— Неподалеку от твоего ледяного замка? — поинтересовался Алекс.

— Меня просто поражает вся глубина твоего интеллекта, мой маленький нахальный друг! Да, именно так, прямо на берегу самого холодного океана нашей планеты. Галька, чертовы кулики с чирками, какающие на голову, слоняющиеся без дела белые медведи и никаких красивых рифовых рыбок под водой. Только тюлени и моржи. Но вы это место полюбите, да-да. Чего вы меня постоянно отвлекаете от важного, а?!

Карл запустил руку в карман «пилота». Звякнул и хрустнул талисманами, полученными с Чучела, выгреб и положил на столик, сам собой раскрывшийся из боковины кресла.

— Хм… — его пальцы перебирали разномастные кусочки с видимой осторожностью. — Интересно…

Майка оказалась первой. Золотисто блеснул невесомый осенний кленовый лист, кажущийся живым, только что упавшим с дерева. Длинные сильные пальцы Карла и передали его нежно и осторожно, словно опасаясь порвать хрупкую его красоту.

— Иногда можно поверить в не случайность всего, — кашлянул Карл, — вот как сейчас. Ты понимаешь, Майя, помнишь? Тот день, хрупкое теплое золото леса на другой стороне реки?

Майка стиснула медальон, подозрительно заблестев глазищами.

— Он поможет тебе копить внутри энергию, задерживать и не выпускать лишнего. Просто носи его с собой, пусть коснется тебя, привыкнет, да и ты к нему. Ты поймешь, когда надо будет попросить рассказать — что делать дальше.

Она убрала лист во внутренний карман, всхлипнула… и справилась, не расплакалась.

Карл больше ничего не говорил, просто протягивал руку и отдавал нужное по его мнению.

Алексу и Снегу досталось по совершенно одинаковой капле из мурранского стекла. Когда, по очереди, коснулись ладоней, прозрачное неожиданно стало менять цвет. На чуть красное у Алекса и еле различимое голубое у Снега.

Злой получил вырезанную из дерева фигурку криво усмехающегося скомороха, корчащего рожу и поднесшего растопыренные пальцы к длинному носу. А что за руны виднелись на спине, никто не смог прочитать. Злой убрал ее очень быстро.

Анни недоуменно посмотрела на серебряный узорчатый молот, лихо поблескивающий, крутясь и не останавливаясь на кожаном шнурке.

Мари, баюкая между пальцев костяную фигурку крепостной башни, замерла, разглядев в ее крохотных бойницах какое-то движение. Башенка, оказавшись на ее ладони, вдруг потеплела и чуть ощутимо толкнулась, как собака, радующаяся хозяину.

Поглядывая на Лохматого, Карл долго перебирал оставшиеся разноцветные кристальные и янтарные кругляшки, пару хохочущих и злых рожиц, какие-то лихо закрученные спирали, что-то непонятное и даже самый обычный полицейский свисток. И, явно найдя нужное, на мог замер, тяжело поглядывая на здоровяка, выжидающе косившегося в ответ.

— Ну… для начала сойдет, — буркнул маг, — носи его аккуратнее, думаю, что вы поймете друг друга очень быстро. Он станет тебе самым нужным другом, но старайся не поддаться его ярости и силе, если даже придется. Это сильная штука, Лохматый, как раз по тебе… думаю.

На шерстяном, смазанном чем-то блестящим, шнурке, болтался огромный коготь. Чей, Мари не поняла, но он показался ей почему-то на самом деле опасным. Так бьющим в стороны странной дремучей мощью. Анни смотрела прищурившись, как обычно выглядывала невидимое обычным людям, понимая, что рядом необычное.

Лохматый взял его вроде бы и нехотя, но… на шею повесил тут же, и вздохнул, глубоко и грустно. Как будто ждал этой минуты достаточно долго, хотя и не хотел принимать такой выбор.

— Это не просто кусочки дерева, кости, стекла или металла, — Карл убрал оставшееся в карман, — вы поймете чуть позже, и хорошо, если мы тогда доберемся до замка. Они смогут защищать вас, пока не станете сильнее, дадут вам силы, когда закончатся собственные, помогут найти нужную дорогу, когда научитесь, спасут от чужого колдовства, пока не получите свое первое оружие. Берегите их.

В дверь постучали. И тут же она отъехала в сторону.

— Я извиняюсь, уважаемые пассажиры… — рыжая борода, задорно топорщась, говорила об обратном, но… — Кто-то, помнится, обещал мне шахматы?

— Чаю всем. — вдруг пробасил Злой. — И с сахаром. Тогда играем.

Энди плакал. Больше он ничего не мог, слушались только слезы, медленно и обидно текущие по щекам. А что оставалось?

Какой Контроль? Что происходит вообще? Ему очень сильно хотелось домой. Только руки с ногами отказывались подчиняться, слушаясь только указаний из темных губ Ниа. Вот он и плакал, как не поступал очень давно.

Ночью они снова не остались на одном месте, ушли в сырой подземный ход, с утопленной в камне узкоколейной дорогой. Сам Ясмень-сокол с ними не отправился, лишь дал сопровождающего, ругавшего Энди еще больше.

Невысокий и коренастый, с плотным капюшоном и мешковатой маской, закрывающей все лицо, он даже сопел как-то не по-человечески. Двигался вроде бы тяжело, но очень ловко, проверяя механизмы длинной стальной тележки, установленной на рельсы.

Хозяин существа заканчивал разговаривать с ведьмой, взявшей Энди в плен. Он называл ее странным именем «брухо».

— Я смогу дать тебе проводника и трех бойцов. С ними сможешь добраться до Ледяного замка, хотя не понимаю, зачем делать это скрытно.

Ниа не ответила.

— Мои люди будут ждать на рынке, в старом Белом городе. Там же есть оружейная, Контроль туда не пускают.

— Меня беспокоят не люди и их ищейки, — Ниа накинула капюшон, наполовину спрятав лицо, — если бы дело оказалось в них, отправилась бы прямо в Ледяной замок.

— Ходят разные слухи, — Ясмень-сокол нехорошо улыбнулся, — поговаривают, что наш мир трещит по швам, выпуская наружу чудовищ. С помощью кого-то из магов. Не слышала?

— Нет. — Ниа пожала плечами. — Постоянно что-то плохо, думаю, ты мог бы и привыкнуть.

— Говорят, что в ячейке на Северном вокзале, в секторе Договора, кто-то закрыл золотого кота.

— Ух ты, — удивилась Ниа, — кто-то явно уверенный в себе. Золотые коты очень… дороги.

— Сложно представить, насколько, — поддержал ее не таким удивленным тоном Ясмень-сокол. — Говорят, дом Нокто даже нанял воров, чтобы заполучить зверушку.

— Зря, наверное.

— Полагаю, что так. Воров собирали веником и совком, рассыпались по всему сектору, даже до пассажиров добрались.

— Вот-вот, — посетовала Ниа, — кто-то явно уверенный в себе, этот загадочный хозяин котенка.

— Кота. — Ясмень-сокол улыбнулся.

— А я что сказала?

— Неважно. Амбози всегда хорошо платит, мне нравится работать со старым негодяем.

— Поэтому темные дела нужно проворачивать на рынке, там же закупаясь оружием?

Ясмень-сокол чуть не подавился смехом.

— Там-то как раз и нужно. Кому ты там нужна будешь, за тобой следить? Там каждой твари по паре, а у них, у людей, какой-то чемпионат чего-то там.

— И?

— Ваших темнокожих, от каждой страны штуки по двое приехало, спортсменов поддерживать, колдуют, дымом окуривают, всем все равно, Африка-с, нравы такие. И угадай, где они сегодня будут, как не на рынке в Белом городе?

Ниа не ответила, тут даже немо плачущему Энди все ясно: местному жителю точно понятнее — где. А ему, значит, предстоит еще увидеть много странного и пугающего, неожиданно свалившегося на его бедную голову.

— Ниа… — Ясмень-сокол выдержал паузу. — Когда смогу получить аванс?

— Когда смогу оценить предложенный тобой товар, — брухо посмотрела на готовящуюся к поездке таратайку, — думаю, с тобой сразу свяжутся. Тогда назову место и время. Я не собираюсь обманывать тебя, не переживай. Магистр Амбози ценит твою помощь, и считает плату приемлемой. Ты торопишься, заканчивается действие предыдущего амулета?

Ясмень-сокол смотрел на нее очень спокойно, но даже Энди, заключенному внутри собственного тела вдруг стало ясно одно: человек в деловом костюме, живущий под землей и творящий темные дела руками наемников не из числа людей, нервничает. Так сильно, что готов прямо здесь, на месте переговоров, вцепиться в глотку молоденькой девчонке с кожей цвета кофе с молоком, наплевав на договоренности и уважение к неизвестному магистру Амбози.