И вот как-то так получилось, что я почувствовала себя… ну чуть ли не счастливой. И даже позабыла про ребенка, того, что ходит непременно с рогаткой. А он не преминул о себе напомнить, и очень скоро. Мое чудесное ощущение счастья перепуганной курицей заметалось по комнате, когда в дверь сначала позвонили, а потом забарабанили, чуть не сорвав ее с петель.

— Мишенька… — ахнула тетя Валентина и ринулась открывать.

Ничего себе Мишенька, да это бандерлог какой-то явился с неудачной охоты! Я обреченно села под фикус, уже не ожидая от жизни ничего хорошего. А тетя прямо таки заходилась от восторга, что мальчики так удачно подгадали и вот прямо оба разом и пришли. Мальчики!? Это почему она говорит об одном малолетнем бандите во множественном числе!? Но я уже угадывала ответ: их, по меньшей мере, двое, и Мишенька либо главарь, либо меньшее зло в этой паре.

Ну какого черта эти мальчики тут сдались да еще в количестве сразу двух, кто их просил подгадывать, а? А тетка все квохтала, а ей в ответ раздавалось низкое гудение: шмели прилетели. И им, ясное дело, не по семь лет и даже не по десять. Поскорее бы кончалась эта пытка неизвестностью. Хотя почему неизвестностью, мне все было ясно заранее, и я почти ни в чем не ошиблась, даже в деталях.

— А вот и наша Ксюша, — до отвращения ласковым голосом объявила тетя Валентина.

Я сидела, не смея поднять глаза, уже только один вид двух пар тапок огромного размера поверг меня в шок. То есть мальчикам было даже и не по двенадцать, на что я непонятно почему начала уже было надеяться. Ужас! Кошмар! Кошмарный ужас, вот.

— Привет! — в разнобой пробасили детки, я вежливо кивнула тапкам в ответ и прошептала почти беззвучное здрасьте… Можно себе представить что будет, когда они услышат мой голосок…

Тапки гигантского размера повернулись и пошли из комнаты, а тапки чуть поменьше, пинаясь и наступая на них, отправились следом. Только тогда я смогла сделать вдох, оказывается, все это время я не дышала. Георг, видимо, тоже, потому что из-под дивана раздался его хриплый то ли всхлип, то ли возглас. Тапки остановились на пороге.

— Вы что-то сказали? — вежливо спросили тапки-великаны. Слишком вежливо.

— Нет, это кот. Он под диваном, — прошептала я.

— Понятно, — сказали огромные тапки и вышли. Тапки поменьше выскочили следом, и я отчетливо услышала, как они начали ржать.

Нет, ну за что Полковник учинил мне такое наказание! Что я ему сделала!? А ведь очень скоро выяснилось, что это было только начало экзекуции.

Тетя Валентина стала накрывать в комнате на стол, как будто нельзя поесть на кухне. Я тоже вроде бы участвовала в этой процедуре, не сидеть же пнем на диване, но при этом скорее мешала, чем помогала. У меня все как назло валилось из рук. Да еще ложки и вилки, видите ли, нужно было класть на строго определенное место, хотя дома я ела просто так, без затей, и ничего, было вкусно. Тетка быстро исправляла мои ошибки, но я все равно была готова умереть со стыда — что сейчас сказала бы мама, увидев мой позор? А впереди меня ожидало главное испытание — белоснежная скатерть. Я пристально ее разглядывала, терзаемая недобрыми предчувствиями: а что если я что-нибудь уроню, опрокину, капну? Ведь это же будет во век не отстирать, уж я то знаю, и тогда мне останется только одно — залезть под стол и прожить там весь срок своего здесь пребывания.

Надо признать, на меня никто особенно и не обращал внимания. Вначале я проверила это очень осторожно, потом смелее, действительно никто не смотрит. И очень хорошо, потому что орудовать ножом и вилкой одновременно было выше моих сил и, между прочим, дядя Толя тоже не выпендривался, а ел как все нормальные люди. А уж про младшенького и говорить было нечего — он почти лежал лицом в тарелке и изображал из себя пылесос, который засасывает всё подряд. Только тетя Валя и старший брат пылесоса что-то там отрезали, видите ли, по кусочку, вот у них даже и вид был задумчивый — и чего это мы такой ерундой занимаемся, наверное думали они. Вообще интересно, как эти два братца…

Я так осмелела, что забылась и вперила в них взгляд, готовый, правда, в любой момент юркнуть обратно в тарелку. Ну надо же, бывает ведь такое: один серый, другой белый, два веселых гуся, хотя один был не серый, а черный. И оба называли дядю Толю батей. У того, что младше, была совершенно белая кожа, похожая на непропеченное тесто, и голубые глаза. И на щеке темнела маленькая родинка, будто позаимствованная у напудренных кокеток из прошлых веков, а над почти невидимыми белесыми бровками уголком свисала белокурая челка. Мишенька, или это старший Мишенька? откидывал её коротким движением головы, а она тут же возвращалась на место. Мне вспомнилось восторженное "Мишенька пришел", ясно, что это он и есть. Я так увлеклась наблюдением за челкой, что совершенно позабыла про старшенького братца.

Насчет того, что он старший было слабо сказано, потому что это был совершенно взрослый дядька, вот тетя Валентина его и не сосчитала. Еще бы, хорош ребеночек. У него были темно-шоколадные брови и большой нос. Впрочем, темными были не только брови, но и волосы и даже подбородок, просто брови и нос как-то сразу бросались в глаза. Но, в отличие от дяди Толи, на цыгана он почему-то не походил, и на самого дядю вроде бы тоже. Полковник наверняка скорчил бы свою фирменную гримасу, увидев этакую небритую рожу, уж сам-то он скоблил свой фэйс ежедневно. Да и вообще, этот небритый рядом с белобрысым непропеченным Мишенькой смотрелся как дом с темными окнами, вроде он есть, а вроде его и нет.

Ну так вот, этот самый темный дом вдруг взял да и врубил на полную мощь иллюминацию, в том смысле, что старший сыночек улыбнулся, и на его темном лице улыбка показалась прямо таки ослепительной вспышкой. То есть меня застали врасплох на месте преступления. Что-то было очень тихо и коротко сказано, я скорее угадала, чем услышала, и братики коротко и дружно гоготнули. Чертовы гуси. Да, я отлично знала, как выгляжу в их глазах — толстая рыжая сова, и я больше не подняла глаз от тарелки и умело (все-таки сказались тренировки) уронила голубец или что там было на крахмальную скатерть. Я даже чуть удивилась, что это не произошло гораздо раньше, это я еще довольно долго продержалась. Лужица соуса задумчиво растекалась по снежному полю, а я даже не попыталась замаскировать ее салфеткой. Зачем, если все идет строго по плану. Но если кто-то ждал, что я разревусь, то не дождался, с него вполне хватило моей глупой багровой физиономии.

Старший гусь жил где-то в другом месте, а младший большей частью просто отсутствовал, но при этом он исправно метил свою территорию. То есть везде, даже в самых неожиданных местах валялись обертки от конфет — мальчик постоянно лопал сладкое. И конфетки-то были не абы какие, а вкусные: "Мишка" там, "Красная шапочка", я по фантикам догадалась. Этот гад давал мне понять, что он такие конфетки жрёт, а я, мол, нет. Уж не знаю, где он хранил свои запасы, мне на них было наплевать.

И все равно это было не самое плохое время. То есть я могла хоть как-то существовать, есть, пить, что-то делать. Спасибо, что мы учились в разные смены, не то мне пришлось бы бросить школу, чтобы только не сталкиваться с лучезарным шоколадным Мишенькой по утрам в коридоре и на кухне. А так, я даже иногда могла себе вообразить, что этой мой дом и мои родители о чем-то разговаривают за стеной, а я у них, между прочим, единственная любимая дочка. Ну ладно, дядю Толю я из великодушия готова была оставить гусям, не делать же их сиротами. А что тогда с тетей Валей, выдать ее замуж за Полковника что ли? Я сама не понимала, как такая вот чепуха могла прийти мне в голову, не говоря уж о том, что это здорово смахивало на самое настоящее предательство. Ведь как ни крути, мама в этот сценарий никак не помещалась.

Что поделать, но ее образ становился все тоньше и неуловимей, он так и норовил растаять от самой невинной фантазии, а уж мои фантазии невинными никто бы не назвал. Хотя с теткой получалось тоже как-то не очень — Полковник тут же начинал смотреть на нее вроде как презрительно, то ли ему не нравилось, что она вечно в фартуке, то ли еще что. Скорее всего, дело было опять же в том, что она была маминой сестрой. Ладно, эту мысль можно было совершенно оставить, потому что и сама тетя видела только своих "мальчиков" — им надо то, им надо сё. Меня это даже немного раздражало, если честно. В общем ну их всех, я решила, что мне пора возвращаться восвояси. Но как это сделать без ключей?