Мать заметно остарела в последний год, пока были в разлуке. Седые волосы лезли из-под платка, щеки впали, углы рта скорбно опустились, и похудела сильно, стала как подросток. После приезда Федора Вася Зильган сделался частым гостем в их доме. Как хороший сосед да вроде и товарищ по несчастью. Он весело шутил с Агнией и Ульяной, почтительно разговаривал с родителями. И всегда готов был помочь, если чего требовалось, его и просить не надо, сам видел и предлагал. Так, будто в его собственном хозяйстве все дела были давно решены и сделаны. Вообще — то Васька себя не шибко утруждал по хозяйству. Маленькие клочочки земли их семья перепахивала первая, земля была легкая, но и бесплодная. А новых росчистей Васька не делал и хозяйство не расширял. Только посмеивался: старикам хватало, да и мне довольно. Я, мол, человек не жадный. Сколь недостанет — в лесу доберу, в тайге и растет, и бегает, и летает… Такой вот неунывака. Каждый год, к лету, занимали Зильганы у людей муки, мешали ее с пихтовой корой и ничего, ели. Другие в деревне за несчастье почитали — кору жевать. А эти… Ну, это дело личное, хоть палку грызи, ежели ты такой всеядный. Но отец поварчивал, когда кто-нибудь шутил насчет частых гостеваний Васьки Зильгана: вот, мол, будущий зять, Агнии надежный жених.
Батя говаривал: подальше бы держаться от этаких женишков. Ты, мол, Агния, с таким мужем не пропадешь, скушно не будет — и дров нарубисся, и в кулак натрубисся.
Агния посмеивалась, себе на уме, да предполагала, вроде всерьез, а вроде и в шутку: Васька-то из ленивого племени, а на помощи соседям вон как старается. Может, ежели два рода смешать, как раз работящие дети пойдут… Отец сердился. И не понять было, куда Васька клонит.
А однажды — проявился Вася. В тот день Ульяна и Федор стоговали сено. Вася сам напросился помочь, пока погода стоит, застоговать в три-то пары рук… Федор с Ульяной и сами бы управились, дело знакомое, да ведь кто ж знает, может, и впрямь — будущей родне откажешь, обидишь. Пошли стоговать втроем. Еще до обеда поставили стог с пятью промежками: Ульяна и Васька на носилках таскали к стогу копны, а Федор метал. Работали весело, азартно. Завалили Федора копнами, потом Васька поднялся на стог — уплотнять, а Ульяна согребала с земли остатки рассыпанного сена. Так уж привыкли, все подобрать подчистую: свои труды. Рабочее веселье охватило всех троих, перекидывались шутливым словом, Васька наверху подхватывал очередной пласт сена и указывал, с шутками-прибаутками, куда хлопнуть следующий. Завершили. Пообедали не спеша, успели остыть и успокоиться. Только у Василия возбуждение не проходило, глаза неспокойно горели, и весь он был какой-то странно взвинченный. После обеда Федор пошел в лес: невдалеке заметил подходящую кокору и решил, коли время высвободилось, вытащить ту кокору и вчерне заготовить — для носа ли, для кормы — куда больше подойдет, для новой лодки, словом. А Ульяне с Васькой велел домой идти. Ульяна собирала остатки обеда, посуду, а Васька Зильган сидел, опершись руками о землю, сидел и смотрел на Ульяну. И глаза у него были неспокойные.
— А ведь не жалеет тебя Федор, Уля, ну вовсе не жалеет…
Ульяна с удивлением подняла голову, посмотрела на Ваську.
— Ну да, много ты понимаешь, Вася. Других бы так не жалели, как Федя меня…
— Если бы жалел, разве заставлял бы этак… работать?.. От зари до зари спину гнешь. Разве не вижу?.. Гляди, Уля, так-то ненадолго хватит, всю выжмет. Такая красавица… поберечься б тебе…
— Вася, да бог с тобой! Откуда этакий защитничек выискался? Какой комар тебя укусил?
— Я вот гляжу на тебя и думаю: мне бы такую королеву, я бы тебя в светлице держал, да…
— Да пихтовой корой кормил? Спасибочки, Вася. Уж лучше я досыти наработаюсь, пускай последняя рубаха на плечах сгорит, да чтобы уж на столе и самим не стыдно, и людям сытно… Полно, жалельщик. Бери вон Агнию да держи в светлице, а мы поглядим, со стороны, много ли добра прибудет от такого жаленья…
— А на что мне Агния? Думаешь, из-за Агнии к вам хожу? Еще чего… Ты мне нужна, Ульяна! Всю правду тебе, как на духу…
— Ты что, парень, вовсе из ума выпрыгнул? Чего-то ты нынче расшутился без меры.
— Не шучу я, Ульяна, нет, не шучу!
— А на кой мне, мужней жене, такая правда нужна? Заткнулся бы ты с такой правдой. Поди в лес, Вася, да и руби дерево по себе. Слушать противно…
Сказать-то Ульяна сказала, но и сама испугалась: лицо и глаза у Зильгана горели огнем, дурным огнем, и весь он был в ту минуту… какой-то свихнутый.
— Зачем тебе старый Федор Туланов, ну? Тебе двадцать один всего, а ему, старому филину, скоро тридцать. А мне тоже двадцать один. И сердце мое сохнет по тебе с первого дня, как приехала ты в нашу деревню, Уля… покою нету…
— Да ты вовсе сдурел? — Ульяна завязала крест-накрест узел с посудой. — Ты же обижаешь меня, Васька, как не поймешь дурьей своей башкой! Ты ведь левого мизинца Фединого не стоишь, Зильган. Да и моложе он тебя, в сто раз…
— А ты — попробуй… Тогда и определишь, кто моложе. — Зильган потянулся к ней прямо через кострище, чтобы удержать за ногу.
— Спятил! Я вот тебе сейчас… — Она отскочила к стогу, схватила вилы и выставила их навстречу приближавшемуся Ваське: — Заколю, дурак!
Зильган шел к ней, глаза белые, безумные. И тогда Ульяна, не из страха перед Васькой, а от ужаса того, что сейчас может произойти, закричала: — Фе-едя!
Услышав это имя, Зильган остановился в двух шагах от острия. Глаза его сузились, руки напряглись, готовые перехватить вилы…
— Дура… чего орешь-то? — прохрипел он осипшим вдруг голосом. — Придет ведь, старый хрыч, да и даст… обоим. А тебе еще и поболе достанется… как говорят, баба не захочет, мужик не вскочит… Брось вилы, не дури, говорю!
— А ты, оказывается, пакостник, Васька. Па-акостник… Тьфу! — Ульяна не опускала вилы, зорко следила за каждым его движением. — Еще полшага ступишь — пропорю тебе брюхо, вот те крест — пропорю…
— Одно слово — дура и есть…
— Заладил, умный. Убирайся отсюдова, пока кишки целы. Думаешь, испугалась тебя? Фе-едя!
Ульяна снова крикнула, потому что сила, которую она вкладывала в крик, останавливала ее, она уже еле сдерживала себя: руки сами тянулись — пырнуть.
Она увидела за плечом Васьки, как Федор выскочил из леса и пошел, пошел в ее сторону большими прыжками. В руке у него был топор. «Господи, не допусти…» И Федор словно услышал мольбу — за несколько саженей до Васьки отбросил топор в сторону…
…Федор, разыскивая кокору, зашел порядочно далеко, и голос-зов Ульяны услышал не столько ушами, сколько — сердцем. Он насторожился: не показалось ли, затаил дыхание, вслушиваясь. А сердце бухало в груди, стучало в висках, Федор выпрямился и побежал назад — послышалось, не послышалось, — скорее туда, к Ульяне! Низко наклонив голову, чтобы ветви не били по лицу и не выхлестали глаза, он летел между деревьями, несомый тревожной силой. Выскочив на опушку леса, увидел стоящего к нему спиной Зильгана и, напротив Васьки, — Ульяну с настороженными вилами. И злость и смех — все вместе — захлестнули Федора, пока он перемахивал расстояние до стога. Злость звала скорей добраться до Васькиной морды, а смех заставил отбросить в сторону топор, ну его, от греха подальше… Ваську он схватил за шиворот, поднял, крутанул — да и отбросил от стога.
Вопросов Федор не задавал. И так — понятно, отчего жена стоит с вилами в руках. Васька не успел подняться на ноги, Федор вмазал ему кулаком в подбородок, да так — чуть голову не оторвал. Зильган опрокинулся назад и шмякнулся замертво. И долго лежал не шевелясь. Когда поднял голову, глаза у него были как с крутого похмелья, он смотрел на Федора и, похоже, не видел.
Федор двинулся было к нему — добавить, чтоб у Васьки в глазах прояснело, но Ульяна схватила его за руку: Не надо, Федя, оставь ты его… Покалечишь… засудят. Уйдем от греха… Федор отошел за Ульяной к стогу. Взял вилы, грабли, потом сходил, подобрал топор, засунул за пояс. Ульяна согнутой рукой подцепила узел с посудой. Васька наконец встал на четвереньки, выплюнул кровавые слюни. Ладонью протер губы. Тяжело поднялся. Шатаясь, побрел к опушке, не оглядываясь.