- Не говори ерунды, Ваалек, я и вас-то защитить не могу какой-там Конец Мира ещё останавливать... - приспустив плечи, сказал Артур.

- О, а вот тут - всему своё время. Наше вот - подходит к концу, я чувствую это... чувствую дыхание смерти позади себя, позади собратьев... а вот позади тебя, будто разверзлась сама Бездна, что неподвластна нитям судьбы! Поверь, в таких вещах за свои полторы сотни лет жизни я разбираться научился. - Ваалек подошел к нему вплотную, остальные шаманы последовали его примеру.

- Братья, я установлю связующую цепь, перельём остатки своих сил Квоаргу. Это единственный шанс, остальные тоже беритесь за руки. Иначе всё это будет напрасно...

Обступив принявшего сидячую позу Артура, архелоноты сосредоточились на передаче оставшихся жизненных сил, образовав вокруг него ещё и подобие живой крепости. Один, второй, третий взялись за руки и потянулись сознанием к Ваалеку. На короткий миг он почувствовал всех, кто держался за руки и, ощутив добровольно переданную энергию, коснулся правой рукой лба Артура.

Жуткий рёв тварей прокатился над долиной и живой волной, безмозглая мерзость ринулась в заготовленный смертоносный огненный капкан чародеев.

Над Артуром и его спутниками возник щит, аккурат в момент когда всё вокруг обрело слишком насыщенные тона, а жар от волны огня спустился со стены и укутал во всепоглощающее пламя всё вокруг, не щадя никого и ничто. В этот раз, сторонней помощи явно не было, возможно помогавший чародей слишком выложился, или по какой другой причине.

«Да вы всех нас поджарите, твари!» - успел подумать Артур, но каков был бы его выбор, окажись он на той стороне?

Он чувствовал, как пламя вновь и вновь вгрызается в его усиленную защиту, выискивая любой намёк на брешь или маленькую щель. Чувствовал, как оно пытается вытянуть воздух изнутри защиты. Ещё до него четко дошли ощущения, как «угасли» сразу три младших шамана, потеряв сознание от перегрузки и полного истощения. Остался только Ваалек, остальные уже были не в счёт. Прискорбно...

Пламя вокруг никак не угасало, на этот раз чародеи жгли сверху, что есть мочи, и это давало свой результат. Суженное горлышко долины, превратилось в пылающий ад для мерзких созданий Леса, и в этом аду, твари сгорали живьём сотнями. Их предсмертный визг стоял повсеместно, что не могло не радовать. Одна из них даже сумела добраться до их позиции, да и то, рухнула в двух шагах, перевернувшись и, задрав кверху лапы, визжа и поджариваясь прямо на глазах всех оставшихся в сознании.

Всё это, Артур ощущал как бы краем сознания, целиком отдавая себя созданному куполу, но тут, и разум Ваалека угас. Он почувствовал, как его что-то придавило со всех сторон, как силы покинули его и немыслимый испепеляющий жар прорвался за исчезнувшую магическую преграду...

Загудел огромный механизм, хрипло лязгая металлическими шестерёнками размером с повозку и цепями, толщиной в локоть, шумно заявляющими о своей исправной работе на всю безмолвную округу выжженной долины, медленно отворяя огромные створки врат.

Люди и нелюди, живущие по благую сторону, хоть и привыкли к этому редкому событию, но все же сейчас это был особый случай. Ещё ни разу врата Гевира не отворяли в период нашествия ползунов: так среди местных жителей привыкли величать орды прущей на стену Древних нечисти.

Как и всегда, это событие занимало около получаса. Внутренняя стража в спешке заняла свои места на четырёх боевых башнях. У их подножия ощетинились сталью стрелки и копейщики, готовые встретить смертельной преградой любую неожиданность с той стороны стены, и лишь у самых створок замерла группа всадников.

Многие вояки до сих пор не верили в то, что командующему хватит храбрости или безумия, чтобы отправится за стену именно сейчас и потому, обменивались искренне не понимающими взглядами с соратниками.

Из открывшейся скупой щели по меркам гигантских створок, в задымленную область высыпался, вздымая пепел и гарь конный отряд. Резво пришпоривая животных, дюжина всадников поспешила к заданной цели в виде проплешины среди почерневшей от разбушевавшейся стихии Огня, земле. Догорающие деревья и опалённые порыжевшие камни заставляли содрогнуться перед могуществом магии ещё недавно творимой с самой вершины стены.

Впереди всех скакал человек в дорогой, недоступной по местным меркам, просторной одежде, изредка подавая команды ведомым воинам. Маг-командующий! Каждый его приказ исполнялся максимально быстро и без оговорок, с полной отдачей, а уж говорить про его нарушение и вовсе не стоило. Тем более времени оставалось совсем мало.

Подобравшись вплотную к искомому месту, маг повелительно вскинул руку и дым, вместе с мерзкой вонью палёной плоти, развеяло резким порывом ветра в приличном расстоянии, открыв страшное зрелище из нескольких сильно обожженных панцирей низкорослых созданий, вставших спина к спине, защищаясь от страшного жара в обречённых позах. Несколько воинов спрыгнули с коней и побежали к телам, остальные заняли круговую оборону, готовясь к любым неприятностям.

Приказав воинам занять периметр и осмотреть тела, командир отряда направился к центру поляны под беспокойное ржание испуганных лошадей, отчётливо слышащих визг тварей вдалеке. Там, где остатки заклинания обуглили и покалечили тварей, но не лишили блеклого подобия жизни.

- Плакали наше повышение и отпуск... - тихо шепнул в переговорный кристалл Кайнас. И уже обращаясь к сопровождающим ветеранам, резко спросил:

- Что у вас?

- Все мертвы, диар, - отрапортовал солдат.

- Тогда уносим ноги. Тут делать больше нечего. Редкие образцы для исследования пропали... - окончил он, показывая на погибших шаманов, но тут, в куче тел послышался едва различимый стон. Воины тут же прыгнули к скрюченным телам, разбирая братскую запёкшуюся могилу, в самом центре которой обнаружился почти не пострадавший человек. Кто-то даже присвистнул от удивления, а нескрываемое чувство изумления на лицах бывалых вояк сложно было описать словами.

- Чтоб мне провалиться! Чтобы племя прибрежных дикарей, да прикрывало человека своими телами - да в такое никто из охотников не поверит!

И все же, к выжившему, метнулось несколько человек, спешно вытаскивая из-под обгоревших тел, бегло осматривая полученные раны и ожоги.

- Не важно, грузим его и уходим. Быстро! - рявкнул Кайнас.

- Да, диар... Кормом для ползунов становиться не хочется! - низким голосом заметил кто-то из воинов.

Маг хмуро посмотрел на разленившихся вояк и зло прошипел:

- Я вот точно не стану, а на счет вас - не уверен!

Фраза утроила силы взваливающих тело на коня воинов и придала энтузиазма к спешному отступлению за надёжную стену. Боевых магов вояки уважали, хоть и поливали всю эту треклятую магию за глаза грязью по вечерам в тавернах. И все же оживились все. Послышались смачные ругательства, стоны, кряхтения, но спустя половину минуты все были в сёдлах и мчались во весь опор обратно. Почти столь же быстро они достигли врат.

В разинутый зев титанических бронированных створок Кайнас заезжал последним. Остановившись перед самым закрытием, он ещё раз обернулся.

Там, вдали, за восходящими потоками дыма от тлеющих останков, располагались запретные земли, полные древних секретов и смертельно опасных тайн, и он даже не представлял, как можно было там уцелеть, да ещё и в такое время. Поблагодарив светлых богов за удачное завершение вылазки, он резво пришпорил коня и нырнул внутрь. Прошло ещё некоторое время, прежде чем ворота гулко захлопнулись, и редкие снующие единицы тварей начали рыскать около врат, выискивая любой намёк на жизнь.

...Позже, в лазарете гарнизона, Кайнас внимательно вслушивался в горячечный шепот, похожий на полубред сумасшедшего: настолько различались три языка, на которых шептал чудом выживший человек. И если первые два Кайнасу были не знакомы вовсе, то на счет третьего у него были четкие распоряжения.

Приказав никого не впускать и не выпускать слегка напрягшейся при его появлении охране, он направился в свой кабинет, где сел за стол с задумчивым видом. Чуть помедлив, четко прокрутив доклад в уме несколько раз, он взялся за личный переговорный кристалл и начал диктовать донесение вышестоящему начальству по всем правилам субординации. Короткий пасс руками и готовый отчет устремляется незримой нитью через Астрал и добрую четверть мира.