Ввалившись в огромную и богатую прихожую, я натолкнулась на служанку.

— Я провожу вас в новые комнаты, — присев в изящном реверансе, сообщила молодая девушка. Я кивнула и пошла за ней, шаркая по полу ногами. Силы утекали слишком быстро.

Оказавшись в комнате, подобной той, в которой я жила до этого, но гораздо меньшей по размеру и с большим количеством дверей, я огляделась и прикинула, что проживать здесь должно человек шесть.

— Вы делите комнату с Эллой, вон ту, — служанка указала на одну из дверей по правую руку от меня. Снова присев в реверансе, девушка удалилась.

Я направилась к своей временной комнате, когда меня снова кто-то окрикнул. Я резко обернулась, намереваясь послать кого бы то ни было, даже самого Повелителя, но мои слова застряли в горле. Передо мной, опустившись на колени, стоял светлый принц. Вот это номер…

— Прости, я не хотел, просто друзья спросили и я… — начал, заикаясь, оправдываться принц, а я еще с пол минуты не могла понять, о чем он говорит. Только потом в мою усталую голову стукнуло воспоминание о «невинной шутке» над этим принцем. Вот же… мания величия, что еще сказать? Как отбиться от него теперь? Сказать, что он прощен и достаточно натерпелся? Я уже собиралась ляпнуть что-то подобное, когда услышала над своей головой еще один голос, куда более приятный и мягкий, нежели голос Повелителя Темных:

— Отлично, сын, я вполне доволен твоим выбором! Она ничего… Только бы волосы отрастила, да и платье на ней какое-то… Кхм. Но это дело времени. Свадьба состоится в кратчайшие сроки, — заявил… Ну, судя по тому, что он назвал принца сыном, Повелитель Светлых эльфов.

Не зная, ржать или плакать, я подняла не него глаза, пытаясь лихорадочно придумать ответ.

Стоп, погодите, Повелитель Светлых Эльфов?! Что он здесь делает вообще? Вроде бы, он с местным правителем должны, забыв о еде и сне, спорить об условиях мирного договора, а он по дворцу шатается! А, ладно, потом. Молчать уже неприлично:

— Боюсь, Вы неправильно поняли ситуацию, — присев в вежливом реверансе и одновременно стряхивая каменную крошку и пыль с разодранной юбки, милым голоском отчетливо выдала я и сделала пару шагов назад, предоставив принцу самому разбираться со своим отцом.

В витиеватые объяснения принца я не вслушивалась, прикидывая, какое наказание мне назначат за обман. Джека я, конечно, не сдам, и поэтому неприятностей у меня будет в два раза больше. Оглядевшись, я заметила друзей, жмущихся к стене. Джек крепко сжимал челюсть, а Элла беззвучно хихикала, сползая на пол по стене. Вот ведь бесчувственные! А еще друзья! Ладно, потом разберусь.

— А зачем еще мужчина встает на колени перед женщиной, да еще и человеческой? — повелитель Светлых эльфов снова смерил меня оценивающим взглядом, от которого захотелось убежать и переодеться хотя бы во что-нибудь не рваное.

Хм… А почему вообще отец — эльф с такой легкостью согласился на человеческую жену для эльфийского принца? Или это все шутка? Нет, такие шутки не в духе светлых. Вот если бы Повелитель темных такое загнул, то я бы посмеялась, а тут… Что думать? Особенно, если учесть, что он сюда приехал для заключения брака по расчету, как раз таки для поддержания мирных отношений между Степью и Лесом. Или я похожа на близкую родственницу повелителя Темных Эльфов?

За своими размышлениями я пропустила значительную часть монолога титулованного родителя, и когда он бросил на меня короткий, осуждающий взгляд, мне стало как-то неудобно. Заметил мою задумчивость? Но почему не обвинил в непочтении? Что вообще за странный властелин такой?!

— Идите за мной, — внезапно бросил эльф и вышел из комнаты.

Я жалобно посмотрела на друзей, уже отсмеявшихся и теперь с состраданием глядящих на меня.

«Мы мысленно с тобой» — на полном серьезе прошептала Элла, когда я проходила мимо нее. Я слабо ей улыбнулась, прикидывая, как бы рассказать историю с «шуткой» так, чтобы не сдать Джека.

Путь до кабинета как-то не отложился в голове. Я все-таки выбрала несколько правдивых моментов, о которых стоит рассказать, прибавила к ним немного лжи и получилась вполне сносная история. Если не углубляться в смысл, то подвоха не должно быть заметно.

Мы вошли, наконец, в кабинет. Богато обставленный, довольно уютный, но какой-то мертвый. В нем явно не работали. Пыли не было, но не было и обычно лежащих стопками исписанных бумаг, папок и книг, перьев, а серебряная изящная чернильница была чистой и пустой.

— Садитесь, оба, — кивнув на два гостевых кресла, повелитель занял место напротив нас. Среди всей кабинетной обстановки он не смотрелся, вообще. Возможно, ему даже неуютно здесь, но по холодному, уверенному лицу ничего не скажешь. Кстати, ни капли злобы или жесткости в эльфе не наблюдалось. Брезгливость, да, была, но не презрение, не злоба… Может, с помощью хладнокровия он и добился трона, как знать?

Я снова пропустила часть его монолога, а когда оба эльфа уставились на меня, поняла, что мне задали какой-то вопрос. Мои попытки сообразить, что бы такого незначительного и вежливого ляпнуть, прервал принц.

— Она — невеста демона, отец, а я, по незнанию… — принц стушевался, от его пыла и уверенного тона в начале, сейчас ничего не осталось. После пары секунд молчания он хотел что-то добавить, но отец его прервал:

— Хочешь сказать, что нашествия демонов на Лес происходят из-за тебя? — не проявляя ни раздражения, ни злобы, а лишь удивленно подняв бровь, уточнил он.

— Нет, погодите… — я решилась-таки объяснить в чем дело, иначе потом придется разбираться с куда более крупными последствиями.

Глубоко вдохнув, я начала рассказывать о том, как все было на самом деле, ну, точнее, я скрыла дуэль, слухи сменила на прямое предложение принца, а вместо Джека роль демона исполнял один солдат из городской стражи, якобы мой старый знакомый. По мере рассказа, я наблюдала за реакцией светлого, но ее не было. Он просто сидел и молча меня слушал.

Зато со стороны принца реакция шла очень бурная. Он вскипел, лишь услышав о «шутке», но обвинять меня ни в чем не стал, отметив мою ложь в его благо. Страховка сработала, отношения с ним ни ухудшиться, ни улучшиться не должны.

Внимательно выслушав мой рассказ и ни разу не перебив ни меня, ни принца, периодически возмущавшегося, Светлый медленно кивнул, что-то обдумывая про себя. И что мне теперь будет? И как долго продлится наказание?

— Можешь быть свободен, — кивнув принцу, повелитель дождался, пока тот торопливо выскочит за дверь. Перед тем, как уйти, принц бросил не меня злорадный взгляд, от которого мне слало как-то нехорошо.

— Для начала, — немного послушав удаляющиеся торопливые шаги, начал эльф, — врать в присутствии эльфов — эмпатов не имеет смысла, — Повелитель внимательно посмотрел на меня, ожидая реакции на свое заявление.

Вот я дура! Как я могла забыть! Эмпатия — это наследственное, а такая магия ложь распознает на раз, но только при правильном использовании из чего можно сделать вывод, что принц — полный бездарь.

Эльф, наверняка, ожидал на моем лице испуга, самобичевания и каких угодно еще эмоций кроме злорадной улыбочки. Мысль о том, что эльфийский принц — неопытный эмпат и опытным станет нескоро, это ж во-первых, какой компромат! Да и вообще, приятно знать, что тебе ночью не подкинут какой-нибудь кошмар (именно с этой мыслью я и засыпала каждую ночь). Заодно теперь понятно, почему принц не отличил демона от эльфа. Слабоват. Тогда я об этом как-то не подумала, а вот сейчас у меня камень с души свалился. Какой мог бы быть скандал! Меня бы вообще выперли из академии!

На моем лице по мере обдумывания всего этого выразилось что угодно, но только не страх, поэтому, поняв, что желаемого эффекта не добился, повелитель продолжил разговор:

— Во-вторых, уверена, что не хочешь стать невестой моего сына? — сцепив руки в замок, спросил Повелитель.

Я замерла в шоке, пытаясь понять, ЧТО мне только что сказали. Я машинально запустила руку в волосы, еще сильнее запутывая и без того лохматое подобие орочьей прически, а эльф молча сидел и смотрел на меня.