«Нирвана». И что? Какая еще нирвана?! Так, что тут происходит…

— А ты похож, — проинформировал чернобородый детина в старой летной кожанке, подбитой цигейкой. И почесал живот через футболку с портретом Курта. — Да сильно.

— Кхм… — А.М. Штерн постарался не подать вида, что… что испугался. — На кого именно похож, уважаемый…

Уважать, предположим, незваного гостя особо не за что. Кто это, ясно… никто, кроме мага не попал бы в святая святых оперативной части так нагло и без предварительного стука. Но маг незнакомый, Штерн бы запомнил. Редкостная деформация участка коры мозга, записывающая всех встреченных как на карту памяти.

— Я присяду? — поинтересовался бородатый. — Так нам будет удобнее поговорить.

— Присаживайтесь. — А.М. Штерн показал на гостевое кресло. Хитрое, надо сказать, кресло с встроенными механизмами.

— Спасибо. — Карл подошел к столу для совещаний, взял обычный стул и сел на него.

— А… — А.М. Штерн удивленно показал на так и манящее усесться поглубже бежевое кресло.

— Как вам сказать… Его идею вашему… деду, полагаю, подсказал я. И мне совершенно не хочется вдруг оказаться стянутым по рукам и ногами металлическими полосами с пружинным механизмом. Это больно, как минимум.

— Держатели там сейчас из карбона, да и не пружины. — А.М. Штерн покивал, соглашаясь с собой. — Что-то мне подсказывает, что обращаться к вам мне следует как… к Карлу?

— Именно так.

А.М открыл блокнот, закрыл, отложил в сторону.

— Вот не стоит волноваться из-за моего появления, — Карл улыбнулся, — раньше времени, во всяком случае. Это дружеский визит и даже попытка попросить помощи, как знак уважения за… за то, скажем, чем мне приходилось заниматься в компании вашего деда. Да и отца тоже.

А.М Штерн кашлянул, поправил галстук и налил воды. Странно, но ему совершенно не хотелось предпринимать в сторону довольно наглого гостя какие-то плохие меры. Хотя сентиментальностью не страдал, с отцом поддерживал отношения редко и сухо, а дед… а деда не стало в жизни А.М. Штерна довольно давно. Но…

— Думаю, вы сейчас в некотором недоумении, — Карл усмехнулся, — вломился, как к себе домой, что-то начал требовать, тряся непроверенными старыми заслугами. Да и…

— Это вы были на Ночном экспрессе утром? Вы помешали передаче СК двух девушек с явно выраженными магическими способностями, агрессивно использованными в некоем интернате?

— Да.

А.М. Штерн задумался, почесывая тонкий фамильный нос. Судя по выражению лица мага, сидевшего напротив, ему снова хотелось вспомнить кого-то из родственников.

— Я мог бы предъявить вам обвинение в нарушениях нескольких пунктов Договора, понимаете?

— Очень даже понимаю.

— По какой причине мне не стоит этого делать?

— По очень простой, господин заместитель… Меня зовут Карл, я боевой маг, и я вернулся в этот мир. И вряд ли позволю снова упечь меня куда-то дальше любого из полюсов нашей планеты. А услуг, оказанных мне, не забываю. Никогда.

А.М кивнул. В чем, в чем, а в этом и не думал сомневаться, бородач говорил правду. Даже не будь у него живых свидетелей сказанного, то же самое можно найти в архивах. А архивы по особенно важным и интересным случаем А.М изучил еще стажером. И запомнил.

— Вас кто-то преследует, так? Кроме СК?

Карл кивнул.

— Что происходит в вашем мире, Карл?

— Не могу сказать наверняка… не было слишком долго, и не пытался связаться со своими, это привлекло бы лишнее внимание тех, кто ищет меня и ребят.

— Это ваши новые курсанты?

— Это мои будущие ученики. И отдавать их я не собираюсь, мир людей уже не для них.

А.М чуть улыбнулся.

— Думаю, что если решим действовать силой, хорошего не случится?

Карл ответил ответной улыб… ухмылкой, прячущей в себе огонь, боль, крики и много прочего, такого же неприятного.

— Понял, — А.М. положил ладони на стол, — ваша братия порой отвечает без слов куда толковее, чем только ими же. Я не смогу пропустить вас, отключив имеющиеся мероприятия. Из столицы вы уйдете, а я буду помнить, что вы мой должник. Так?

Карл пожал плечами.

— Не совсем.

А.М удивился.

— Что тогда вы имеете в виду?

— Мне нужна помощь, чтобы забрать двух последних учеников от кровососов. Сам я справиться сейчас не смогу.

А.М удивился. Очень сильно.

— И вы считаете, что… — А.М. даже усмехнулся. — Что СК, в моем лице, почему-то должна вам помочь?

— Именно так. — кивнул Карл. — Поверьте, вы получите куда больше, чем ожидаете.

— И в чем же мой интерес?

Карл покрутил головой, рассматривая альвские резные панели на стенах. И кивнул в сторону окна, где виднелся изрядно облетевший и потрепанный сквер внизу, явно предлагаю прогуляться.

А.М., подумав, решил пройтись. Мало ли? Уведенные от СК дети с магическими способностями? Это, конечно, плохо… Но и увел, как-никак, не просто там забредший колдун-некромант или свихнувшаяся ведьма, решившая вырастить себе девчонок-последышей на беду паре районных центров.

С боевыми магами СК предпочитало договариваться, порой сотрудничая. Плохо, что жалоба директора интерната пошла сразу по официальным путям. Но… Все люди, все всё понимают, а если есть возможность взять на крючок такую крупную хищную рыбу, как Карл…

А.М отказывать себе в таком совершенно не хотел. Мало ли, как в жизни случится? Само дело он на тормозах не спустит, не проведенную спецоперацию по возвращению подростков объяснит, не в первой, а уж от прочих недоброжелателей и коллег Северного округа маг пусть уходит сам. А вот что за помощь ему нужна и зачем такое ему? Сейчас и разберемся.

— Пройдем вниз по моему выходу, не хватало еще кривотолков.

— Конечно, — кивнул Карл, — я же по нему и зашел.

И показал ключ, точь-в-точь такой же, как когда-то А.М вручил его отец.

Вот так, значит, ларчик открывался.

На улице моросило. Осень наступала, как и обычно: незаметно, муторно и липко, затягивая своей паутиной. Серой, мокрой, проникающей повсюду, в каждую щелочку, через не застегнутые пуговицы с молниями и даже в неплотно зашнурованные ботинки.

А.М не беспокоился, что их кто-то заметит, ведь пришедший к нему маг твердо намеревался оставить все в тайне. Когда Карл успел достать несколько хрупких прозрачных капель и раздавить, вдруг спрятав их обоих внутри невидимой сферы. А.М., понял это лишь по простой причине: два таких случая у него уже были.

И выходило…

Выходило все не так просто, как казалось. А какая удобная картинка вырисовывалась…

В наличии еще вчера имелись, как-то: несколько отпетых малолетних прохвостов и негодяек, имеющих в запасе подаренные неизвестным, как правило, родителем волшебные способности. И маг, еще недавно бывший самым обычным заключенным, пусть и не в самой обычной тюрьме. Информацию А.М получил от Роско, отпетого прощелыги, ходящего в помощниках у Старого. А Старый, он же Северянин, как не крути, один из членов Совета магов, оставшихся по их сторону Договора.

И до последнего часа А.М. Штерн полагал, что дело придется иметь лишь именно со слабым боевым кудесником, решившим набрать ребят и попробовать их выдрессировать. Договориться с таким казалось смехотворным, а вот оставить его на свободе и даже кинуть, как собаке кость, парочку будущих курсантов — представлялось вполне реальной задачей. А вот теперь…

«Сфера молчания» очень дорогой артефакт, очень серьезный артефакт, да и использовать его сможет не каждая личность соседнего мира. И уж точно, тут А.М был уверен на сто процентов, не потрепанный маг-ветеран, возвращающийся домой. А он смог, без малейшего напряжения во взгляде, без дрогнувшего лица, без выступившего пота… магия пьет силы куда жаднее, чем заблудившийся в пустыне турист — воду.

Да, у Карла нет Спутника. Так ведь боевые маги ими обычно и не пользовались.

Да, сил у него не так много, как раньше. И страшно представить, что случилось, если бы было именно как раньше…