— В чем? — снова показала клыки нервничающая Диана. Ее сородичи, чуть отступившие, вели себя не лучше.

— В граммах серебра. — А.М. дернул щекой, убирая документ. — Вы нас проводите?

Он не любил лестницы, какими бы они не были. Особенно старые, высокие и гладкие, мраморные. Колено, простреленное во время службы, не смогли полностью поправить даже сеансы в специализированной клинике лучших алхимиков-альвов. Вот как сейчас… и А.М. даже злился.

На всех, включая чертового Карла, втянувшего его в авантюру. Кровососов внутри оказалось раза в два больше, чем предполагал. Вот вам и регистрация, вот вам и нарушения Договора, а он… а он пока не отдал ни одного приказа, не ушел, чтобы вернуться со всеми возможными силами, а идет вверх. Идиот!

Алое надвигалось сильнее, окутывало светом небывалого мириада красных свечей, горевших повсюду, в шандалах и подсвечниках на длинных ножках, в настенных гнутых рогах из металла, в сверкающих хрусталем люстрах и в зеркалах, полностью обрамляющих вытянутую залу для гостей, приемов и танцев. Красная дорожка с черными змеями узоров, убегала к дальней стене, где, на подъеме, в высоком кресле-троне их ожидала она. Леди Дома Нокто Маргарет.

Те, кто крадутся в ночи, прекрасны, это знают все. Их мужчины одним взглядом своих бездонных глаз, поворотом волевого лица и фигурой спортсмена сражают человеческих женщин и заставляют бояться лишь в последний момент. А леди жителей Ночи притягивают грацией, идеальными волосами, мрамором кожи и царственной статью.

Все знают, это А.М понимал точно. Но…

Леди Маргарет, синеглазая смуглая толстушка, как всегда одетая в просторные и скрывающие ее полноту, одежды, была хороша только милым курносым лицом. Сама простота и притягательная миловидность, чего уж, свойственные огромному количеству самых обычных женщин, от соседок по площадке и до продавщиц в супермаркете за углом. И только бездна холодного знания обоих миров, что никак не могла покинуть ее глаз, пугала по-настоящему. Пока она не начинала говорить. Ведь клыки леди Маргарет не прятала.

И, да… ее голос был истинно прекрасен.

— Карл, Карл, Карл… — леди покачала головой. — Как некрасиво, мой старый друг…

— Ты похорошела, Марджи, — Карл усмехнулся, — сменила парикмахера?

— Нахал, — проворковала практически добрая тетушка, кошкой свернувшаяся на своем троне, уместившись с ногами, — каким был, таким остался.

— Где мои дети, Марджи?

— Интересно, Карл, что меня должно удержать от того, чтобы не трогая этих прекрасных офицеров, двух сержантов и оставшихся рядовых, не пустить тебе кровь? — Поинтересовалась Маргарет, мило улыбнувшись. От ее улыбки кто-то из солдат непроизвольно звякнул снова поднятым дробовиком, заставив посмотреть на себя.

— О-о-о… первая, хотя и не отрицательная… — чуть приподнятый носик забавно дернулся, втягивая воздух. — На ужин рыба, со…со спаржей. Чудесная смесь, мой дорогой. Не хочешь ли подойти ближе?

А.М успел остановить остекленело смотрящего на нее бойца. Сержант, выхватив из аптечки самовпрыску, вколол транквилизатор прямо через одежду.

— Ай, жалко тебе, А.М? — Маргарет недовольно мотнула ногой, сбросив с нее самый обычный тапок, розовый и с кроличьей мордашкой. — Мне же нужна компенсация, ведь вряд ли ты планировал уйти не солоно хлебавши, так?

А.М., поймав на себе ее взгляд, чуть помедлил. Не позволяй кровососам играть собой, говаривал отец, не верь им, не верь своим глазам, чувствуй сердцем, где правда…

Милая добрая тетушка?!

А что за темное пятно спряталось в уголке узких и чуть кривых губ? Засохшая бурая точка, оставленная не просто так.

Почему ее идеальный маникюр вдруг кажется растущим прямо на глазах? И что за следы под острейшими кончиками красных ногтей, где из-под лака пробивается желтая крепчайшая вековая кривизна настоящих когтей?

И, если уж ты смотришь в глаза, то заметь в них, бездонных колодцах бездушного хладнокровного убийцы, всех жертв, чья сила и энергия копится в ней уже не одно столетие, и…

— Леди Маргарет из дома Нокто… — А.М сделал паузу. — Прошу вас продемонстрировать подростков с магическими способностями, похищенных вашими наемниками на Северном вокзале. Заявление о пропаже сделано магом Карлом, стоящим рядом со мной. Согласно пункта Договора за номер…

— Ой, все, А.М! — отмахнулась Маргарет. — Не держи меня за дуру.

За спиной Штерна, все плотнее смыкаясь вокруг отряда, шелестели злые голоса, иногда дробно щелкали ненасытные зубы, тянущиеся к живой добыче, как волк к овечье плоти, даже будучи сытым.

— Так…

— Я пригласила детей отдохнуть. — Маргарет недоуменно подняла брови. — Они выспались, поели, бодры и полны сил. Вдруг не захотят уходить с тобой, бездомный маг, перекати-поле, не имеющий ничего, ни веса, ни сил! Слышишь меня?!

Можно ли считать доброй красавицу-лису, что давит кур быстрее, чем ты скажешь «ой-е-ей»? Нет. А считать таковой хозяйку детей Ночи — было бы преступлением. И глупостью. А вот последним А.М точно никогда не отличался.

— Леди Маргарет, согласно…

— Надоел, Штерн! — рявкнула Маргарет, наконец сорвавшись. Глаза разом потемнели, проступили темные сосуды под пористо-творожной кожей. За спиной А.М. темнота и ее жители замерли, готовясь к прыжку и…

— Стоять! — леди хлестнула глазами свою челядь, наплевав на то, какими званиями они обладали в прошлой жизни. — Диана, приведи щенков. Карл, если они вдруг уже мои, будешь забирать?

— Вы не имеет права инициировать более двух…

— Я! ИМЕЮ! ЛЮБОЕ! ПРАВО! — Маргарет рыкнула, чуть не двинувшись к ним. — А ты уверен, А.М, что твои бумаги на самом деле настоящие? В твоей штурмовой группе не должно быть никого с группой крови, отличной от первой положительной, такой универсальной и подходящей всем если нужно, и обязательной для оперативников СК… а тут, передо мной, кроме ее же, но отрицательной, есть и вторая, и даже третья…

Напряжение можно было трогать пальцами, Карл нехорошо усмехался, за спиной разминая руку с зажатым костяным диском, наливающимся алым. Леди Маргарет усмехнулась, явно веселясь:

— Да ладно… Успокойтесь все, я просто решила помочь детям. Вон они, забирайте.

Карл повернул голову, увидев входящую Диану и двух подростков. Как и говорили… с красными, обжечься можно, волосами и… и ботаник, не спутаешь.

— Карл…

Ему пришлось обернуться к ней.

— Я рада, что ты здесь. Я долго ждала.

Леди Маргарет улыбнулась, мелькнула черным языком, облизав губы, шелестящие как чешуя и блеснув клыками.

— Я тоже.

— Что именно?

— Рад, что могу тебя видеть. Это не очень приятно, но радует. Лучше одного только камня и кусков льда вокруг.

— Хорошо. И, Карл…

— Что?

Маргарет улыбнулась, снова став милой и уютной.

— А.М. не поедет с тобой в замок, и не даст эскорт, верно, Штерн?

Штерн промолчал, глядя на нее и переводя взгляд на девчонку с парнишкой. И почему-то ему вдруг стало их очень и очень жаль.

«Северная стрела», рассекая ночь сверкающим и матовым синим телом, неслась вперед. Энди, впервые попавший в такой состав, мог бы раньше удивиться и пройти его насквозь с фотоаппаратом или просто смартом. Щелкал бы и не перещелкал, столько удивительного оказалось внутри узкой пули нечеловеческого экспресса.

Обтекаемое и созданное для скорости металлическое тело, потрескивающее накапливаемым электричеством в вытянутых спиралях батарей, укрываемых невысокой коренасто-бородатой обслугой, казалось таким неуютным и узким, как подводная лодка изнутри. Но вышло наоборот.

Там, за округлыми стенками из гладкого серебристого металла, прятались просторные салоны для любителей передвигаться сидя и уютные, совершенно немаленькие, комнаты, а не купе, для прочих. В коридоре спокойно расходились два… не всегда человека, а в тамбуре разросся настоящий небольшой подвесной сад, со странными орхидеями невозможно ярких цветов, переплетающимися лианами, украшенными переливами светящихся точек и с летающими колибри.