- Нашествия бывали и раньше! Тоже мне, нашел, чем удивить! - не сказал, а выплюнул гадкий шаман.
- На этот раз, как мне кажется, всё будет иначе...
Никто не слушал последних слов Артура, явно переходя на сторону точки зрения Окраша. Но нарастающий возмущенный гул, прервал тревожный голос молодого посвященного ученика черепах-шаманов.
- Ползут! Ползут!!
Все присутствующие тут же похватали копья, посохи, и пращи, сжимая их покрепче. Группа шаманов двинула в сторону соседней пещеры, под тихое пугливое перешептывание молодняка. Артур, словно великан, зашагал следом, между облаченными самой природой в панцири карликами, сохраняя полное спокойствие. За это время он повидал слишком многое, чтобы волноваться по таким пустякам...
Вся процессия остановилась у нескольких восседающих кругом учеников, находящихся в трансе, в центре курился легкий дымок, а над ним, из замысловатых клубов того же дыма, вырисовывалась объёмная картина. Артур даже успел позавидовать знаниям маленьких созданий - настолько четко и красиво вырисовывались отдельные детали в дыму. Но сейчас все смотрели именно в саму суть видения, а чей-то голос, со знанием дела объяснял суть происходящего.
- Сторожевые тотемы учуяли приближение большой массы авангарда Пожирателей.
Шаманы напряженно начали всматриваться в мелькающие многолапые образы кошмарных существ. Причем некоторые брезгливо морщились и отводили взгляды. Раздался голос Ваалека:
- Покажите восточный участок. Что-то там не так...
Картинка метнулась на многие сотни метров, обрисовывая новые контуры местности, и происходящее там действо. Как понял Артур, в том месте, Пожиратели, будто муравьи, накинулись на какую-то неприметную скалу, и с остервенением обламывали с неё куски, за тем дым почему-то подёрнулся и заметно исказился.
- Это ещё что?! Они сожрали наш тотем?! - не выдержал один из главных шаманов, наблюдая как из общего потока движущейся мерзости, выдвинулись несколько отличающихся созданий, испуская из себя мерзкие белесые щупы, вбирающие в себя крохи магии, новые твари сразу вызвали живое обсуждение среди шаманов.
Поднявшийся шум голосов как-то быстро стих, дабы не мешать концентрации учеников. И когда один из них вздрогнул, Артур сразу приготовился к плохим новостям.
- Они нас почуяли! Они почуяли!! - завопил один из учеников, до сих пор не веря в происходящее.
- Этого я и боялся... заваливайте главный проход! Штуур, набери смешанный десяток! - приказал Ваалек и добавил: - Срочно уводите всех на нижние уровни! Окраш, защита низа на тебе. Мы с добровольцами и гостем отправимся к Творению Гевира! Поможем Квоаргу! Кто с нами?!
Вокруг началась легкая давка, поднялся гам, шумное шарканье и стук соприкасающихся в давке костяных пластин. Все старались как можно скорей покинуть верхний уровень пещер, спасая свои шкуры и панцири. Артур смотрел на всё это с пониманием, лично убедившись в широкой масштабности угрозы много дней назад. Всё происходящее в пещере напомнило давки в метро родного мира, если что-то произойдет, возникнет какая-то угроза - тебя растопчут и не заметят, спасая только себя. Вот тебе и различие между цивилизованным и полудиким миром...
К его удивлению, вокруг Ваалека собралось около двадцати добровольцев, состоящих из воинов и шаманов. Отсеяв почти половину из них, их группа в срочном порядке двинулась к дальнему краю пещеры. Там оказался скрытый за огромными грибами узкий проход, постепенно расширяющийся почти до человеческого роста, явно рукотворный, судя по неумело укрепленным стенам и кривизне исполнения шахты. Освещали его странные наросты на боках, похожие на движущуюся массу слизи, но в подробности Артур вдаваться не стал, едва поспевая протискиваться в узкие проходы за остальными.
В какой-то момент, продвигающийся отряд остановился, явно к чему-то прислушиваясь, почти в тот же момент, раскопав толстый слой земли над головами - к ним в тоннель упала одна из тварей, правда тут же была насажена на несколько пик, от чего задёргалась в конвульсиях, мгновенно пораженная смертельным ядом. Опытные охотники в сопровождении умело целили в уязвимые сочленения, не оставляя ожившей мерзости ни единого шанса.
Как только они миновали зияющую в потолке неровную дыру в земле, шаманы обрушили проход сначала со стороны селения, и только потом за своими спинами, чтобы твари не смогли пробраться за ними через возникший провал. За тем, двинули дальше.
Когда они выбрались из тайного лаза, то тут же затворили за собой выход, а за тем, поднялись на взгорок, дабы осмотреть окрестности. Взобравшись наверх, они увидели ужасающую картину. Нет, архелоноты и раньше видели тварей, но чтобы стоять и смотреть на их уходящую за горизонт живую массу - такое было впервые...
Внимательно вглядываясь в их копошение над селением, Артур принял решение шарахнуть по ним любимым, проверенным в многочисленных ситуациях заклинанием и уже было вскинул руки, но старейшина Ваалек его поспешно остановил, аккуратно положив зелёную длань, на левую руку Артура.
- Прости, Квоарг! Но ты привлечешь внимание всего роя! От тех единиц, что проберутся внутрь, они отобьются и сами, а нам лучше поспешить, - не без сожаления в голосе сообщил главный шаман.
Артур молча кивнул и развеял, уже было призванный каркас плетения.
И малый отряд человека и архелонотов отправился вдоль берега, стараясь не привлекать к себе сильного внимания. Так они двигались до самого вечера, а к глубокому вечеру решили все же сделать привал, дабы набраться сил перед последним рывком. По опыту охотников, до стены оставалось два полных дня спокойного пешего ходу, но учитывая нашествие Пожирателей - путь должен был значительно сократиться.
...Поздно ночью один из шаманов, именуемый то ли Кратом, то ли Кротом установил ментальную связь с братом в селении. Погрузившись в транс.
- Ну что там? - спросил кто-то с явной тревогой и нетерпением.
- Говорит, что твари перестали копать уже на втором ярусе, но им все равно очень страшно. Предполагают, что их ищейки туда не дотягиваются, но кто знает...
Многие вздохнули с облегчением, будто с их плеч рухнули горы, после чего они заметно расправились, только старший шаман оставался мрачным, позволив себе короткий кивок каким-то своим мыслям.
- Дальше будет совсем тяжко. Впереди идет малая орда, а за ней последуют и остальные, - многозначительно и безрадостно сообщил Ваалек. - Племя выживет, укрывшись в глубоких пещерах, а вот нам с вами придется крайне туго. Никто и никогда не шел к Стене во время гона тварей и уж тем более - никто её не отворял...
На собравшихся добровольцев навалилось мрачное молчание, но судя по взглядам, отказываться от затеи пока никто не думал. И выставив пару дозорных, некоторые воины сразу забылись сном. Только Артур и шаманы не стали спать, сейчас сон был непозволительной роскошью, и нет никаких гарантий, что если уснешь, то сумеешь проснуться на следующий день. Впрочем, сон тех счастливчиков оказался слишком коротким для полноценного отдыха: твари не заставили себя долго ждать, о чем вовремя сообщил дозорный.
Небольшая часть отделилась от основной массы, и резво перебирая зазубренными конечностями ринулась к ним, забирая по широкой дуге.
Отряд притаился за козырьком из нависшей земли, переходящим в крутой пологий спуск.
Как и стоило ожидать - твари перепрыгивали их укрытие, оставляя человека, спящего в сумке жука и архелонотов не замеченными. И только когда последняя из них блеснула над ними незащищенным брюхом, один из охотников опасливо выглянул из укрытия и дал добро на подъём. Бесшумно поднялись все, за исключением замыкающего, неаккуратно вставшего широкой стопой на сухой глиняный ком, что так предательски лопнул под четырехпалой лапой и с легким шумом осыпался вниз.
Одна из тварей, с нечеловеческой скоростью развернула свою тупую голову, и уставилась на затаившихся панцирников и человека, а потом вдруг мерзко засвистела и завизжала, оповещая своих членистоногих товарок.