— Нам вон на тот баркас?! — пробухтел Лохматый, недовольно сопя.

Баркас?!

Не очень длинная, крутобокая и широкая лоханка, чернеющая бортом с красной полосой и мирно пыхтящая небывало закопченной трубой, покачивалась и впрямь у моста.

На невысокой мачте, лениво колыхаясь от ветра, болталась красная тряпка.

— Свободен… — Карл усмехнулся. И, оказавшись почти у блоков, ограждающих реку и набережную, лихо свистнул, красиво закрутив высокие трели.

Ему ответили, коротко гугукнув сигналом.

— Хорошо. — Маг оглянулся на них и улыбнулся. Простой и широкой улыбкой.

Ночь Мари встретила сидя на корме, закутавшись в шерстяной старый плед и рассматривая звезды над заливом. Баркас пыхтел трубой и бойко бежал в сторону какой-то «Похъёла перкеле», как сказал румяный, со шкиперской бородкой, капитан Олле. И ничего не имела против, ведь море ей неожиданно понравилось.

Край тысячи озер победил машину, усиленную гением дворфов-инженеров, почти у самой границы с Тролльим нагорьем, узким каменистым языком виднеющимся впереди. Кудря, глядя из-под ладони на серо-белое месиво у горизонта, оформил проблему очередной странной поговоркой на родном языке — «Vidit oko, da zub neymёt». Смысл Ниа поняла после перевода, и согласилась. В яблочко прямо.

Широкие рубчатые колеса, устав прокручиваться в липко-жадной хватающей их грязище, отдыхали, позвякивая где-то в мостах. Грузовик, чуть накренившись вправо, застрял на никем не пользованной древней дороге через невысокий лесок.

Здесь уже выпадал снег, под елями, широкими и кажущимися на расстоянии почти черными, он даже не таял. Лежал неопрятно накиданными метелью ноздреватыми сырыми кучами, тянувшими настоящим зимним холодом. Березовые рощи, чем ближе становился север, виднелись реже и реже. Тут их почти не было, а те, что кое-где торчали над ельником, казались почти черными.

Сотни озер и озерков, оставленных за спиной, наполовину затянулись голубовато-зеленым льдом, и не первым, легко крошащимся, а настоящим. Огромные болотины, ничуть не похожие на родные мангровые Ниа, еще зеленели густым ковром травы и ягеля, почти превратившись в тундру, но и на них, тут да там, чернеющие остатки высохших деревьев белели нетающим снегом.

Голубая опрокинутая чаша неба, почти бездонная, щедро поливала дальние взгорки солнцем, заставляя поблескивать первые отростки ледников, тянущихся к еще не спящей тяжелым зимним снов Похъёле. Черные и темно-серые останцы, уже сползшие сюда, сами казались предвестниками холодного плоскогорья с кое-где торчавшими клыками северных вершин. И иногда смахивали на спящих, или ждущих добычи, троллей.

Злобный характер хозяйки всего окрест, корявой старухи Лоухи, доставал даже в теплую машину свистящим резким ветром, холодным, так и желающим забраться в любую прореху одежды или плохо застегивающуюся молнию.

Ниа, нацепив длинную парку на пухе, две шерстяных шапки и темнеющая, вдобавок, нахохлившимся капюшоном, завидовала водителю. Боровик Кудря, поплевывающий на синтетику и инновационные легкие ботинки пассажиров, нацепил нагольный полушубок, сапоги, обшитые мехом, называющиеся унтами и нацепил на острую голову, смахивающую на свеколку, меховой треух. Торчавшая мочалом борода не покрывалась изморозью, как у братьев-медведей, и, в целом, Старый чувствовал себя куда увереннее, совершенно не мерзнув.

Энди, ждавший решения, сидел на диванчике в обжитом домике-будке, ни разу не сдвинувшись с места. Недавно он обнаружил, что отморозил палец, когда ночью пришлось рубить и таскать на дрова низкую поросль. Рукавиц он спросить не мог, а выдать никто не подумал.

Ладонь лежала на коленке, красная, ощутимо бьющая пульсирующими разрядами боли. Два пальца, мизинец и безымянный, чернели, начиная с кончиков. Зубочистка, пару раз принюхивающаяся, подошла, наклонилась, рассматривая.

— Эй, хозяйка!

Ниа, собирающаяся выбраться наружу, повернулась.

— У твоего пса с лапой проблемы. Думаю, тут резать придется.

Брухо подошла, всмотревшись в ладонь ничего не выражавшего Энди, втянула носом пусть и едва, но уже уловимый сладковатый запах. Взяла его за подбородок, повернув к себе:

— Тебе страшно?

Энди моргнул. Было ли страшно? Хотелось бы сказать иначе, но… Он не просто боялся, нет.

Страх плескался внутри со слов Зубочистки, таких обычных и спокойных. Да, Энди не верил, что выживет или вернется домой, все верно. Хэппи-энды, наверное, есть только в историях с правильно написанными сценариями, а его личный фильм снимал то ли никудышный режиссер, то ли совершенно отвязный и депрессивный сценарист.

Колкий ледяной адреналин пробирал полностью, заставляя дрожать непослушное тело, замирать и, чуть зависая, снова бешено колотиться сердце. Страх? Ужас, самый настоящий, как описанный в книгах и никогда раньше не ощущаемый, куда там тому страху на темной пустой улочке с ее кровожадным белым призраком. Тут все вышло куда проще и страшнее.

Два пальца, продирающие извивающимся пульсом боли, темнели почти на глазах, багрово-лиловая чернота добралась до вторых фаланг. И останавливаться не прекращала, пустив пока еще тонкие, но такие ярко-красные корешки почти до запястья. Его, Энди, запястья, пока еще точно его.

— Страшно… — сама себе сказала Ниа.

— Лучше сделать прямо здесь. — Зубочистка повернулась к Кудре. — У тебя же есть спиртовка, чтобы нож прокалить?

— Нет. — Ниа мотнула головой, получилось даже смешно. Из-за косичек, собранных в узел, она казалась длинноголовым инопланетянином в скафандре. — Время потратим, и результат будет плохой. Он не сможет делать нужное.

— И что тогда? — Зубочистка уставилась на нее, уже расстегивая кобуру.

Брухо опустила руку, достав свой, черный и кривой, клинок. Энди, замерев, смотрел на нее.

— Вытяни руку.

Рука поднялась, дрожаще-белая, лишь полыхающая алым заревом заражения пальцев.

— Эй, а убиратса, милаха, мне потом? — поинтересовался Кудря.

— Подержи что-нибудь, — Ниа кивнула Зубочистке, показывая, что держать «что-нибудь» надо под рукой.

Из подсумка брухо, хрустя чем-то, пахнуло кислым, сминаемым в ее свободном кулаке. Нож полоснул по пальцам, обжигая нестерпимой болью. Ниа подняла кулак над медленно вытекающими черно-зелеными каплями, текущими внутри больной руки вместо крови. Вниз посыпался зеленый порошок, руку обожгло как кипятком, да еще с пропущенным через него электричеством. Энди замычал, брызгая слезами из глаз, застыв и почти беззвучно крича от боли. На голову легла теплая рука Зубочистки.

Брухо, отрывисто и ритмично выдыхая, шептала наговор, заставляя одну из лоа, ставшей золотой змеей, вылизывать открытые широкие порезы, превращая порошок в густую пасту. Руку Энди рвало изнутри раскаленными крючьями, но… Но тупая боль обмороженных пальцев уходила куда-то далеко.

Через минуту все кончилось. Лоа, напоследок цапнув горячими кривыми иглами зубов, пропала, а паста, засохнув на глазах, превратилась в осыпавшуюся и не долетевшую, распадаясь дымом, пыль. А рука… а рука стала как новенькая.

— Ничего себе, — протянула Зубочистка, — научишь?

— Нет. — Ниа щелкнула пальцами, выбив небольшой язык пламени и провела им по лезвию ножа, прежде, чем убрать. — У тебя не получится.

— Это, — качнулась машина под забравшимся Бьярном, — идти пора. Там в ельнике что-то вроде есть, и оно уже не одно. О, а чего вы там все встали?

— В ельнике? — Кудря вдруг из темного начал становиться светлым. — И чево там?

Бьярн пожал плечами, совершенно по медвежьи.

— Как кто ползком двигается, то пропадает, то исчезает. Хотели пальнуть, да патронов жаль.

— Вот где гадство! — Кудря шлепнул себя по бедрам. — Давайте-ка, голуби сизокрылые, валите уж куда-нито. Меня, нешто, могут не тронуть, коль один буду. Все ж я почти свой.

— Кто там? — Ниа дернула крыльями носа, презрительно косясь на труса.

— Внучата Лоухи, ктож ишшо? — Кудря торопливо заходил взад-вперед. — Ой беда-беда, ишшо и застрял тута, а-я-я-я-я-й…