Собираться он начал после завтрака. Мать заметила сборы, спросила:

— Куда ж ты, сынок? Отдохнул бы.

— Хочу в лес сходить, мама. Поздороваться надо с пармой. Сколько лет не был… вольным… Пойду.

— Сходи тогда, Федюшко.

Чувствовало ли сердце материнское, куда и зачем собрался сын? Нет, наверное. Если бы поняла она, остановила бы. Федор оделся. Засунул топор за пояс. Взял под руку свои лыжи. В лес вышел задами. Через полверсты попал на лыжню, которая явно вела в сторону Ошъеля, к его охотничьей избушке. Вот оно как, по нашей тропе ходит, по родовой, извечной. Это до какой же наглости дойти надо, чтобы жить так в деревне…

Около избушки никого не было. Конечно, кто же станет сидеть днем под крышей, если пошел на охоту! Федор снял лыжи и приставил их к задней стенке. Как всегда. Вытащил топор… но не воткнул его в бревно. Взял с собою. Вошел внутрь. В избушке было тепло, но Федору послышался какой-то дурной запах. Вот странно, человек дурной — и запах от него дурной… И с годами, похоже, запах этот приметно крепнет… Как же станет от Зильгана разить перед тем, как господь призовет его?..

На столе стояла лампа. Эко разбогател Зильган, в охотничьей избушке с керосиновой лампой живет. Федор маленько проветрил избушку, приоткрыл дверь. Потом дверь притворил и опустился на лавку. Топор положил под ноги. Так и сидел, долго, не шевелясь и ни о чем не думая.

Когда совсем стемнело, послышались хлопки лыж: идет Васька. Федор не шелохнулся. Слышал, что на улице делалось: вот, воткнул топор в угол избушки. Снял лыжи, поставил под навесом. Ружье повесил на гвоздь, слышно, приклад легонько ударился о стенку. Теперь — шуршит, стало быть, стаскивает лузан. Вот тоже повесил. Сейчас войдет. Дверь открылась, пропустила Зильгана. Он сделал шаг к столу и остановился, повернулся к дверям. Голос тревожный, будто и вправду кого ждал:

— Кто есть тут, что ли?

— Ты сначала огонь зажги, потом разглядишь, хозяин, своих гостей, — тихо, без выражения сказал Федор.

— Кто ж т-тут? — начал заикаться Зильган и затряс спичками.

— Свои, — пообещал Федор. — Зажигай, зажигай, чего стоишь?

Медленно возгорелась лампа, с трудом разгоняя застоявшуюся темень в избушке. Так же медленно глаза привыкали к слабому свету. Постепенно очерчивалось белое лицо человека на черном фоне полузаброшенного жилья.

— Н-но, узнал?! — строго спросил Федор. — Со страху в штаны не наложил?

Зильган присел на другой конец лавки и затравленно уставился на незваного гостя.

— Федор! От-ку-до-ва… ты… с-сюды?..

— Откуда?! Али запамятовал? Прямо оттуда и есть. Вот и свиделись… Не ждал, что когда-нибудь встретимся? Думал, сгину я там?..

Зильган, низко опустив голову, молчал.

— Нет, конечно. Думал, твоя власть над людьми вечна, можешь их жизнями распоряжаться… А вот тебе и ответ держать пришло время. На… — Федор с лавки взял заранее приготовленный кусок нетолстой веревки и через стол протянул Зильгану.

— Н-нет, не п-посмеешь… — заикаясь, пробормотал Васька.

— Я не посмею… Ты сам это сделаешь… Сколько зла ты мне причинил… да и другим тоже… грех тебе по земле ходить… Но-но, — Федор повысил голос.

Зильган протянул трясущиеся руки, взял кусок веревки, прижал к груди, потом вдруг бухнулся на колени.

— П-прости, Федор! Не виноватый я… сверху п-приказали… Кто в колхоз нейдет, того и…

— А Ульяну… убивать? А детей? Тоже сверху приказали? Но! Вона в потолке крюк — как раз для такой погани, как ты… Видишь?

Зильган поднялся с колен, взглянул на потолок и взвыл в голос:

— Прости, Федор… Христом-богом прошу… Не бери грех на душу… Не я за все виноватый… Не-эт! Бог свидетель…

— А, бога вспомнил, безбожник! Вот и отправляйся на суд к Нему… Он милосерден. Ежели пожалеет тебя, поганого…

Зильган опустил голову, вздрагивая от рыданий. И вдруг — кинулся к двери, одним большим прыжком. Выбил дверь наружу, выбросился на снег, не удержавшись на ногах или споткнувшись о порог. «Ружье и топор», — полыхнуло у Федора, и он ринулся следом. Зильган уже рвал ружье с гвоздя. Федор перехватил стволы, потянул на себя и с силой толканул Ваську в грудь. Тот отлетел в сторону, упал на землю. Ружье осталось в руках Федора. Указательный палец сам ложился на спусковой крючок. Вот так. Взвести курок… Потом — нажать… Один раз грохнет в лесу — и не станет этой доморощенной гадины. И полный расчет. За все, что людям напоганил. За прошлое и будущее. За все…

Зильган шептал, не подымаясь с земли:

— Не убивай, Федя… Жена у меня… дети… На всю жизнь тебе слугой стану…

Подниматься он боялся: ружье у Федора, лучше уж на земле лежать, может, помилует… Федор словно со стороны услыхал предостерегающий голос: «Остановись, опомнись… остановись. Это тебе самому — капкан. Подумай о детях, о детях… Они-то навек сиротами станут. А им еще расти и расти, людьми становиться…»

— Встань, поганая душа.

Зильган, испуганно озираясь, поднялся.

— Запомни, Васька, что я тебе скажу. Крепко запомни. Ты — не человек. И сколько ты жить ни будешь — человеком тебе никогда не стать. Это проклятье на тебе, Зильган, да пребудет вовеки. Я, Туланов, сказал. А теперь убирайся отсюдова. И чтоб я тебя больше не видел. Ты понял, Зильган? Один раз я уж тебе говорил, но ты через годы — вернулся. А теперь — все. Уходи. Неделю тебе на сборы. И чтоб ты вовсе пропал с моего пути. Больше слова тебе не скажу. Но клянусь: коли встречу — жизни решу.

— Сейчас, я сейчас, — засуетился Зильган. Он забежал в избушку, выскочил оттуда, завязывая котомку. Надел лузан. Сказал: — Федор, там три глухарки, ты возьми детишкам твоим, Михалыч…

— Уйди скорее Зильган. Ты еще и предлагать смеешь, стервятник… Убирайся!

— Щас… щас… — Зильган сбегал к лабазу и сам забрал птиц. Засунул топор за пояс, надел лыжи и быстро ушел по лыжне.

Федор присел на завалинку. Дверь избушки оставил открытой — пусть проветрится. Погладил приклад ружья, лежащего на коленях, ладонь узнала знакомую щербинку. Вот оно… в чьи руки попало его ружье. Ну, понятно, ворюга — он во всем ворюга. Ульяну спровадил да ружьишко взял, не пропадать же добру, коли хозяев нету.

Федору стало зябко, он вошел в избушку, погодить маленько: не хотелось догонять подлеца, слишком широко шагает Федор на лыжах — не дай бог, снова увидит. Еще с полчаса сидел он в избушке, пытаясь обдумать дальнейшее свое житье-бытье. Но толкового думанья не получилось. Он просто ждал, высиживая время. Когда понял это, встал, засунул топор за пояс, загасил лампу и вышел, плотно притворив за собой дверь. Наружную щеколду задвинул. Ружье прихватил с собой, слава богу, хоть таким манером нашлось.

До пригорка Катшыс оставалось недалеко, когда Федору показалось, словно бы впереди, между деревьями, мелькнула черная тень. По лесу он не ходил давно, но, когда пошел — шел настороженный, как и прежде хаживал, глазами проверяя, все ли вокруг чисто. Тень Федору не понравилось, он передвинул ружье поудобнее, взвел курок. Мало ли… на всякий случай. Попадешь на медведя-шатуна… всяко бывает в тайге. Федор прошел еще немного, когда из-за ближней сосны вымахнула та же черная тень… с вознесенным вверх топором.

Федор, не целясь, выстрелил. Истошный крик разорвал окрестную тишину: «А-а-аа…» Тень согнулась, выронила топор и ткнулась в снег. Сам выстрел, человеческий крик и падение нападающего повергли Федора в оцепенение. Он замер, словно не участник, а лишь свидетель того, что произошло. Не шатун, оказывается… Человек с топором. Федор сразу увидел топор, но понял, что это именно топор, только после выстрела. Человек упал, и топор упал — вон лежит. Господи… он человека убил? Убил ли… похоже — убил. Дрянь человек, паскуда — но человек ведь. И дети у него, сам говорил. Ах ты, Зильган, Зильган… опять ты меня в капкан заманил… Я тебя в петлю толкал, а ты ее на меня и накинул…

Что же делать теперь? Федор через силу тронул лыжи, сделал шаг, другой, встал на лыжню лицом к деревне. Смертельно уставший, он еле-еле переставлял ноги. Новое горе стопудовым камнем сдавило сердце. Все… снова жизнь его перекорежилась… Не видать ему боле детей своих… не свить снова гнезда… Убийца… Человека убил… У звериного капкана можно пружину разжать… Зверь в минуту смертельной опасности ногу себе перегрызет, вырвется из капкана… Будет ли жить, нет ли, а вырвется… А ему, Федору, как теперь быть? Нет, ему не уйти, не спастись… Пройдя от проклятого богом места примерно с полверсты, он вдруг остановился. А что, если жив Васька? Может, не попал в него?.. Он ведь не целился, так выстрелил, наугад, себя защищая… Метка на щеке задергалась, загорелась огнем. «Господи! Дай мне надежду… Сохрани, господи… Не дай ему помереть… Богородица- матушка! Ради детей… Ради детей моих пускай жив будет…»