Когда ботов только представили, разразился бурный спор о том, должны ли они заменить людей в проституции, либо полностью, либо в качестве дополнительного варианта для более смелых клиентов. Кампании обеих сторон спора продолжались несколько месяцев, и несколько недель это было главной темной онлайн-новостей. Но победили тяжело религиозные группы, потому что давили до тех пор, пока государству не пришлось издать закон, запрещающий создание «секс-ботов». Ранние боты были специально сделаны анатомически неправильными, в попытке не дать никому сформировать о них такие мысли.

Кто-то слышал слухи. Шёпот. Разговоры, которые стали громче, когда боты стали более реалистичными. Даже обсуждение роботов в качестве секс-игрушек было наказуемо штрафом или тюремным заключением, так что на форумах не найдёшь никаких открытых заявлений. Но приглушённые разговоры в тёмных углах баров были другим делом. Сидя в одиночестве в пабах, с пинтами невкусного пива, Фейн слышал истории от тех нескольких, кто утверждал, что совершал… акт. В то время он предположил, что это пустая болтовня, без факта в основе. Однако теперь он не был так уверен.

Он смотрел, как Джо-И ставил перед ним тарелку и кружку, с виноватым румянцем на лице. Он улыбнулся боту и взял первый кусок тоста. Он откусил, убеждаясь, что довольно помычал, пока жевал. Услышав ноту похвалы, Джо-И улыбнулся своей улыбкой, от которой останавливалось сердце, а затем принялся убирать масло и споласкивать чайник.

Когда раздался звонок в дверь, бот начал идти к ней, но Фейн подскочил и умчался в коридор раньше него.

— Не волнуйся, я открою.

Отвлечься было хорошо. Не в первый раз с тех пор, как принёс Джо-И в своей дом, Фейн обнаруживал в себе чувства, которые были тревожными и… неестественными. Он был рад всему, что вернёт его разум обратно из канавы, в которую тот угодил.

Он остановился, когда вспомнил, что он в боксерах, но затем мысленно пожал плечами и всё равно потянулся к ручке. Если у его посетителя были проблемы с одеждой Фейна или с её отсутствием, это его трудности, а не Фейна. Наверное, это был всего лишь один из евангелистов. Если повезёт, его почти обнажённость прогонит гостя и сохранит ему полчаса попыток разговоров. За последние несколько месяцев между визитами от неохристиан, неоязычников, необуддистов и всего в таком роде он получил достаточно нежеланных электронных буклетов, чтобы заполнить старомодную флэшку на один терабайт, и той не хватит.

Когда распахнул дверь, Фейн увидел двух мужчин, которые не могли быть ещё более неподходящими друг другу компаньонами, если бы попытались. Один был высоким и костлявым, а другой низким и толстым. Палочник и пончик. Высокий выглядел ошеломлённым и смущённым от внешнего вида Фейна, но низкий приподнял губу в презрительном оскале. Фейну они оба сразу же не понравились, хотя он не понимал цель их визита на его порог. Для начала, они были в костюмах, значит, не были связаны с основными религиозными организациями, и Фейну не нравилось то, как высокий пытался заглянуть за него в его квартиру. Он наполовину прикрыл дверь и втиснулся в оставшееся пространство, закрывая вид на коридор.

— Я могу вам чем-то помочь?

— Мистер Мэддокс? — произнёс Палочник. — Мистер Фейн Мэддокс?

Фейн кивнул.

— Вы хозяин этой… резиденции?

Ещё один кивок.

Видимо, разговор прогрессировал слишком медленно для тучного компаньона Палочника, потому что он протолкнулся вперёд, заставляя высокого мужчину пошатнуться.

— Где бот?

— Простите? — Фейн пытался сохранять тон вежливым и невинным, но его сердце начало колотиться, и он крепче сжал дверную раму.

— Я потерял одного из своих ботов, и мои люди отследили GPS-сигнал здесь.

— Я не знаю, о чём вы.

Пончик ощетинился и фыркнул.

— Должно быть, вы подумали, что выиграли в лотерею, найдя эксклюзивного бота, который просто лежал на земле. Что ж, я счастлив предложить вознаграждение за его безопасное возвращение. Как насчёт десяти тысяч? Выносите бота, и я сразу же отправлю перевод на ваш счёт.

Глаза Фейна расширились. Десять тысяч?! Это было маленькое состояние, во много раз больше стоимости бота. Ему следовало вывести Джо-И и принять вознаграждение. Столько средств поможет ему годами жить в комфорте. Но он будет скучать по Джо-И. Несмотря на тот факт, что бот был с ним всего несколько дней, Фейн привык к его компании. Чем он думал? С десятью тысячами на счету он мог купить нового бота. Двух, если захочет. И, может быть, другая модель поможет ему преодолеть иррациональные чувства, которые вызывал этот конкретный Джо-И.

— Как грубо. Я ещё не представился, — Пончик протянул визитку. — Профессор Сэмюэл Япп, дизайнер роботов. А это мой помощник, мистер Дрю.

Фейн взял карточку и посмотрел на её гравированную поверхность. Он никогда раньше не видел визитку вблизи. Они исчезли много лет назад, пока Фейн был ребёнком. Единственными людьми, которые сейчас ими пользовались, были несколько высокомерных высококлассных профессионалов, которые считали это символом статуса. Только богачи могли позволить себе бумагу. У Яппа была одна цель в представлении себя этой карточкой: запугать. Фейн собирался согласиться на условия профессора, но эта попытка заставить его, показав силу и снобство, заставили его развернуться на сто восемьдесят градусов. Он мог прожить без десяти тысяч. Особенно, если это означало возможность удержать Джо-И подальше от Яппа.

Он сжал карточку в руке, и вспышка злости на лица Яппа от этого действия подтвердила, что он принял правильное решение.

— Простите, — Фейн пожал плечами. — Я хотел бы помочь, но у меня нет бота. Но вчера в Камдене я купил провода и лишние механические детали у продавца с улицы. Возможно, GPS-датчик был на чём-то из этого. Скорее всего, тот парень нашёл вашего бота, и он уже разобрал его на части.

— Я хочу увидеть эти детали, которые вы купили.

— Нет.

— Мальчик, ты купил незаконный товар, краденный товар, — Япп пытался надавить, но Фейн держался на месте. — Я могу вызвать полицию и тебя арестовать.

— На каком основании? Меньше двух минут назад вы сказали мне, что бот потерялся, а не был украден. Когда вещи теряются, права владельца исчезают. Как тот, кто нашёл бота, продавец с улицы был в праве сломать его и продать, а я не совершил никакого преступления, купив у него детали. Закон о том, что находка принадлежит нашедшему, от 2032 года.

Настоящим названием названного закона было «Акт об общественном перераспределении и отчуждении 2032 года», но репортёр из таблоидов назвал его «Законом о том, что находка принадлежит нашедшему» в своём первом упоминании в истории, и это было упрощённое и легко запоминаемое название.

Дрю нерешительно похлопал Яппа по руке.

— Сэр, возможно, нам стоит оставить мистера Мэддокса в покое. Уверен, он хочет закончить одеваться и пойти по своим ежедневным делам. Мы можем поискать этого уличного продавца из офиса.

Япп прорычал сквозь сжатые зубы, и Фейн подумал, что он может броситься на этого тощего помощника, который поморщился от звука. Живот профессора подскочил и шевельнулся, пока он поворачивался лицом к Дрю, и мгновение двое мужчин вроде как молча разговаривали, взглядами и гримасами. Затем Япп дёрнулся обратно к Фейну.

— Мистер Дрю вполне прав. Спасибо, что потратили на нас время, мистер Мэддокс. Если вспомните, кто ещё может знать о месторасположении моего бота, я оценю ваш звонок. Мои контакты у вас есть, — он указал на скомканную визитку в кулаке Фейна, а затем пошёл к чёрной машине, припаркованной на обочине, и Дрю обогнал его, чтобы открыть пассажирскую дверь.

Фейн подождал, пока машина не доедет до конца улицы и не исчезнет за углом, прежде чем зайти обратно в квартиру и запереть дверь на щеколду.

Глава 5

Когда он прошёл на кухню, его поприветствовал Джо-И. Бот крутил руки, и если бы Фейн не знал из инструкций, что это невозможно, он бы сказал, что на лице бота было выражение ужаса. Прежде чем он успел понять, что происходит, Джо-И упал перед ним на колени и обхватил руками его ноги.