— Фига се цены… — протянул Алекс, задумчиво глядя на Карла и его карман, прячущий бумажник. — Прямо золотой?

— Можно по курсу.

Карл кашлянул и двинулся в сторону купе. Злой пошел следом, запнулся, грохнул об пол доской с шахматами. Лопнул пузырь жвачки, поднимая игру и…

— А что это у тебя, милый ребенок? — как бы мимоходом поинтересовался Лейво, враз загоревшийся глазами. — Шашки, наверное, да?

Злой шмыгнул простуженным носом и открыл коробочку.

— Угу… — дворф сцепил пальцы на животе и покрутил большими. — Показать тебе парочку детских ходов, так… для развлечения?

Злой задумчиво изогнул бровь, поджал губы.

— Даже так? — удивился Лейво. — Хорошо, на интерес.

Злой кивнул и вопросительно кивнул в сторону купе.

— Думаю, стоит в моем. — Лейво мотнул головой, явно соглашаясь с собственными мыслями. — Вдруг начальник пойдет, а мы тут сидим, балуемся, а дверка у меня с секретом, просто так не откроешь, да и…

— В нашем, — Карл кашлянул, потер нос, закрыв поллица ладонью. — Знаю я вас, хитрецов.

— Ну, уж как скажете. Вы тогда располагайтесь, а я подойду.

Подойдет он, подумала вдруг разозлившаяся Мари. Такой с виду хороший, защитил их, и на тебе — золотой за чай. А сколько это золотой?

— Карл?

— Да? — повернулся маг.

Мари, не пойми почему, сказала совершенно не то, что хотела:

— Почему ты не стрелял в охотника из револьвера, тогда? Ты же чуть не ум…

— Эти пули нам еще понадобятся, Маришка. Ну… немного не рассчитал собственные силы, бывает.

— Поняла.

Занято, занято… Свободно. И еще одно купе, и следующее.

Карл, прежде чем зайти в первое, обернулся.

— Кадеты, по поезду бродим только в одном случае — когда совсем скучно. Не увлекаемся беседами с незнакомыми… незнакомыми. Девушки, старайтесь ходить с парнями. Парни, не увлекайтесь какими-нибудь фамм фаталь, знаю я вас.

— Почему? — поинтересовался один Алекс.

Мари, сама того не желая, посмотрела на него с обидой. Роковых женщин ему подавай, молокосу… какао-хлебу…

— Тебе не хватило аптеки, юноша? — поинтересовался Карл. И, глядя на передернувшегося Алекса, довольно хмыкнул. — Вижу, хватило. Поверь, экспресс не зря Ночной и совершенно не зря катится именно ночью. Почему?

Алекс пожал плечами.

— Потому что ночью силы Зла царствуют безраздельно…

Алекса передернуло сильнее. Карл в сердцах чуть не сплюнул.

— Кадет, ты кто?

— Кто?

— Неправильный ответ. Верный один — боевой маг… пусть и будущий. Билет на, олух, носи всегда в кармане, он действует как защита. Та-а-а-к… судя по вопросам, без слов читаемым в ваших глазах, полных благоговения перед вашим куратором и педагогом, вам нужны ответы.

Закивали все, даже Лохматый, подпирающий стенку, пусть и с нарочитой ленцой, но мотнул кудлатой головой. Мари, не устающая удивляться многому, тут не поразилась. Да, споры-свары-показуха у них случались постоянно. Только вот сейчас не тот случай.

— Вы слышали нашего любезного проводника во время разговора с вашим, милые девчушки, бывшим директором… откуда он взялся, кстати… ну, да ладно. Слышали?

Странно было бы ответить иначе, кроме как согласиться. Слышали с первого до последнего слова, любуясь, как Лейво отшил нежданно явившуюся погоню.

— Хм… — Карл покрутил головой, к чему-то прислушиваясь. — Так, молодежь, по одному в наше, со Злым, купе. Шахматы чуть подождут, уважаемый Лейво, практически пара минут. Вперед-вперед, огольцы, набиваемся как салака в консервы.

— Как килька в банку, как огурцы в бочку, Карл! — буркнул Алекс. — Идиомы нашего языка штука важная. Знать надо.

— Поговори мне еще, дятел.

— Щегол! — разозлился Алекс. — Щегол! А дятел это…

Карл ухмыльнулся.

— Издеваешься, снова, да? — Алекс вздохнул. — Ай, ну тебя!

Карл усмехнулся еще шире. Подтолкнул замешкавшуюся Майку и прикрыл дверь.

— Так… Снег, подвинься.

Внутри оказалось очень просторно, с двумя большими диванами и откидным то ли стулом, то ли креслом. Голубая ткань, серебристая вышивка и сталь всяких ручек, крючков, светильников. Красиво, как подумалось Мари. Но в вагоне с пагодой ей все же хотелось оказаться больше.

Карл протиснулся мимо Снега и сел в ту самую «откидушку». Вытянул ноги, заставив Анни, Майку и Снега пождать собственные. И довольно вздохнул:

— Хорошо-о-о… Я даже соскучился по всему этому. Знали бы вы, кадеты, как неудобно несколько десятков лет спать на деревяшке и сидеть на камне. Да еще и холодно.

Мари хотела бы услышать еще. Карл ничего не говорил о месте, откуда явился за ними, ребята, что что-то да знали, молчали. А ей ну очень-очень хотелось узнать. Некрасиво, по-детски любопытно, но ведь… ну о-о-очень!

— Итак, кадеты, слушайте простые принципы устройства нашего с вами мира… Он такой же сложный, как ваш старый, и такой же простой, если в нем хорошо разобраться. Понимаете? М-да, вижу в ваших кивающих головах и соглашающихся глазах тоже. Что можно увидеть у щенка полугода от роду. Только веселое дурачество и низкую оценку любого взрослого слова. Злой, ты когда про себя называешь меня дураком, делаешь вот так лбом. Советовал бы тебе морщить его поменьше, скоро шрам появится, вот тут, над правой бровью. Точно тебе говорю, гляди на меня и понимай, что когда-то также думал о своем наставнике.

Злой вздохнул и полез в карман. А дальше… А дальше в глазах угрюмого головастого брюнета мелькнула настоящее детское горе. Ладонь он достал пустой.

— Ну все, беда… — Карл внимательно смотрел на всю гамму обиды на несправедливость жизни вокруг Злого, так легко читаемую на его, как оказалось, очень живом лице. — На, бестолочь, и не говори потом, что твой первый учитель не любил тебя всей своей теплой и бездонной душой. Дети, они и есть дети.

Пачку мятных пластинок Злой сцапал быстро, ловко и нетерпеливо, как кот влажные консервы, не успели те оказаться в плошке.

— Что там со сложно-простым миром? — протянул Лохматый, независимо, гордо, руки на груди и все также подпирающий детали вагона, в этот раз — платяной встроенный шкаф.

— Вы бы попроще, юноша, — Карл сдвинул шляпу, что редко оказывалась не у него на голове, к затылку, — а то хочется дать вам…

— Леща! — в голос сказали девчонка.

— А то не знаю без вашей помощи, — проворчал маг, — леща, конечно. Хорошо, продолжаем. Два мира, сами понимаете, кадеты, уживаются не то, что с трудом, но порой тяжеловато. Люди не любят иных созданий, не любят непонятного и пугающего… да. Порой случались конфликты, иногда даже серьезные.

— Ведьм жгли. — буркнул Алекс.

— И это тоже. — согласился Карл. — Иной мир с ответом не тянул, иногда даже почти побеждал. Только про это в учебниках вам никто не напишет, как и многом другом. Договор подписан полтора века назад, и только он сохраняет хотя бы какой-то порядок, маги лезут к людям только в случае прямого соглашения, не людские расы прикапываются к каждой букве и всячески выдумывают способы его обойти, а всякая дрянь плевать хотела на него совсем. Со стороны людей исполнение Договора и поиск с наказанием нарушителей ведет Служба Контроля, СК. С нашей стороны Совет.

— А поиск и наказание мы? — Снег смотрел с большим интересом. И без сарказма, как Алекс.

— В точку, Снеговик, именно мы. Мы полиция, спецназ и инквизиция в одном лице.

— И еще мы воюем, когда нужно? — Мари кашлянула. Почему-то вдруг часть очарования такой новой и привлекательной жизни вдруг пропала.

— Конечно. Хочешь знать почему? Из-за чего такой, на самом деле не самый последний маг, как я, Карл, не занимаюсь всем, чего душа пожелает и почему просто цепной пес? И для чего предлагаю такую участь вам?

Ответ давать не стоило, даже Злой смотрел на него с вопросом в глазах.

— А вы можете сейчас представить себя без всего этого? — Карл вдруг изменился. Стал… злее, жестче и грустнее. — Вот и я не смогу. Причины расскажу потом. Хватит с вас на сегодня. А, да, у меня же для вас вроде как подарки в счет уплаты за не украденные месяцы ваших юных жизней. По одному можете не подходить, и так дотянусь… Так, кадеты, отставить грустные мысли и жалость к себе. Да, все не так замечательно и чудесно, все так. Но получите вы куда больше, чем потеряли, уж поверьте. Ну и, само собой кто дотянет, пенсия и собственный домик.