Сложив фотографии в аккуратную стопку и убрав их на полку шкафа, содержавшего в себе немало диковинных вещичек и сувениров, Кэт без особого энтузиазма стала собираться в школу. Ей было крайне неприятно осознавать, что каникулы подошли к концу. И хотя к учёбе девочка относилась положительно, желания сидеть в школьных стенах у неё не было никакого.
Кэт с неохотой подошла к окну и, раздвинув золотистые атласные шторы, взглянула на природу. Как оказалось, новый день выдался не намного лучше предыдущего: свинцовые тучи по-прежнему роняли на землю тяжёлые капли дождя, холодный ветер неприятно покалывал лицо, наводил беспорядок на головах прохожих, крал их шляпы и вообще всячески проказничал. Уже с раннего утра на улицах можно было увидеть множество людей с зонтами на любой вкус и цвет, спешивших по своим делам.
Кэт с равнодушным видом отшагнула от окна и приступила к сборам в школу. Взяв сумку и поспешно побросав в неё все нужные учебники, девочка, решившая выйти из дома как можно раньше, направилась к входной двери. Мама заметила дочь, удивилась, но, к радости Кэт, останавливать её не стала. Видимо, она поняла причину, по которой девочка вела себя не совсем так, как обычно.
Кэт Кристаленс шагнула на улицу. По её лицу сразу же пробежал прохладный ветерок, обдав девочку утренней свежестью, отчего та невольно улыбнулась. Кэт посмотрела на небо, затянутое хмурыми тучами. Оттуда беспрестанно падали тяжёлые дождевые капли. Ударяясь о землю, они рассыпались мелкими брызгами, образовывая прозрачные лужицы, напоминавшие пятна краски, что попали на картину по неосторожности художника.
Девочка медленно брела по городским дорогам, любуясь природой и наслаждаясь одиночеством. Сначала вокруг неё практически не было людей, однако постепенно на улицах стали появляться школьники: некоторые из них активно обсуждали что-то друг с другом, радуясь началу нового учебного года или встрече со своими одноклассниками, а некоторые вяло шагали по лужам, даже не обращая на это внимания.
Неожиданно в голове Кэт вновь начала прокручиваться история знакомства с Джеком. Несмотря на то что она была достаточной банальной, именно с неё началась поистине прекрасная дружба: уже в детском саду Кэт не пользовалась особым вниманием со стороны сверстников, поэтому однажды, когда дети, весело смеясь и радуясь хорошему дню, играли в прятки, девочку никто искать не стал. Первая, вторая, третья игра, а маленькая Кэт Кристаленс всё сидела, поджав коленки к груди, в своём укромном местечке. Вдруг, когда девочка заскучала и стала рисовать на асфальте вокруг себя различные забавные картинки, какие обычно можно увидеть на детских площадках, к ней подбежал мальчишка с кучерявыми чёрными волосами и, радостно сверкнув зелёными глазами, заявил: «Наконец я тебя нашёл!» Легко догадаться, что этим мальчишкой со светлой улыбкой был не кто иной, как Джек.
— А я и не пряталась. Всё равно никто не играет со мной, — отозвалась тогда девочка, продолжая рисовать солнышко.
— У тебя нет друзей? — Джек был удивлён, когда в ответ получил кивок головой. Он присел на корточки рядом с девочкой, достал мелок и сделал очередное радостное заявление, присоединившись к рисованию: — Я буду твоим другом, хочешь ты того или нет!
С того самого дня Кэт и Джек были друзьями не разлей вода: ни дня не проходило, чтобы они не встретились или не созвонились. Но теперь он уехал, не сказав ни слова, отчего Кристаленс и шла в школу, понурив голову. Она никак не могла перестать рисовать в памяти картины прежней жизни, то, как им было приятно общаться, как они резвились на улице даже в самый непогожий день, как после школы вместе шли домой, заглядывая по пути в какие-нибудь сувенирные магазинчики. Больше настоящих друзей, за исключением Джесси, у девочки не было, и то их дружбу не следовало сравнивать с дружбой Кэт и Джека. Конечно, Кэт Кристаленс общалась и с другими людьми, но то были лишь приятели.
Поглощённая воспоминаниями, девочка даже и не заметила, как дошла до школы. Никакие торжества, посвящённые началу нового учебного года, её не заинтересовали, как и уроки, показавшиеся Кристаленс на редкость занудными. В то время как её одноклассники что-то оживлённо обсуждали друг с другом, делясь впечатлениями, полученными за время каникул, Кэт молча сидела в одиночестве. Кристаленс не разговаривала даже с Джесси, которая целый день жаловалась ей на несправедливость учителей.
Лишь к середине учебного дня Кэт обратила внимание на то, что всеобщее оживление было связано не только с окончанием каникул. Главной причиной его стало появление в классе двух новых учеников: Майка Слейна, высокого голубоглазого блондина, который сразу понравился многим девочкам, и Эдмунда Саннорта, красивого сероглазого брюнета. Около Майка уже толпилось множество поклонниц, стремившихся произвести на него впечатление. Они весело щебетали и закидывали мальчика различными вопросами, на которые тот с большим удовольствием отвечал, приветливо улыбаясь каждой девочке. По Майку было сразу заметно, что он жутко любил общаться, и потому определение «душа компании» к нему подходило идеально.
Между тем Саннорт сразу отошёл на второй план, так как он был уж очень молчалив и незаметен, отчего складывалось впечатление, будто он с первого класса сидел за одной и той же партой и жил в своём маленьком мире.
Несмотря на то что Кэт Кристаленс по-прежнему переживала из-за отъезда лучшего друга, вторую половину учебного дня она решила провести в наблюдении за новыми учениками. У неё сразу возникла навязчивая мысль попробовать завести с кем-нибудь из них дружбу. Но для этого следовало хотя бы примерно понять, сколько общего было у Кэт с теми людьми.
Уже в первый день знакомства Кристаленс узнала, что её новый одноклассник родом из богатой и большой семьи: у Майка был старший брат, который жил со своей женой и работал в месте, где ему платили солидную сумму денег, а также младшая сестра — семилетняя светловолосая девочка.
Об Эдмунде, не принимавшем участия в общих беседах, Кэт не удалось узнать абсолютно никакой информации. Она сделала вывод, что он слишком замкнут, и потому пытаться как-то сблизиться с ним пока что не имело смысла.
Глава 3. Происшествие
Время шло очень быстро и незаметно. С каждым днём Кэт Кристаленс всё меньше тосковала по Джеку, так как ей пришлось смириться с обстоятельствами. Ведь она понимала, что постоянно витать в облаках, не думая больше ни о чём, кроме собственных проблем, было крайне глупо. Именно поэтому Кэт стала больше времени посвящать учёбе, нередко наведываясь в библиотеку или коротая минутки в книжном магазине.
Попытки подружиться с новыми одноклассниками оказались бесполезными. Немного пообщавшись со Слейном, Кристаленс поняла, что они совершенно не подходили друг другу. Майк показался ей слишком поверхностным человеком, для которого жизнь состояла из одних лишь развлечений и увлекательных времяпровождений с шумными компаниями. Многие шуточки, которые он частенько отпускал в компании одноклассников, раздражали Кэт, что уже препятствовало их близкому общению.
Между тем Эдмунд Саннорт так и оставался молчаливым и незаметным, чем тоже абсолютно не привлекал Кэт. Девочка вполне нормально относилась к застенчивым людям, однако поведение её нового одноклассника выглядело крайностью, явно отталкивающей от какого-либо взаимодействия с ним.
Так и не найдя нового друга среди своих одноклассников, Кэт решила довольствоваться разговорами с приятелями и времяпровождением в компании Джесси.
Из-за того, что девочке было больше не с кем близко общаться, дружба Кэт и Джесси становилась всё крепче. Они практически перестали ссориться, и, даже если между ними случались какие-то мелкие недопонимания, их отношения быстро налаживались.
Подруги действительно замечательно общались друг с другом, и им казалось, что ничто, кроме неожиданных обстоятельств, уже не сможет их разлучить. Однако, к сожалению, их предположения были ошибочными. Джесси обладала достаточно вспыльчивым характером, в то время как Кэт порой становилась слишком резкой. Это и вызвало между девочками конфликт, значительно подпортивший их отношения.