент, принялся изучать местность.
Перед взором открылась динамическая картина боя. По всему виду, из последних сил, карлики с ближнего берега архелонотов отбивались от настигающих их тварей, а в центре их маленького обреченного отряда стоял человек в лохмотьях и, Кайнасу показалось, что в какой-то момент незнакомец посмотрел прямо на него, хоть и такое вряд ли могло иметь место.
- На кой... - захотел было осыпать отборными ругательствами опрометчивых безумцев Кайнас, как вдруг осёкся, разглядев в центре группы старших шаманов племени, узнав их по регалиям. Нет, сам он никогда не выходил за стену, и тут приключений на одно место хватало, но охотники за сокровищами Древних, иногда рассказывали о диких прибрежных племенах, чудом выживающих на краю пустошей, во главе которых и стояли мудрые потомственные шаманы, ведающие некоторые секреты былых времён. Причем людей, они всегда старались прогонять в первую очередь, а тут на тебе...
- Телак, Мебдэн. Там горстка нелюди и оборванец в центре, - услышав короткое немое вопросительное мычание, маг отпрянул от артефакта, оценивая обстановку и время подхода основной массы тварей за их спинами.
- На нашу сторону уже не успеют. Жаль их, но Врата никто сейчас открывать не будет. По уставу - слишком высокий риск, - первым ответил с сомнением Мебдэн.
- Там старшие шаманы архелонотов... помните, какие награды ждут того, что доставит Серому Магистрату живой образец для изучения?
Возникшая пауза, заявляла о тех сладких мыслях, что поселились в мечтах помощников командующего, порожденных его словами о награде. О двухнедельном отдыхе на Серебряных Песках восточной республики Залинваг; об увесистых кошелях со свежими отчеканенными занатами; о так и ждущих только их, знойных дворянках, чье одиночество надо скрасить и, конечно же - о повышении по карьерной лестнице. И все же, в ответ Кайнас услышал совсем другое:
- Это не реально...
- Попробуем не прибить безумцев. Слишком далеко, конечно, но я постараюсь открыть им коридор воздушным аспектом.
- А сумеешь, командир? - с некоторым волнением в голосе усомнился Телак.
- Сомневаюсь. Перекину на ваши фланги побольше Силы, центр ослаблю.
- Их сожрут быстрее, чем мы успеем открыть дверь, - тихо подметил Мебдэн, - Через полчаса они будут почти у самой стены.
- Разберемся. Надеюсь, там есть толковый в защите шаман. Готовы? Пора начинать первичную подготовку. Оповестите остальных о готовности!
*****
Преследуемая тварями группа архелонотов и единственного человека практически достигла Стены, когда реки огня начали спускаться с самого верха каменной громады, сливаясь в один могучий поток, накрывая всё видимое пространство Огненным Штормом. Испепеляя раскалённым облаком целые гектары земли впереди заметно поредевшей группы Артура. Такое могучее заклинание прекрасно подходило против орд тварей, бездумно прущих на стену в поисках пропитания. Его выверенные формулы были проверены десятилетиями, а мощь стихии Огня просто поражала...
Артур развернул защитную полусферу над собой и архелонотами, но с каждой секундой его силы таяли всё быстрее. Проверенный временем щит, оказался хорош только для скоротечных, точечных атак и впервые начал его подводить против продолжительного воздействия. Вернее - это Артур возложил на него слишком много надежд. Пламя мигом нырнуло в прогрызенную щель и «лизнуло» ноги близко лежащего ослепшего воина, от чего тот завопил на короткий миг и затих от болевого шока, а запах палёной плоти ударил по ноздрям противной вонью.
«Эх, владеть бы защитой от огня, да сил было бы побольше...» - мелькнуло в мыслях пока он сдерживал бушующую силу стихии. А вокруг, клубящееся бушующее пламя, закручивалось в смертоносные вихри, выкашивающие ожившую мерзость десятками, а то и сотнями, расползаясь всё дальше и дальше по узкому горлышку долины, но заметно ослабевая с удалением от стены.
Артур видел, как на какой-то момент, огонь отступил от их слабенького барьера благодаря вмешательству неизвестного чародея, но чья это была заслуга, разбираться время было совсем не подходящее - ему бы силы сберечь... Некто предоставил им несколько спасительных секунд.
Успев обновить защиту, он сел поудобнее, чтобы сосредоточится целиком и полностью на своём рукотворном куполе, когда услышал всепоглощающий визг, грохот лап и шипение новой волны тварей. Догадка осталась верна - наверху стены готовили новую реку огня...
Стиснув зубы, изнывая от запредельных перегрузок, он вновь сосредоточился на защитном плетении, и теперь решил выжать себя до конца. Жаль, но шаманы вовсе не владели защитными заклинаниями от такой стихии... Их глаза с благодарностью смотрели на своего мифического Квоарга, даже с затаённой надеждой, вот только - он не мог оправдать их ожиданий...
И вновь всё повторилось: реки огня с тем же напором сжигали сотни мерзких существ, попутно проверяя на прочность защиту Артура, заметно истончившуюся за время второго удара...
Но вот опять всё стихло. Смертельный жар отступил, а вокруг, остались только поджаренные остовы полунасекомых, изредка подёргивающие обугленными культями.
Как-то пережив и эту атаку, архелоноты радостно завизжали, по-настоящему празднуя очередное спасение, разглядывая остовы тварей и помогая своему раненному. Выкрикивая хвалу магам-спасителям со стены, радовались все, даже верховный шаман, вот только Артур с мрачным предчувствием вглядывался в задымлённый горизонт, искаженный восходящими потоками раскалённого воздуха, вперемешку с дымом, взлетающими лепестками кружащегося пепла и искр. И как обычно, к своему же сожалению, оказался прав...
Крики радости стихли, как только все обратили внимание на нарастающий оглушительный грохот. Весь горизонт был усеян шевелящейся мерзостью, как по команде, остановившейся в паре километров от стены. Чего там среди них только не было, многие твари вообще не поддавались какой-либо классификации, ужасая одним своим мрачным видом. Но не это было главным. На вершине стен вновь зажглись три огромных костра видимых не только в магическом зрении, предзнаменуя очередную волну пламени, и это было самым печальным: сил у Артура практически не осталось, не говоря о том, что в защите он был и так слаб и немощен, а сегодня Сила истощалась будто втройне быстрее...
Обожженный архелонот оправился было от боли, но по сгустившейся вокруг тишине понял всю обстановку, от чего невольно застонал и забился от страха. Ваалек подошел к нему и обнял, в очередной раз, успокаивая пострадавшего собрата.
- Квоарг, главное чтобы выжил ты. В легендах говорилось, что Великий явится остановить Конец Мира... После этого, мир воцарится на десятки тысячелетий. - Ваалек повернулся к нему и продолжил: - Мы с братьями лишь искры в костре судьбы, а вот тебе уготована особая роль. Не зря же легенды было велено передавать из уст в уста каждому предку, «...пока избранные духами не встретят Его».