— Ну, как же… — явно огорчилась Майка, — ушки там, острые…

— Это к диким. У городских, наверное, обрезают еще в детстве. Как у доберманов. И хвосты, само собой тоже.

— Опять издеваешься?

— Не, пытаюсь шутить. Не смешно?

Майка не ответила. Как и остальные уставилась на сам состав, и совершенно не желала спорить с явно заскучавшим магом.

Вагоны останавливались, грохоча с изрядным достоинством. А как еще, если сразу видно — не людских рук дело. Вроде бы все как везде: металл, стекло, пластик, немного дерева, наверное… Но эти, эти казались безумно красивыми. И разными.

— Офигеть, дизайн… — протянул Алекс. — Это как так?

— Как говорится у вас, кадеты, с бору по елке, нищему куртка… — Карл оглянулся на удивленно вытянувшиеся лица. — Или как-то иначе?

Майка прыснула, остальные просто промолчали. Смотреть на состав оказалось интереснее, чем попробовать разыграть Карла, не, ну правда. Поезд прямо стоил их широко раскрытых глаз и почти отвисшего рта у Анни.

За локомотивом шла горбатая высокая штука, больше всего смахивающая на обрезанный грузовой вагон. То ли для топлива, то ли еще для чего. Но даже ее горб смотрелся также аэродинамично, как и сам стальной «дракон», почти остановившийся у крайнего знака.

А дальше… а дальше вперемежку шел такой калейдоскоп, даже не знаешь, какой рассматривать. Вагон, в смысле.

Сверкающе-ребристый, так и зовущий локомотив лететь на всех скоростях, сразу шел первым. Красный, с гладкими матово-платиновыми вставками у вытянутых овалов окон, с рыцарской башенкой посередке, с механическими яркими трубачами, уже подносившими ко ртам вытянутые тонкие трубы. Зеленый, пузатый и глядящий почти круглыми иллюминаторами, между стеклами которых, еще и соединенных огромной стеклянной полосой по всей длине… плавали океанские рыбы. Белый и угловатый, больше всего напоминающий аккуратно вырубленный из ледника айсберг, с прозрачными слюдяными ромбами проемов, за которыми мерцали уютные огоньки. Вычурно-украшенный лепниной и бронзовыми деталями, с рядом самых обычных дверок от начала и до конца, со стеклами, задернутыми драпировками и виднеющимися в просветах высокими старорежимными диванами. И…

Дальше было заметно плохо, но Мари готова была поспорить на любимый свитер с горлом, что где-то в середине состава поднималась в ночное небо самая настоящая китайская пагода.

— Обалдеть. — Снег не выдержал, сбросив маску невозмутимости. — А как он вот так, здесь, и никого…

— Ну, не совсем никого, — Карл кивнул на еще несколько фигур, появившихся на перроне. И нахмурился. — Так, за мной!

И двинулся куда-то в сторону той самой пагоды. Мари оглянулась, ловя причину беспокойства, и оторопела. С дальнего конца перрона, быстрым шагом, шли трое в черно-красной форме и еще кто-то, в обычном пальто.

— Ногами шевелите, кадеты! — рыкнул Карл, все больше ускоряясь.

Мимо серебряной пули первого, вдоль красного замка второго, через блики на плавниках и хвостах рыбешек, отражаясь в ломких линиях подъехавшего кусочка полюса, едва не задевая натертую бронзу железнодорожного аристократа и…

До пагоды Мари так и не добралась. С важным лязгом опустился голубой трап следующего, сверкающего прямоугольным бортом и похожего на большого синего кита.

Сперва показались большие и начищенные ботинки. Потом брюки с кантом, и… борода. Густая и очень рыжая, обжечься можно, бородища, заплетенная в семь хвостов-кос на конце. Крупный нос и кустистые брови, прячущие небольшие и очень живые глаза. А Лохматый так и впился глазами в ручищи, больше напоминающие лапы гориллы.

— Рад приветствовать боевого мага с учениками в нашем поезде, несомненно, самом прекрасном по эту сторону Атлантики! — густо пророкотал басом дворф (а это был он, никаких сомнений).

— А по ту? — поинтересовалась Майка, смотря на него сверху.

— По ту, милая девушка, катается поезд наших дальних родственников, и равняться с этими ренегатами и предателями правильному дворфу не полагается. Ваши билеты?

Карл достал кипу узких картоночек, никак не подходящих великолепию поезда, голубого мундира проводника и его окладистой бороды. Дворф неторопливо извлек чехол, достал хрустально блеснувшие очки, водрузил на мясистый нос.

— Раз, два, три…

Карл отошел, развернувшись к стремительно приближающемуся наряду, почему-то видевшему и их и сам состав. Вышедшие из своих вагонов двое дворфов сплюнули им вслед.

— Четыре, пять…

Карл нахмурился сильнее, запуская ладони в карманы своего «пилота». Щелкнул взведенный курок револьвера, почему-то неиспользованного им против охотника-чудь. По спине Майки пробежала дрожь, а Алекс, прикусив губу, завел руку за спину.

— Все здесь? — дворф блеснул хитрым взглядом. — Прошу в вагон.

Они залетели друг за другом, прикрываемые Карлом, так и не доставшим руки из карманов. Патруль, почти пробежав оставшиеся метры, замер у трапа вагона. Мари ойкнула, увидев, что в гражданском был их с Анни последний директор.

— Ко мне, девочки… — прошипел он. — Живо!

Патрульные за его спиной переминались, перевесив из-за спины на грудь короткие черные автоматы.

— Я сказал ко мне! — рявкнул директор, и шагнул к трапу.

— Милейший! — рокотнул дворф. — Предъявите билет, пожалуйста.

— С дороги, нелюдь! — директор толкнул его в широченную грудь… попытался толкнуть, упершись и поморщившись, как от боли. — Я сказ…

— Билет! — рявкнул дворф, чуть шевельнув телом.

Директор отлетел назад, пойманный патрульными.

— Я представитель законной власти страны, человеческой страны, коротышка, где ты находишься! Сержант, действуйте!

Со стороны локомотива донесся протяжный гудок. Первый.

Дворф упер руки в бока. В зеркальной внутренней стороне дверки отразилась довольная ухмылка.

— Билет есть, сержант?

Тот, пожав плечами, отрицательно мотнул головой.

— Нее-е-т? — удивился проводник… и гаркнул. — Так чего тогда надо?!

Скрипнуло где-то сбоку от двери, зашелестело металлом, полицейские разом побледнели и отступили подальше.

А шестиствольная пушка, украшенная лиственными узорами и шелестящая лентой с патронами, двигалась почти в ритм грозным и гордым движениям воинственно торчащей рыжей бороды.

— Согласно Договора вход в Ночной экспресс производится по билетам или по указанию начальника поезда. Любая попытка проникновения является нарушением акта добрососедских отношений между нашими расами и влечет за собой немедленное наказание, разбирательство коего и назначения штрафа, либо иное, ведется в специально созданном трибунале с привлечением равного количества судей от всех рас, подписавших ранее указанный документ.

Дворф, наблюдая в отражении вытянувшиеся лица ребят, подмигнул им и, с явным наслаждением, закончил всю такую дипломатичную речь, совершенно неожиданную для его вида и самой ситуации:

— Вагон начальника поезда находится через пять вагонов к концу состава. Удачи!

— Я так этого не оставлю! — директор, побледнев, косился на него и на своих сбежавших подопечных. — Служба контроля явится по твою душу, недомерок!

Дворф, уже встав на поднимающийся, очень аккуратно, трап, кивнул. И сморкнулся прямо на директорскую туфлю.

— Да и ляд с ними, жалуйся, крыса канцелярская.

Под ногами, вибрируя и позвякивая, начал свой бег Ночной экспресс.

Глава восьмая:

немного разочарования, легкое возмущение и подарки

Дворф прокрутил колесо-штурвал, намертво закрывая дверь. Обернулся к пассажирам, смотревшим на него потрясенно. Широко улыбнулся и опять подмигнул Мари.

— Лейво Свартссон к вашим услугам!

— Эм… Мари, да удлинится твоя борода! — не удержалась Мари.

— Э-э-э… — непонимающе покосился на нее дворф. — Эт на кой? Куда еще-то? Мешаться будет… да и не особо красиво.

Мари заалела ушами, щеками, носом.

— Ладно, проехали. — Лейво гостеприимно провел рукой в сторону широкого коридора с двумя рядами дверей. — Ну, как-бы, добро пожаловать еще раз! Рад приветствовать и все такое. Ваши купе с этой стороны, то бишь, с левой. Занимайте любые незанятые, постельки заправите сами, белье в шкафчиках. Чай по одному золотому, печенье, кстати вкусное, бабушка печет в каждый рейс, десяток на серебряную монету.